听到蔡子兼带着哭腔的求救，那人似乎是听到了极好笑的事，发出一声嘲弄的低笑。
“看在你从前做事也算尽心的份上，大人同意保全你在江南的家眷。”
蔡子兼忙不迭地叩首：“谢大人开恩！”
“至于救你？”
那人缓缓蹲下身来，居高临下地俯视跪趴在地上的蔡子兼：“你不听大人所言，私自跑来北境，将大人的布局搅得一塌糊涂，还有脸让大人救你？”
蔡子兼声音发抖：“你去告诉大人，就说我知道错了……是我鬼迷心窍！以后我定然唯大人马首是瞻！绝不敢忤逆半分！只要……只要大人能通融通融刑部，把这桩案子压下去，我就能——”
“刑部？”
他话还没说完，便被厉声打断。
“你以为你惹出来的事端，是刑部压下去就能了结的？你的所作所为牵扯甚广，百姓的联名诉状已被送到圣上的御案上。从前大人看你尚且可用才救了你一次，没想到你和你那个蠢兄弟一样，不长记性！这次你惹出的乱子，只能你自己担着。”
蔡子兼还想继续哀求，企图挽回一丝转圜的余地，那人却已站起身。
他最后看了牢中的蔡子兼一眼，而后毫不留情地转身向外走去，抛给他最后一句话，语气冰冷：
“别忘了管住自己的嘴，到了京城，什么该说，什么不该说，你自己清楚。若是敢泄露半个字，别说你在江南的家眷，就连蔡家满门，都要给你陪葬。”
蔡子兼僵在原地，识趣地点了点头，他知道这已是最大的让步，他不能再奢求更多了。
那位大人从不是心慈手软之辈。
卷宗备齐后，不出五日，一队腰佩长刀的衙役便将蔡子兼顺利押解回京师。
经刑部和大理寺审查，蔡子兼扰乱商道、勾结税吏、戕害百姓等罪名板上钉钉，蔡子兼被判处死刑以儆效尤，家中所有财产及产业尽数抄家充公。
或许是朝中有人暗中周旋，此事并未累及蔡子兼的家人，蔡氏一族性命得以保全。
据说抄家整整持续了三日，偌大的府邸被抄了个底朝天，曾经的富贵云烟地，如今只剩一片狼藉。
彼时，百姓联名诉状是和北境边务事疏一起递到皇帝眼皮下的。
重檐庑殿上，金漆雕龙柱巍峨矗立。晏淮端坐上首，赭黄龙袍秀满金螭纹，金丝绣线在光下熠熠生辉。
他将奏疏翻看完毕后，凤目微挑，眉眼间虽有连日批阅奏章的疲乏，仍掩不住一身雍贵凌厉之色。
众臣屏息凝神，敛目垂首，近日官商勾结的事端让他们本就战战兢兢。
陛下虽有旨意要肃清朝廷，可真正执行下来确是雷声大雨点小，没有动真格。即便如此殿中依旧气氛凝重，每个人都感觉如履薄冰。
此时，忽而听到龙椅上轻笑一声，众臣瞬间紧绷脊背。
“平昌侯，你真是养了个好女儿啊。”
平昌侯姜延一个激灵，手持笏板匆匆出列，躬身垂首道：
“陛下谬赞，臣女顽劣，不过是仗着幼时看些杂书学了些皮毛，在北境胡乱折腾罢了，实在上不得台面，怎敢当陛下如此夸赞。”
事实上，连他这个当爹的都不明白，那个顶替他亲女的姜晚分明百无一能，怎么一出京城就像脱胎换骨一般，竟能闹出惊动圣听的动静。
姜延额上渗出细汗，沿鬓角缓缓滑落。
陛下这话听起来是嘉奖，可语调中的深意却让人忍不住深思。
究竟是真心赞她在北境有功，还是嫌她一介女流，却对政务插手过多，僭越朝纲？
他微微抬眸，试图从上首那人脸上捕捉些许情绪，却见晏淮神情莫测，是喜是怒谁都不得而知。
“爱卿何必如此谦虚？”那声音忽然温和了几分，“令爱有如此之才，实乃我大晟幸事。”
姜延正欲再说些颂圣谦辞搪塞过去，却听他话锋一转：“只是在京城的这几载，朕竟不知你府中竟藏着这般人物，莫不是故意藏着掖着，不肯让这等人才为国效力？”
姜延心头一紧。
不曾想，话音刚落，殿内便炸开声：
“陛下不可啊！”
“女子岂能为官？！此风绝不可长！”
更有言官按耐不住，要弹劾定北侯放权于一介女子，有违章法，罔顾朝纲。
一时间，满朝文武皆急声劝谏，唯有上首那人眉眼沉静，将下首百官失态之状尽览无余，好似对这般光景并不意外。
直到殿中人声渐息，他才悠悠开口：
“众爱卿，急什么？”
话音不高，却自带威严，瞬间压住殿中余下的杂音。
他眉眼弯弯，尽显温润谦和之色，仿佛刚才的一番言语，只是给群臣开了个寻常的玩笑：
“朕不过是夸夸平昌侯教女有方罢了，何必如此大惊小怪？”
