薛婵一病病得沉重，连烧了两天。
程怀珠和周娘子几乎是衣不解带地守在她身边。
消息传出去，贵妃还请皇帝的令拨了太医。武安侯府连差三拨人前来探望，又将药材流水似地送进程宅。
直到第三天的下午，薛婵的烧才退下，原本要进宫拜见薛贵妃的事情也就因此生生耽搁了。
她足足病了大半个月，待到人大好些，已经是十月尾。
十月二十一日下午。
程怀珠坐在她床边给她擦手，云生端了药进来。
薛婵闻见药味皱起眉，她都喝了好多天的药。那药闻起来就苦的要命，于是抗拒地摇头往床内躲。
程怀珠拽着她，夺过云生手里的药碗凑到薛婵嘴边。
她恶狠狠威胁：“你要是自己不喝，我可就要灌了，你不喝药怎么能好。”
薛婵闻见嘴边浓烈的药气被呛得咳嗽起来，愈发拒绝了。
程怀珠见强逼不成，又落起泪，嘤嘤哭起来：“你都不知道，贵妃娘娘有多担心，每天都差人来问。你看我，为了照顾你脸都瘦了一圈，你都不心疼吗？”
薛婵见程怀珠眨巴着眼睛，眼泪簌簌落下，又看向云生委屈的脸。不情不愿接过药碗，云生要递勺，薛婵摆手拒绝。
闻着作呕的药味，在两人殷切的目光下，她捏着鼻子一饮而尽。
酸涩的苦味在嘴里炸开，又落入胃中，薛婵脸色难看起来。
她将药吞咽下去，划过喉腔，激起一阵反胃。
程怀珠见她要吐，飞快捂住薛婵的嘴：“忍住！别吐别吐！”
云生替她顺气，往薛婵口中塞了颗杏脯。
几人跟打仗一样，等薛婵把药都吞进去，累得精疲力竭，瘫在床上。
“做什么呢，还不快起来，没个规矩！”
周娘子一进门看见如此凌乱景象，不由得低声斥责。
程怀珠立马弹起来，才看见她身后跟着进来个明艳灿然年轻夫人。
周娘子引她坐下，向薛婵介绍：“这是武安侯夫人。”
薛婵坐直准备起身行礼，那人却更快地按着她消瘦的肩膀，把薛婵又她按回床上。
“好啦，既然病着就别多礼。我今日来也不为别的，只是来探望探望你。”
薛婵轻咳一声：“多谢夫人关怀。”
“我姓郑，单名一个檀字。你我年岁相近，可唤我一声檀姐姐。”
郑檀声音听起来格外亲切，薛婵不由得放松了些。
周娘子道：“郑娘子可是来了好几趟了，可你病的重，实在不宜见客，倒空跑了好几趟。”
薛婵有些不大好意思，苍白的脸微红：“实在是太不好意思了，反倒劳烦您记挂着。”
郑檀不由得笑出声：“害，这有什么。何况你又是个病人，本就不宜见客。老太太托我来看你，我呢，见不着倒也乐得出去玩一趟。这原也不是什么要紧的事，你别放在心。如今见你气色好了不少，我也好回去告知祖母一声。”
薛婵：“那就劳请您替我向老太太请个安。”
“那是自然。”郑檀又道，“我带了两筐永平的柑橘，最是酸甜可口。这药喝多了，嘴里发苦，若是吃甜的反倒腻得慌，倒用柑橘压一压去去苦味是最好了。”
“听说永平的柑橘最是酸甜可口，您费心了。”
程怀珠正托腮欣赏眼前的美人，瞥眼看见自己母亲不悦的目光，慌乱收回视线，装作无事看着幔帐上的穗子。
“这另一事——”郑檀朱唇又启，“下月初十是老太太大寿，到时还请周娘子携两位姑娘赴宴才是。”
程怀珠被点到，回过神，指了指自己：“咦？居然还请了我呀。”
郑檀被她逗笑：“那是自然。”
几人又闲聊片刻，见天色已晚，郑檀辞别离去。
薛婵听她不停地说话，开始躺在床上发呆。
郑娘子长得好看，又热络真切，说话清晰明快，很好相处的样子。
可是宴会，她怎么一来就要赴宴啊？
又要出门，又要见客。
