姜晚瞧见一向落拓不羁，天不怕地不怕的李绍荣，此刻恨不得挖个洞钻进去的窘迫模样，强忍住笑意。
她适时上前一步，替李绍荣解了僵局：“东西，现在暂时看不成，但通过今天这番动静，也算是知道了它的威力。”
“看这阵仗，是验过了？”
姜晚点头：“两位将军想在侯爷到来之前再仔细检查一番，只是碍于装具不精，撑不住这股劲，出了点意外。”
“侯爷，末将会依照夫人之见再做整改。只是……”李绍英的声音低了几分，“末将无能，劳您白走一遭。”
萧砚看向她手中焦黑的竹筒残骸，不用细说也明白发生了什么。
军械革新本就不易，更何况是凭空创造闻所未闻之物。
出乎意料，他眼中并没有任何白跑一趟的不悦，仿佛这具身子早就不值得他多费心神。
“无妨，军械研制有成有败本是常理，日后改进便是。”
哪怕是宽慰之语，可他的神色依旧淡漠，任何情绪在他身上都是多余之物。
李绍英深深一揖：“是。”
话音刚落，萧砚已移开视线，目光落在静立一旁的陌生身影上。
“这位是？”
燕无漪一直在旁边静候，等到院中气氛稍稍松弛下来，他才上前一步，郑重行礼：
“下官潮河知县燕无漪，参见侯爷，见过夫人。”
燕无漪直起身，语气诚恳郑重：“下官此次前来，实有要事相求，恳请侯爷与夫人施以援手。”
“哦？何事？”姜晚见他神色凝重，也不由得正色。
燕无漪道：“下官历时半月，沿潮河两岸实地勘察，发现堤坝年久失修，存在多处隐患。今春融雪，若遇汛期，恐难以抵挡。”
他声音渐沉：“下官遍查县衙库房，又向州府申请，所得款项杯水车薪，仅够修补几处险情。若要彻底加固堤坝，疏浚河道，所需银两甚多，官府不堪其重。”
“更棘手的是，有几处险段地形特殊，连工部派来的水利师都束手无策。”
说到此处，燕无漪转向姜晚，又是躬身深深一揖：“下官听闻夫人见多识广，善筹谋，更于工造奇巧之物有超凡之才，故冒昧前来，恳请夫人指点迷津，助下官解燃眉之急，救黎民百姓于水火。”
这番言辞情真意切，不禁让人赞叹文化人说话就是好听。
姜晚听罢，敏锐地抓住官府无力承担水利修建这处关键：
“水利修筑我可以相助，只是州府县衙连修堤的钱都很难拿出……可是有人中饱私囊？”
燕无漪摇了摇头：“这正是下官要叨扰的第二件事。”
“州府县衙拿不出钱，实有原因。潮河及周边数县并非荒芜贫瘠之地，此地盛产山珍干货，可有人垄断商路，各路商贾互相勾结，层层压价盘剥，致使农产丝织之物根本运不出去，卖不上价。”
“百姓守着金山银山却卖不出价钱，官府也收不上税银，如此循环往复，使得县衙财务空虚。”
姜晚还未搭话，李绍荣听了燕无漪的诉说，忍不住愤愤不平：
“百姓守着这么多宝贝疙瘩，却连修堤保命的钱都凑不齐，简直岂有此理！”
“勾结商户，压价盘剥……好熟悉的手段。”
李绍英冷笑一声，想到了一个名字。
“恐怕又是那个蔡子兼的手笔。”
蔡子兼的恶行已非一日，不仅垄断大晟商路，还压榨百姓。潮河县百姓的境况，更加坚定了姜晚打通西域商路的想法。
这个念头一但升起，便再也按捺不住。她原本筹谋先农后商，却没有考虑到因地制宜。这计划到底还是太死板，北境各州县情况各异，岂能一概而论？有的地方缺粮少食，自然应该先图谋温饱。
可潮河县的情况与寻常百姓缺粮的状况不同，县中的百姓不缺产出，缺的是将物产变现的渠道。当务之急是另辟蹊径，找到一条生财之道以解燃眉之急。
姜晚：“燕知县，潮河周边可还有类似情形的州县？”
燕无漪略一思索：“有，而且不止一两个，仅下官知道的便有三县，具体的数目只怕会更多。”
“好，”姜晚道，“那便劳烦燕知县回去后详查一番，到底有多少县陷入商路的死局中。”
燕无漪惊讶：“夫人的意思是？”
“大晟的商路走不通，自有其他的商路可以走。”
“我们大可以重开商道，”姜晚一字一顿，“西域的商道。”
哪怕姜晚显露出自信的神色，李绍英仍有疑虑：“可是玉门古道那边……”