“陛下圣明！”
群臣这才如蒙大赦，脸上纷纷露出汗颜之色，连忙用衣袖拭去额间因竭力进言而沁出的细汗，可心中仍惴惴不安。
他们本以为送走了前朝昏庸无道的暴主，总算迎来励精图治的明君，能盼望个太平盛世。
没想到这位新君心思难测，行事乖张难揣摩，比起前朝那位喜怒形于色的暴君，更让人琢磨不透。
看着众人都安静下来，又变回了谨小慎微的样子，晏淮顿感无趣，便抬了抬手：
“今日议事暂到此处，有事禀奏，无事退朝。”
这时，一位身着青色官袍的御史出列道：“陛下，胡人在边境仍虎视眈眈，近来商道复通后，北境与西域商户来往甚密，其间鱼龙混杂。若是不加防范，恐有细作趁机混入关内，危害边防。臣恳请陛下加强北境戒备，严查北境往来商旅。”
“哦？”
晏淮慢悠悠地应了一声，思量片刻才继续道：“爱卿此言着实有理，那便交由兵部尚书与北境边镇巡抚协同去办吧。”
——
与蔡氏颓势相反的，是北境的一片向好。
经玉门一役，胡人不似从前那般猖狂，至少在搞懂那些冒火的家伙到底是什么之前，他们不会轻易出手。
没有蔡子兼的把持，大晟各商道重新焕发活力。曾经饱受垄断压迫的商人，如今终于能放开手脚经营，各路商道重新热闹起来。
江南商会作为大晟首屈一指的商会，与京中有
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不少商业往来，在失去蔡子兼这个掌舵人后短暂动荡了一段时日。
好在钱有财先前联合受害百姓及商户检举蔡子兼有功，又在姜晚的建议下于乱局中主动维持商会运转，众人便推举他暂时充当商会主事之职。
骤然接手商会大小事务，连京中的盘根错节的生意往来都要经自己之手，钱有财一时受宠若惊。在离开北境去往江南上任前，他不忘姜晚的提点，临行前一把鼻涕一把泪地保证：
“多谢夫人提点之恩！我钱有财以后定当为夫人肝脑涂地，万死不辞！”
姜晚语重心长：“行了，没这么严重，你以后踏实些，若是不慎惹出祸来，不把我说出去就很好了。”
“夫人放心！小的已经改过自新！以后一定尽力牵头联络北境商户与关内同行，让咱们北境越来越好！”
他絮絮叨叨还想说什么，那边马夫已经不耐烦了，扬声催促道：
“钱老板，该走了！再磨蹭天都要黑了！”
钱有财匆忙应了一声“来了”，拖着胖胖的身体爬进马车，临走前还扒着车沿不断挥手：
“夫人留步！莫要再送了！”
望着那辆渐行渐远的马车，姜晚揉了揉发疼的耳朵，心里感慨总算送走了。
这时，翠儿走上前来，递过一封印着鎏金火漆的信封：“夫人，平昌侯府来信了。”
“平昌侯府？”
姜晚满腹狐疑地接过信笺，语气中透出诧异。
那个平昌侯府，在她来北境这么长时日里都未曾问过她的死活，这回怎么突然记起来北境还有个她了？
心中好奇那个便宜爹会给她写什么，姜晚迅速拆开信笺匆匆扫了几眼，可是越看眉头越紧。
信中没有寒暄，没有关切，就连最基本的父女问候都没有。开篇便是劈头盖脸的一通质问，斥责她在北境为何如此不守本分，竟引起天家瞩目。字里行间都是要她“谨守本分”“莫要惹事”的训诫，通篇上下都是让她“恪守闺阁规矩”的指责。
临到终了，写信之人似乎才发觉前言过于冷厉，于是换了腔调，苦口婆心地说这都是为她好，让她收敛些，好歹为侯府众人着想。
姜晚在心里翻了个白眼，而后把信折好重新塞给翠儿，语气冷淡。
“烧了。”
翠儿愣了愣，虽有不解但仍然依言应下，默默退了回去。
这封信让姜晚着实感到好笑，她这辈子都不知道能不能回京城，与他们平昌侯府中的人算是老死不相往来的人了，这时装什么父女情深？
姜晚平复了一下心情，转身登上马车回府。
来到府门前，姜晚掀帘下车时，正巧碰到一名青衫医者提着药箱跨出门槛。
先前每月的这一日，都有随军郎中来为萧砚诊治旧伤。可前不久老郎中楚佑河因年事已高驾鹤西去，如今便由他自幼随军学医的侄子楚桎接手军中医务，自然也接过了为萧砚诊治旧伤的差事。
两人正好打个照面，这名医者拱手对姜晚行了一礼，姜晚则微微颔首示意，算是打过招呼。
正要迈步进门，却听那人突然停下脚步，转身叫住她：
“夫人请留步。”