贺寿要送礼的吧，可是她能送什么呢？
真累人。
她往后一倒，药劲上来，顿时睡得深。
云生放下幔帐，将靠近窗边的烛火点亮，往香炉里放了两勺香，柑橘香渐浓，驱散了屋里的药气。
烛火跳动，将傍晚最后一缕日光从窗沿驱逐而出，最后消失在漆黑的冬夜里。
月亮从高飞的檐角处升起来，郑檀踩着一地的月光穿过抄手游廊。
廊下摆着几株老红梅，艳骨堆叠，迎风而开。
小丫头打起帘，正要禀报，郑檀拦住她摇头，径直入门拨开珠帘。
屋内暖如春昼，两位发鬓斑白的妇人在窗边灯下对棋。
郑檀步履轻缓，右手边的人落下一颗黑子，“可见到那个姑娘了？”
见被发现，郑檀干脆坐在她身旁的绣凳上，拉长语调，“见着啦。”
老侯夫人抬起头，露出一张温暖的面容。
虽然上了年纪，眼睛却依旧坚定有神，而岁月的痕迹又让她笑起来时增添了慈爱柔和。
齐老太太捡起被吃的子，又落下新子，声色醇厚，“如何啊？”
郑檀起身，捡起绣筐里的剪子，剪了桌上的灯芯。
烛火跳动，更明亮了几分。
“与贵妃娘娘倒是有几分肖似，却更内敛。生了病人也清瘦，不过看着挺乖巧懂事。倒显得咱们家二郎顽劣，配不上人家姑娘了。”
齐老太太又落下一子，对坐的人放下两子道：“您又赢啦。”
她笑一声，对棋的人收了棋盘，又招手让郑檀坐在对面，打趣道：“那你喜欢吗？”
郑檀闻言哑然失笑，语气带了几丝娇嗔，“我喜欢有什么用，又不是嫁给我。”说着，她又撑起脸，“可惜我不是男儿郎，否则我若是喜欢，您让阿策把她让给我好不好？”
齐老夫人看着没个正经的郑檀，与安妈妈相视一笑，“瞧瞧，这丫头说的什么话？你就不怕道卿吃醋？”
见她提到武安侯江籍，郑檀气不打一处来，道：“他才不会呢，这几个月前陛下一纸诏书，他连夜就走了。倒也不知道和我知会一声，我居然还是最后知道的。”
齐老太太拍拍她的手安慰道：“放心吧，过年他肯定回来。”
“不过话说回来，薛姑娘刚入京。二郎如今也被陛下召回了，两个孩子不相熟。你作为长嫂，也该多走动走动，好歹也让他们见见面，熟悉熟悉。毕竟，以后也是一家人的。”
郑檀温言软语，“您放心，这是自然的。”
两人又说着，廊上的小丫头传了话进来。
“老太太，夫人，二公子与三姑娘进府了。”
“带她们到颐安堂来。”
天日晚，侍从提灯引着少年入了颐安堂。
穿过抄手游廊，穿堂内是一架大插屏。几人绕过便进了正院。
小丫头打起帘，先是走出来个清秀端正的女子。
少年向她唤了一声：“绿莹姐姐。”
绿莹点了点头，笑道：“老太太与夫人早已候着了，外头天冷，二郎快带着三姑娘进去拜见吧。”
江策牵起身旁七八岁女孩的手径直入门，屋内暖如春昼。
隔着晃动的珠帘，暖黄的灯烛映着齐老太太与郑檀的身影。
他拨开珠帘，快步走上前。
郑檀站了起来，走到右侧。绿莹福身，站在她身旁，两人一同静立。
侍女放下两个软垫，江策引着小姑娘跪在垫子上恭恭敬敬磕了头。
“不肖孙江策，拜见祖母。”
“孙女江遥见过祖母，祖母长乐安康。”
齐老太太向小姑娘招了招手：“阿遥，来，到祖母这儿来。”
她将江遥搂进怀里，慈笑着：“阿遥，一路上累不累？有没有想祖母？”
江遥一张脸圆润粉嫩，她眨眨眼睛，重重点了点头，然后又摇了摇头。
齐老太太摸了摸她的两个环髻，玩笑着问她：“咱们阿遥这是不累
