马匹受巨响惊扰，扬起前蹄长声嘶鸣，车夫废了好大功夫才将它们安抚下来。
那声爆响的余音仍在耳畔回荡，对于看过不少抗日神剧和警匪片的姜晚来说，这动静可太熟悉了。
燕无漪也被这突如其来的声音惊了一瞬，不过很快便恢复如常。
北境多矿山，方才的声响与山石坍塌的轰鸣，以及岩石断裂的巨响差不多，在北境很常见，他在北境做官已经有些时日了，对这种动静早已司空见惯。
因此他并没有太过震惊。
只是瞧见姜晚一直僵在原地，这反应令他心头一紧：
“夫人？”
姜晚立刻回过神来，裙裾翻飞间已利落地登上马车，吩咐车夫往声源处赶去。
燕无漪不明所以，眼底泛起一丝疑虑，踌躇片刻也翻身上马跟了过去。
声响是从军械司的方向发出来的。
马车穿过几条街巷，军械司高耸的砖墙映入眼帘。门口的守卫见来的是姜晚，并未阻拦，连忙行礼让路。
刚踏入内院，一股刺鼻的硝烟味扑面而来，紧接着，便听到李绍荣痛苦的哀嚎：
“绍英啊！我的好妹妹...... 不对，我的祖宗！你是打算把军械司给炸了吗？！你真是……”
“闭嘴，别吵！”一个清冷的女声毫不留情地打断他，“我再想想，到底是哪出了问题。”
“唉……你……唉！”李绍荣的叹气声一声重过一声，无语凝噎，“我看你待会儿怎么给萧二交代。”
姜晚抬手掩鼻，透过院中渐散的浓烟，瞧见李绍荣灰头土脸地瘫坐在廊下，模样活像刚从灶膛中爬出来，一旁的李绍英手中拿着团焦黑的不明物体，脸上被熏得乌黑，情况并没有比李绍荣好到哪去。
马儿被呛得打了个响鼻，燕无漪紧随其后进入军械司，见到这幅情景，也一时愣住。
院中满地狼藉，姜晚蹙了蹙眉：“发生了何事？你们这是在？”
“夫、夫人！”李绍荣抹把脸，结果越抹越花。
他慌忙站起身来行了一礼，这一动又带起一阵烟灰，呛得他咳嗽数声，讪笑着说道：“您怎么亲自过来了？”
姜晚开玩笑道：“弄出这么大动静，我若不来瞧瞧，倒显得我这北境“二把手”不称职了。”
“回夫人，”李绍英道，“先前得到夫人的火药配方，末将琢磨着如何增强其威力，便制成了此物。军械司所造之物侯爷都要查验一番，本想着在侯爷来之前再试验试验，没想到……”
她并没有继续说下去，只是低头看了看手中的竹筒残骸。
姜晚顺着她的视线看去，目光扫过她手中那个被炸得四分五裂的竹筒，从残留的结构来看，显然已具备简易火器的雏形。
可惜炸膛了。
姜晚眼底闪过讶异，没想到李绍英竟真凭一己之力，摸出门道，将火器造了出来。
“原来是夫人的主意！”李绍荣恍然大悟，“我就说怎么那日她回来后就开始瞎鼓捣，神神秘秘的，上次还差点把我们李家老宅给烧了。”
“此物，可否给下官一看？”
说话间，一道稍显陌生的声音突然插进来，李绍英循声看去，这才注意到立在院门旁的燕无漪。
李绍荣见到来人，先是一惊，继而喜道：“燕兄？你怎的也来北境了？”
燕无漪并未回答，只是沉默地接过李绍英递来的竹筒。焦黑的竹筒在修长的指间翻转，他忽然屈指轻敲，竹筒发出沉闷的回音。
“这结构……装填起来很耗时吧？”他问道。
李绍英点头：“确实如此，装填要分三步，先填火药，再压弹丸，最后引火线，每发间隔确实要耗费不少时间。”
“但这已经是最简便的步骤了。”她补充道。
燕无漪默然片刻，又问道：“是否在雨天无法使用？”
“正是，”李绍英无奈苦笑，“前几日大雨，火药受潮，这才拖到今日查验。”
看到燕无漪一身文弱书生气，却对工造之物如此熟稔，提出的问题更是直指要害，姜晚忍不住询问：
“燕知县居然懂得这些？”
燕无漪颔首：“家父是墨家钜子首徒，曾经做过和此物结构类似的机关。下官从小耳濡目染，略微学了些皮毛。”
说着，他蹲下身，就着地上的黑黢黢的灰烬画了个简单示意图：“若用蜡封火线，并且在筒口加皮垫，或许可解雨天之困。”
李绍荣凑过来看，不禁目瞪口呆：“燕兄，你这叫略通皮毛？”
