江南湖水碧波荡漾，哪怕冬日时节，湖面依旧氤氲着一层薄雾。
湖心处，一艘三层画舫极尽奢华，舫内瑞脑金兽幽幽吐烟，几名歌舞乐伎正奏着宴乐。一位身着绸缎华服中年男子斜倚绒毯，吊梢眼中映出商人独有的精明。
一个褐衣小厮匆匆掀帘入室，低眉俯首道：“主子，金陵薛家今早派人来，说今年的漕运契约不续了，姑苏沈家也把两万匹丝绸订单收了回去，就连蜀中茶马帮也亲自前来，说今后的茶叶生意……”
小厮说到此处顿了下，瞥了眼那人的神情，所幸他脸色变化不大。
“说下去。”
“说今后的茶叶生意都转交于北境。”
小厮的声音逐渐降低：“这个月以来，前前后后有七家大商行都表态，与……与咱们江南商会不再来往。”
啪！
白瓷茶盏砸地，碎片四溅，将乐伎吓了个激灵，纷纷退到角落。
“北境？”榻上的人倏然直起身子，“北境那穷酸地，连条像样的商路都没有，哪来的门路做生意！”
“禀主子！”
一个胖胖的身影闻声掀帘而入，小跑进来。
正是钱有财。
“主子别动怒，伤了身子可不值当，”他俯身捡起地上的白瓷碎片，脸上依旧堆满谄媚，“小的在北境略有耳闻，说是北境打通了与西域的商道，现下莫说是江南的商户，就连岭南的海商，都设法想往北境赶呢。”
那人哼了一声，似乎并不相信：
“那帮胡人的隘口是摆设吗？”
“听说侯夫人不知用了什么法子，竟让隘口的胡人退了回去。”
“又是建工坊，又是通商道……”那人喉间溢出一声不屑的嗤笑，“平昌侯的那位金枝玉叶，不是一向娇贵，肩不能扛手不能提吗？怎么突然这般能耐，竟能搅动起这般风云来。”
钱有财眼光一转：“这……这小的也不知情，只知道现下那位夫人掌控着西域商道，听说现在北境日税万金，有些商户争得头破血流都分不到一杯羹呢。”
这话让那双精明的吊梢眼顿时放红，露出贪婪的凶光。
西域通商的巨大利润搔得人心痒难耐，他烦躁地滚动指间的翡翠扳指，又似乎在顾忌什么，生生压下心中躁动。
“一个妇道人家，懂得怎么做生意么？”
“可不是嘛，”钱有财立刻接茬，按照姜晚教给他的话附和道，“要论经商之道，整个大晟有谁能比得过主子？凭主子的手段，这商道要是在您手上，甭说日税万两，就是百万那也是天经地义、理所应当的事！”
钱有财这番话绘声绘色，只是听他的描述，便仿佛有无数金银铺在他面前，晃得人眼花缭乱。
“备车！”
权衡片刻，他终于站起身，原本还有疑虑的眼睛此刻目光灼亮地盯向北方。
“我倒要去北境瞧瞧，那个姜晚究竟有什么手段。”
——
晨光熹微时，寒露未散，一辆简朴低调的四驾马车出现在城外小路上。刚到城门，便被守卫依律拦下核验身份。
“名字！”
马车里沉默片刻，随后传出一个声音：“魏铭。”
“把脸露出来！”
车内的人没有动作。
守卫等得不耐烦，径直掀起车帘，看了看车中略微发福的脸，又对照手上画像那张瘦削的面容看了看，随即摆手让马车进了城。
马车行驶在熙熙攘攘的大街上，鼎沸人声传入耳中，车中人撩开车帘一角，漫不经心地往外瞥了一眼。
如今的北境，早已不是记忆中萧瑟贫瘠的模样。
街市比从前宽敞整齐许多，两侧比往日多了两倍的摊贩，城郊的菜农趁着晨光挑来多余菜蔬来叫卖，翠叶根茎上挂着新鲜的晨露和湿泥。车中的人定睛一看，竟是他从未见过的作物。
来来往往的百姓中混杂不少高鼻深目的西域商人，他们牵着载满货物的骆驼，用拗口的官话讨价还价，声声驼铃在街巷里回荡。
马车中，那个自称为魏铭的人见此安定和乐的情景，不禁轻嗤一声翻了个白眼，而后迅速掩上车帘。
不多时，这辆远道而来的陌生马车穿过车水马龙的街道，稳稳地停在北境商会门前，引起百姓围观议论。
他理了理衣袖上的褶皱，迈步下车，神色中有掩饰不住的倨傲。
阶前候着一位身穿翠竹色衣裙的侍女翠儿，见他下车，立刻迎上来福身行礼：“是魏老板吧，夫人听闻魏老板要来，特意在前厅侯着，快请随我来。”
北境商会是新建的院落，处处透着利落。转过影壁时，头顶木梁上的机关轻轻滑动，竟能自动点亮廊下灯笼。