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，还是不想祖母？”
“本来很累很累，可是二哥说回了家就可以见到祖母和大哥，阿遥就不觉得累了。而且走之前爹爹也跟阿遥说了，祖母很想阿遥，要让阿遥好好陪着祖母。”
郑檀与绿莹相视一笑，氛围十分温馨融洽。
齐老太太点了点她的鼻子：“你呀，跟你爹一个样，惯会甜言蜜语讨人欢心的。”
江遥扯了扯她的衣袖，一双眼眨巴眨巴：“那祖母不喜欢吗？”
“喜欢，祖母最喜欢阿遥了。”
“那阿遥回来，祖母开心吗？”
“当然开心了，祖母可是天天盼着阿遥回来陪祖母呢。”
江遥抱着她的腰，嘟了嘟嘴，开始撒娇：“那祖母既然高兴，就不要让二哥哥跪着了，冬天的地上可凉了，二哥哥路上还病了呢。”
江遥说完，齐老太太复又看向依旧跪着的少年。
“起来吧”
少年没有起身，依旧叩地垂首，声色微哽。
“孙儿桀骜不驯，引得陛下动怒，祖母忧心，兄长受责，实乃策之过错。
少年清越有力的声音落地，老侯夫人眼眸顿时湿润，叹了叹气。
“罢了，起来。”
“病好些了吗？”
“已经好的差不多了。”
江策起身，跪久了的膝盖有些酸疼发麻。
“疼吗？”
“孙儿应该受的，不敢说疼。”
“哼”她没好气道：“年纪轻轻，净做些让人担心的事情，嫌老婆子我命长过的太舒坦了是吧？”
江策顿时慌张起来：“祖母，您别这样说，我是真的知道错了，已经改了。”
齐老太太冷笑一声。
“我还不知道你，你是觉得自己打了宁王错了吗？不，你只是觉得自己惹了陛下大怒，让你大哥受陛下斥责。”
“改？你看你这是改了的样子吗？”
齐老太太叹了口气，又有些气呼呼语调都快了起来：“你兄长把你送到凉州避祸。想着军中辛苦，磨磨你的那脾气。你自己都干了什么？你说你才多大，你有多大本事啊？竟敢单枪匹马追着西戎军，还和靖安节度使的郎君打架，若不是你三叔写信回来和我说，我都还不知道你还有这本事呢？”
“真是和你父亲一样，一个个都不省心，全是闯祸鬼。”
“以后不许再想着这事儿了，你也再家里读读书。”
他没有说话，低着头去不作回应。
“恕孙儿，万不能从命。”
江策如此果断拒绝，齐老太太苦笑一声，一字一句问他。
“你爹是怎么死的，你忘了吗？这偌大的武安侯府，死的死，散的散，就剩你们几个小的。你非要让我这个半个身子入了土的老婆子再一次白发人送黑发人吗？”
“本以为陛下的三十杖，能让你歇了这个心，谁知竟是让你愈发固执大胆了。这么多年，打骂，家法，跪祠堂，受了无数遍。你怎么还是如此固执！”
江策从齐老太太身旁站起来，撩袍跪地，腰身挺拔。
“祖母，因为孙儿不甘心，也怨恨。”
“我恨西戎夺我大梁城池，杀我父亲叔伯与安溪军将士，骚扰边关百姓。我恨这么多年，父亲尸骨仍在关外，回不了家。我恨自己年少无能，不能冲进敌人营帐，报仇雪恨。”
“您打也好，骂也罢。别的我都答应，但此心绝不动摇。”
他抬起脸，神情坚定固执，话语铿锵有力。
“你!”
齐老太太噌一声站起来，指着他。
她心疼，她气恼，她愠怒。
可却根本说出指责的话来，于是又坐了回去，抱着江遥落下泪。
他满腔恨血，她又何尝不是呢？
武安侯老夫人齐朝元，年轻时便与丈夫上战场，更是在守城时生下长子。中年丈夫儿子战死沙场为国捐躯，没过几年，幼女又病逝中宫，却依旧没有抹平她的脊骨，抚育儿孙，撑起整个侯府。
可她失去的实在是太多了。