薛婵一行人早早启程，待到入京已是傍晚时分。
他们知书巷一座小宅停下，门口等待的小丫头见他们，忙往内唤一声，“薛姑娘来啦。”
侍女引着薛婵进门。
还没到花厅，远远就瞧见个身影飞奔过来抱住她。
“峤娘！”
薛婵笑着搂着她：“这不就来了吗？”
两人还没来记得寒暄，身后一声呵斥。
“程怀珠！”
程怀珠装作未闻地将薛婵搂得更紧了些。
那妇人上前，伸手戳她的额头：“你呀，真是一点规矩都没有。”
薛婵福身：“舅母安好”
周娘子先瞪了小女儿一眼，立刻拉着薛婵柔声道：“外头天冷，咱们进去说。”
“好”
一进花厅，程怀珠立刻坐在薛婵身边捧脸抱怨：“你怎么走了这么久，我都准备给你写信了。”
薛婵瞧着这个有六七年没见的表妹，笑出声道：“怀珠，你还是和以前一样，爱玩爱闹的。”
程怀珠当即就想跟她抱怨，周娘子没好气盯着她，于是乖乖坐下凑近。
“自从我们一家到了上京，我娘就老拘着我学这学那，要不就说我没规矩。”
周娘子听着程怀珠叽里咕噜的声音刚要说她，身旁的妈妈按下她：“这又是姐妹又是玩伴的，娘子瞧两人多高兴，就当放二姑娘一天假吧。”
她看着正不停在说话的程怀珠，也只叹了口气。
“呀！峤娘可算来了！”
一道爽朗的问声自花厅外传来，侍从打起帘，走进个高瘦的襕袍男子。
周娘子也起身，问道：“都安顿好随行的人了吗？要不要留他们吃顿便饭？”
程瑛摆摆手，“他们还急着进宫呢。”
他见到薛婵，笑道：“峤娘长途跋涉从玉川到上京，辛苦了。”
薛婵心下一暖，摇摇头笑道：“倒也还好，见到舅母舅舅和怀珠，比起舟车劳顿还是高兴多些。”
程瑛细细瞧着这个已经十六岁的姑娘：“唉，一晃你都这么大了。铮娘若在......”
见他又要提及自己那早逝的妹妹，又恐让薛婵伤心，周玉书立刻打断他：“好了，峤娘一路奔波，定是疲惫至极。天色不早，咱们早些吃饭，也好让她早些歇下。来日方长，叙旧的时候还多着呢。”
程瑛见妻子暗暗示意，知自己伤心过头，失了态。对薛婵慈爱轻声道：“你舅母说得对，咱们先用饭。”
他们干脆让人将食桌摆在花厅几人其乐融融地吃了顿家宴，又谈及许多。
程瑛又问起薛老爹：“承淮兄可还康健？他的腿脚行动还好吗？”
薛婵柔声回道：“都好都好，我爹身体一向康健，只是腿疾在阴雨天难免会有些痛痒。”
“早就听我爹说，清霈兄长去年调任到同州了，可惜不得见。”
程怀珠笑道：“我哥哥在信里说让我替他向你问好呢，他还寄了见面礼来，就在我屋子里，待会儿我拿给你！”
她一找着机会就开始讲话，周娘子也是无奈了。
饭毕，天色愈沉。
程瑛因有公务处理便先行离去，周娘子带着薛婵往后院去。
“你呢，就住在怀珠的枫桥院吧，住得近也能常在一起读书玩乐。”
薛婵笑道：“好，谢谢舅妈。”
几人进了程怀珠的院子，林妈妈引着两个侍女来。
周娘子道：“我瞧你上京只带了一个侍女，另一个还是厨娘和小童，这哪里够。这两个是初桃和莹月，之后就由她们一同在你身边吧。”
薛婵先是起身行礼，又看着那两个侍女。
一个圆润可爱，一个清秀端正。
她问道：“你们...”