新朝在政策上沿袭旧制，仍保有互市的政策，但由于胡人占据重要关隘，形同虚设。
“不一定非要走玉门古道。”
姜晚嘴角浮现一抹笑意。
“我与山木夫人合作多时，她手里有条鲜为人知的商路，可直通西域，或许可以设法从这里入手。”
萧砚抬眼看向她：“商人重利，若想让她将这条生财之路拱手相让，恐怕没有这么容易。”
“话这么说没错，可若是稳赚不赔的买卖呢？”姜晚道，“再说，商人也分奸商义商，山木夫人重信守诺，定与唯利是图的奸商不同。”
姜晚与山木的合作从未中断，这次山木请求她改良的是纺织机。她借鉴了西洋手摇纺纱机的设计精髓，将单锭改为八锭，大大提高纺织效率。
交接图纸的日子如期而至，这次不同以往，山木差人送来一张装帧精美的请柬，地址是一处别苑。
这倒是稀奇，之前交接大都是在城郊工坊，这次却换成了一处别苑。姜晚摩挲着请柬上精致的纹路，暗自思忖其中深意。
马车在苑外还未停稳，丝竹管弦的声声乐曲便萦绕耳畔。
侍女走来引她入内，刚踏入苑门，浓郁的异域风情扑面而来。没有传统的中式亭台楼阁，飞檐翘角也全然不见，取而代之的是圆顶拱门与彩绘玻璃。
庭院正中央，几个胡旋郎身着西域服饰，腰系金银丝绦，正随着羯鼓的节奏飞旋。
衣袂翻飞间，腕间金铃相击，发出叮当脆响。
山木侧
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卧在铺着波斯地毯的华贵软榻上，看到姜晚时连连招手：
“晚妹妹，在这儿！”
不知是西域人都这般热情似火，还是山木本人性格使然。随着合作日渐深入，她对姜晚的称呼已经换了三茬，从一开始生疏的夫人，到直呼其名的姜晚，再到略显亲昵的阿晚，现在竟直呼她为晚妹妹了。
姜晚瞥了眼那些高鼻深目，黑发碧眼的西域舞者：“夫人好兴致。”
“中原的男子看久了难免乏味，看点不一样的换换口味也好。”
好家伙，看这架势，若是到现代，恐怕得一顿点八个男模，还是中西结合的那种。
姜晚感慨着，随后默默移开视线。
“嗯？看来晚妹妹对西域的歌舞不感兴趣？”山木察觉到她走神，半开玩笑，“那赶明儿我给你请个中原的戏班来。”
姜晚连忙摆手：“不了不了，我最近事务繁多，实在无暇欣赏。”
山木脸上难得露出惋惜的表情。
等姜晚将图纸交到她手上时，这点惋惜立刻一扫而空，精致的眼眸中流露出一如既往的满意。
山木露出笑容，示意仆从捧上一个沉甸甸的小木匣，里面是这次图纸的结算金额和上个月的分红。
姜晚坦然收下，并未多做寒暄，直接切入正题：“我今日前来，还有一桩大生意要与夫人商议。”
她将燕无漪所言之事简要说明，最后对山木说：“夫人是疏勒人，想必也知道中原的物产在西域可是价比黄金。”
山木并未立刻回应。
她轻晃手中的琉璃盏，若有所思，琥珀色的酒液微微荡漾，在阳光下更显剔透。
“确实有一条路，不过是条险路。”
山木屏退左右，连还在台上跳胡旋舞的舞者也被她差人请了回去。
等院中杂人退尽，只余下她与姜晚二人。她用手指轻蘸酒水，在桌面上快速勾勒出一副简略的舆图：
“绕过玉门古道的主隘口，向西北深入，有一处峡谷，我给它起名叫鬼见愁。”
“鬼见愁？”
姜晚默默重复一遍，这名字一听便知不是什么好地方。
“这条路是我当年从胡人手中死里逃生发现的，极为隐秘，从未记载在任何官图之上。”
“那地方峭壁千仞，通路狭窄，最窄处仅容一车单向通行，而且路途艰险。若是初次经过，必须有熟悉地形的向导带队才可顺利通过，可不就是鬼见愁吗？”
说罢，山木忽然抬眸看向姜晚的眼睛：“此路凶险，你真的要走这条路？”
“成与不成，总得尝试一下，”姜晚颔首，“不知夫人可否将精通地形的向导借我一用？”
“何须另寻？”
她伸手指了指自己，笑意依旧。
“远在天边，近在眼前。”
“若不嫌弃，我可以来当这个向导。”
姜晚眼眸中划过一丝讶异，实在没想到山木居然会答应亲自前往。感激的话语还未说出口，便听她继续道：
“不过，我也有一个条件。”