魏铭跟随翠儿穿过回廊，很快来到前厅。
厅中主位上，姜晚一身红色缠枝纹裙，虽未施粉黛，素白的面容却在朱红的映照下更显昳丽。
魏铭见状，拱手作揖：“魏某拜见夫人。”
两人一来一往寒暄一番后，姜晚并不废话。
她收起笑意，当即换上一副认真的神色：“闲话少说，魏老板不远万里从江南来我北境，想必也不是来游山玩水的吧？”
“夫人真是明白人！”魏铭道，“早就听闻北境与西域的往来日益兴盛，所以特意赶来，想与夫人合作，共谋商道。”
姜晚看向他，语气带有疑惑：“合作？”
魏铭颔首：“久闻夫人手段过人，将北境商市打理得井井有条。我经营江南商会多年，愿以江南全部商路渠道相托，与夫人合力经营，定能上让北境这条商道更繁盛。不知夫人意下如何？”
听到这话，姜晚眉宇间流露出些微哀愁：“眼下北境商道确实利率颇丰，可是……”
魏铭敏锐注意她的变化，故作关切地追问：“夫人为何事忧愁？”
“龟兹商队前几日开口就要丝绸一万匹。”
一万！
这个数字让他目瞪口呆，嫉妒得牙痒痒，险些绷不住脸上镇定的神色。
“五千匹丝绸的数目，对江南大织坊而言都是笔大单子，莫非夫人还嫌少？”
“
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魏老板有所不知，我不是嫌少，”姜晚苦笑摇头，“北境气候不宜，桑蚕难养，独独缺丝。而诸多货品中，又属丝织绸缎需求量最大，纵然有姑苏沈家的货源支持，也是杯水车薪，供不应求。”
姜晚叹了口气：“龟兹这笔订单，恐怕很难交付。眼看真金白银从指缝里流走，我怎能不忧愁？”
“同是生意人，魏老板应该能理解我的忧心之处。”
姜晚话音刚落，魏铭心中已经喜出望外，但依旧维持表面镇定：
“那夫人可找对人了。”
姜晚眼眸倏然亮了，仿佛于穷途末路之中乍然见到曙光：
“魏老板有法可解？”
瞧见姜晚眼中遮挡不住的焦急迫切，他心中暗喜。
鱼儿果然上钩了！
“我在江南的织造局年产云锦三千匹，素缎可达八千匹，应付龟兹的胃口绰绰有余。不知夫人是否愿意与我合作，共经这条商路？”
姜晚思索一瞬，立刻点头答应：“如此甚好！不过龟兹那边催得紧，所以恕我不能给魏老板太多宽绰的时间，最多只能给您一个月的货期。”
魏铭露出胸有成竹的笑：“夫人放心，一个月够了！”
姜晚点点头，而后熟稔地从案上取过一份叠好契书，徐徐展开后推倒他面前：“这是契约，请魏老板过目，若是没问题，便可签字画押。”
魏铭接过，一目十行地扫过契书，一行醒目的朱批抓住他的视线。
“违约金？二百万两？！”
庞大的数字让魏铭心头一跳。
“上月济州有个商户误了交货期，”姜晚见状轻叹一声，向他解释道，“那次害我赔了龟兹商队双倍定金，现在不得已才出此下策，魏老板莫要见怪。”
她语气一转，放松了些：“不过，这违约金数目虽大，但只要按时交货，也不过是纸上虚文。”
魏铭在心中暗自思量。
金陵薛氏才跟他断了契约，那边的漕运是走不通了，但还有潮河漕运可以走。而且潮河漕运比旧时漕运要快一倍，何愁送不到？违约金再高，说到底是给违约者设的，与他不违约的何干？
“夫人多虑了，”魏铭朗声一笑，“我魏铭在大晟商界混了二十余载，从不曾违约。”
”那就好。”待魏铭签完契约后，姜晚“啪”一声合上契书，脸上笑容明媚。
“合作愉快，魏老板。”
看着姜晚的笑意，魏铭心中暗嗤。
什么手段过人，也不过是个好哄易骗的闺阁女子罢了。
——
从北境商会回来后，他并未在外面多做逗留，而是直接住进预先定好的客栈。
一进客房，他便屏退随从，立刻唤来心腹，低声吩咐去打探商道各项交易情况。
他不敢在外面待太长时间，哪怕他改名换姓，改头换面，可终究怕被人认出底细。
毕竟他当年是因罪被处死的蔡子邕的兄长蔡子兼，这些年一直隐姓埋名。好在世事变迁，这么多年过去了，北境没几个人能认出他来。