圆润可爱的那个姑娘先笑道：“初桃见过薛姑娘。”
薛婵点点头，那另一个就是莹月了。
两人也都打量了一下薛婵，看上去还蛮温和的。
周娘子又道：“你如今到了上京，想来不久，娘娘就会召你进宫的。原先娘娘指了教引教导怀珠，你也一起习礼仪预备进宫吧。”
她提及薛贵妃，薛婵也认真点了点头。
周娘子又讲了武安侯府的一些情况：“武安侯府的老侯爷已逝，几年前西戎一战，侯爷与那位照玉将军都战死沙场了。如今长辈里也只剩下齐老太太，她与老侯爷并育有三子一女，长子武安侯，次女江皇后，三子照玉将军。”
“这三位，皆已不在了，你是知道的吧。”
薛婵点点头：“我知道，武安侯与三子照玉将军皆战死，皇后娘娘也于六年前病逝了。”
周娘子摁了一声，又继续道：“武安侯夫人是三年前病逝的，如今长辈里只剩下齐老太太与四子江刺史。如今这位江四郎正在戍守凉州，育有一女，年方七岁。而如今的武安侯则是江大郎与方家的独子，如今已婚，娶的是郑太傅的四女。而那位照玉将军的独子，则是与你有婚约的那位了。”
“你都清楚了吗？”
薛婵正色：“舅母所说，我都知道了。”
周娘子见天色已晚，程怀珠都打起了瞌睡，便道：“其他的我改日再慢慢和你说，天已不早，自己舟车劳顿的早些睡吧。”
说罢，她就起身了。
程怀珠见她走，立刻起身笑送：“娘慢走。”
本来薛婵是要到厢房的，但是程怀珠觉得久别重逢自然应该在一起，便吵着要和薛婵睡一起。
至少一晚。
周娘子无情警告她：“峤娘长途跋涉，你别给我要闹到深夜去。”
程怀珠笑嘻嘻推着她出门：“放心吧放心吧。”
门一关，她就立刻打回原形拉着薛婵坐下来，把自己淘来的好东西给她看。
程怀珠取了盒香：“听你的丫头说你这两日睡得不大好，这是明义伯府的三姑娘制了送我的。既好闻，又有安神之效。你平日里睡不好的时候，就让她们点香。”
薛婵低头看自己怀里已经被塞得满满当当，不禁拉住还要放的程怀珠：“好啦，我都已经放不下了。”
云生上前收了薛婵怀里的东西。
两人坐在罗汉床上，看那小缸子里养着的鱼。
“你这是哪来的鱼？倒比平日里的还好看些。”
程怀珠趴在小几上：“今年过乞巧的时候，一个朋友送的，我也觉得好看呢。”
薛婵笑道：“你这朋友心思还怪巧的。”
程怀珠笑了笑。
过了一会儿，薛婵打了个哈欠来。
“困了咱们就睡吧。”
两人洗漱后，像小时候那样睡一张床，盖一床被，依偎在一起。
程怀珠“哦”一声，语气有些失望，又像是想起什么，翻身趴在薛婵身边。
“刚才我娘说了一大堆，就是没讲重要的事情。”
薛婵打了个哈欠：“什么重要的事情？”
“当然是你那个未婚夫呀！”
“你不是信里都说了吗？”
薛婵擦掉沁出的泪，开始回想程怀珠在此婚前赐婚信中提及的。
“不就是说他，长得不错，性子张扬。不是打了张御史家的三郎，就是揍得李侍郎的公子下不来床。直到四年前，也不知道怎么回事，竟然在宫中打伤了宁王世子。”
程怀珠趴在她枕边：“对呀对呀，陛下将他按在紫光阁外庭杖三十，当天还将小侯爷叫进宫申饬他作为兄长管教不严。听说小侯爷从紫光阁出来后脸色就不好，出宫后也未顾及江二郎重伤未愈，连夜就将他绑送出京了。”
“我记得，那个时候离新年也不过几天。大雪天寒的，就这样硬是给送到千里迢迢的关外了。”
“你怎么知道的这么清楚？”
“听说的呀”
薛婵笑了笑：“怀珠，流言不可信。”
程怀珠躺回去：“好吧”
不多时，她叹了口气。
薛婵笑她：“我成婚，又不是你，你叹什么气呀。”
程怀珠嘟囔道：“就是那你成婚，我才不大高兴的呀，我觉得这门婚事不好。武安侯小侯爷倒是风姿出众，端正矜贵，又深得陛下器重。这郑娘子明媚端正，两人青梅竹马。”
程怀珠又想起身旁的薛婵，叹一声“可惜啊”躺了回去。