画完后，他叹了口气，眉间凝着愁绪：“只是竹筒本就容易开裂，现在用来装填的火药弹丸推力又大，下官也不知该如何改进。”
“炸裂的原因在于竹筒壁厚不均，抗压能力很差，因此受力后必定炸膛。”
姜晚打算帮人帮到底，送佛送到西，稍稍指点一下。
她俯下身，指间在的那副简图上划过，尤其在前膛的位置画了几个圆圈。
“若改用精铁来铸造，再在内壁铸上几道加固箍，是不是可以解决这炸膛的弊病？”
李绍英眼眸一亮，顿感醍醐灌顶：“多谢夫人、燕大人赐教，末将日后定当遵照二位的建议好好改进。”
一阵风袭来，军械司内硝烟味散尽，空气清新了些许。
李绍荣想起燕无漪还没有回答一开始的问题，便继续问道：“诶对了，你还没说你一个进士及第的榜眼，怎么跑北境来了？”
榜眼？
姜晚一怔：“等等，是那个状元榜眼探花的榜眼？”
“是，”燕无漪低声道，“下官侥幸，是永安元年的进士。”
永安是大晟的年号，晟王登基，为表仁德，特设恩科以网罗天下英才。
连年战乱使得科举停滞数年，等到天下初定，蛰伏多年的读书者不乏其人，进身的愿望也比往年更为强烈。
是以当年各地举子云集京城，据说贡院外的长队
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排了整整三条街。能中进士已属不易，更何况是位列三甲。
“侥幸？”
李绍荣朗声笑道：“燕兄何必自谦？何止是榜眼，当年若不是殿试一时失语，燕兄可差点就是状元了。当年金榜题名时，京城中谁人不识君！”
姜晚脑子嗡嗡响，仿佛听到了什么天方夜谭。
她不禁重新打量起面前这个年轻人，眉目间自带一种书卷气，说话也如和风细雨，活脱脱一个木讷言拙的书生模样，不见半分身为天子门生的得意骄矜。
如果她没记错的话，榜眼应该是全国第二吧？按理应该平步青云，仕途坦荡啊，怎么跑到这么偏僻的地方当个芝麻七品小官知县啊？
“你？榜眼？当知县？”姜晚满脸错愕，忍不住脱口而出，“你这是犯了多大罪才从京城贬到了这穷...... 贬到了这边陲小县啊？”
“下官，”燕无漪被突如其来的质问弄得不知所措，苦笑着挠了挠头，似乎在思索该怎么回答，“下官是自请下放。”
“自请下放？”
姜晚瞪大眼睛，无法置信。
这个回答比遭受贬谪更令人费解。这不就相当于现代考进中央部委的选调生，主动申请去偏远乡镇当个办事员嘛！
“暴殄天物，暴殄天物...... ”姜晚暗自摇头惋惜。
“倒也不是，也许是下官本就没有做官的料。”燕无漪神色平静地回道。
“比起在朝堂上枉费唇舌，与人虚与委蛇，下官更愿意做些实实在在的事。”
他紧紧蹙眉，眼中浮现阴霾，似乎这番谈话勾起了并不美好回忆：“毕竟朝堂之上……”
燕无漪话音未落，门外传来轮椅碾过青石板的声响，随之而来的是萧砚的声，将众人的交谈声打断。
“不是说军械司新出了批军械，让我来查验？”
周叔推着轮椅缓缓而来，姜晚看过去，发现旧轮椅已经被换掉了，王工匠他们的手艺真不赖，这新轮椅做工精细，和图纸上的一模一样，分毫不差。
萧砚的目光在众人脸上一扫而过，当看到满地焦黑，仿佛被雷劈过一般的庭院时，不由得微微一顿。
待瞧见向来端方持重，此时却灰头土脸的李绍英和李绍荣时，饶是素来喜怒不形于色的萧砚，也不由眼尾微扬，唇角也几不可察地抽动了一下。
静默几息，他才开口：
“东西呢？”
姜晚敏锐地注意到李绍荣的脸色瞬间变得精彩纷呈，她听到李绍荣小声嘀咕，声音里满是懊恼：
“坏了坏了，倒把这茬儿给忘了。早知如此，就派人派人拦着周叔，告诉他不必来了，这下可好，丢人丢到姥姥家了。”
在场的六个人，连同周叔在内，十二道目光交汇相对，空气仿佛瞬间停止了流动，一行人鸦雀无声。
李绍荣终于扛不住这令人窒息的沉默，轻咳一声，硬着头皮上前一步：
“嗯……出了点小意外。”