薛婵不禁失笑：“所谓龙生九子，各有不同，何况是人。既是天作之和，又有何好可惜的。”
“我是在可惜你呀，要是当初陛下赐婚的是这小侯爷，那该多好。”
薛
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婵拍拍她的手，轻声安慰：“人家指腹为婚的时候我还未出生呢。”
“再说了，陛下钦赐，又怎么是我能抗争的了的。既如此，若那江二郎以礼相待就是。做不成恩爱夫妻，相敬如宾还是可以的吧？”
“你也想的太开了些。”
薛婵听她语气幽幽地碎碎念，不由得笑起来，捏了捏程怀珠的手：“我不想开些还能怎样，难不成一头撞死？”
“他真的有你说的那样不好？”
程怀珠想了想：“其实也不是啦……老实说，出身好，长得不错，去了趟凉州也该颇有建树。算，还成吧。”
薛婵轻声笑道：“既然挺好的，那你怎么还唉声叹气。”
程怀珠有些低落，嘟囔道：“我一点儿都不想让你嫁给他。”
“就算他很好，我也不想你嫁给他。你嫁给谁我都不乐意。”
薛婵摸了摸她的手：“现在连婚期都还没定，事情早着呢。”
程怀珠想了想：“也是，反正皇后娘娘的国丧还没过，你也没那么快出嫁，咱俩还能在一起很长一段时间。睡觉吧，明儿我再好好陪你玩儿。”
“好……”薛婵困得要命，迷迷糊糊见轻幔帐外能看见菱花窗上的灰暗树影，有清清的月光漏进来。
她闭上眼睡去。
身边的人翻了个身，在黑夜里摸索了片刻，找到薛婵的手紧紧握住。
她低声呢喃：“别怕，有我在……”
少女手心温暖而柔软，抚平了她自昨夜起紧绷的心。
好像没那么冷了，很温暖。
许是刚过秋天吧，也许是太疲惫了吧，最近总是多梦。
薛婵又开始做梦了。
梦里是高蓝的天，澄柔的秋光，院子里那棵经年的桂花树簌簌落下一阵微黄的雨。
细小的花飘啊飘，打着旋落在了宣纸上，陷进一笔刚渲染而出未干的墨色里。
小小的孩童一笔一笔细细绘着，一枝叶绿细小蓬勃的淡色桂花就这样跃然纸上。
很生动，风一吹，就闻到了清甜的香。
年轻温柔的女子坐在一侧做衣裳，极亮的秋光散落在她的身上，把她整个人都融了进去。
她低着头，看不清脸，可是依旧能看见她秀美柔和的轮廓，唇边温暖的笑意。
女孩儿放下笔，拿起那张画蹦蹦跳跳扑进女子的怀里。
“娘，你看我画的好不好，可不可以把这个绣在衣裳上？”
女子将针线拿开放在一旁，接过她的画，对着光看。
她笑：“当然好啦，咱们峤娘画的最好了。”
薛婵紧紧抱着女子的腰身，陷在温暖的怀抱里，闭上眼。
她有些委屈：“娘，我不想走，我要留在这里。”
可是她没有听见那熟悉的温柔回答，连萦绕在鼻尖的一缕香甜都没有。
好像又暗了下来，好像天越来越黑，没有一丝光亮。
滴滴答答，是下雨了吗？
薛婵仰起脸，冰冷的水汽扑面而来。
雨又不知何时开始落了下来，拍在窗棱上，既清晰又沉重。起了风，窗外一丛青竹开始摇曳，穿过雨幕落在窗上，糊成了幽黑粘稠的影。
薛婵下床，瞧见案几上的书画都被风卷了出去。她连忙提着灯往外走，一路寻画。
冬夜竹潇潇，她猛然回头。
幽黑的拐角处立着高长高长的影子，瞧见她时又将渗血握刀的手抬了起来。
鲜血顺着刀刃往下滴，滴到地上，一地的鲜血被雨水冲开，染红了她的裙摆。
风雨越发大了，连落下的雨都起了迷蒙的血雾。
她颤抖起来，那人一手粘腻的血，覆上她的脖颈。
冰冷的刀刃划破薛婵的纤细的颈，有热血喷涌而出。灯笼从她手中掉落，倏然烧起来。
不知是火光燃起了她的衣裙，还是喷涌的鲜血过于滚烫。薛婵觉得浑身都烧了起来，眼前只有赤红的火光，烈烈燃烧。
有许多声音，可是太杂，她听不清。
薛婵在嘈杂的一道道声中，辨认出程怀珠焦急唤她的声。
“峤娘！”
“好烫！好好的怎么烧起来了？”
啊……
原来她是生病了，不是死了。