那是五六年前的一个寻常夏夜，夜空中繁星点点，夜风轻拂，一家人用过晚膳在院中乘凉。娘亲躺在院中那棵高大的桂花树下的摇椅上，给他们讲起了她从前进学时的趣事。
爹爹在旁轻摇着蒲扇，为娘亲驱赶蚊虫，脸上带着浅笑，目光一直凝在娘亲身上。她那时才七八岁，靠着哥哥的膝盖坐着，随着娘亲的话咯咯地笑着。哥哥在旁一面听着，一面手下不停，给她剥枇杷吃。
打她有记忆起，娘亲的眉宇间总是笼罩着淡淡的愁绪，她幼时总想着为娘亲抚平眉间褶皱，可总也抚不平。
那晚娘亲喝了些酒，似是有些醉了，抛却了往日的忧愁，难得地说起她过去的事情。娘亲说她上学时，有同窗前一晚睡迟了，第二日进学堂时夫子已经来了，这人慌里慌张地进来，竟连鞋都穿反了，进门便给夫子行了个大礼，夫子脸都青了，一屋子的学子都使劲憋着笑。又说道有一日有人吃坏肚子了，这人胆子小又不敢跟夫子说，实在忍不下去释放了出来，满屋子都是怪味，那时还是冬日门窗紧闭，熏得众人都面无人色。
娘亲讲得绘声绘色，她笑得开怀，哥哥看她笑得开心也不禁笑了起来，只有爹爹竟反倒敛了容色。
宁姝那时年纪小，尚不知女子并不能去学堂上学，只觉得娘亲讲的故事十分有趣，不知道其中的不合理之处。
她本以为过去的记忆早已模糊，这梦境却十分清晰，她甚至感受到了娘亲笑容下的几分悲伤，不由得也跟着伤心起来。
宁姝九岁时娘亲就因病去世，娘亲生前从未对她讲起她从前历经的种种，但宁姝知道，娘亲的过往一定不轻松，只有与她在一块时，娘亲会主动与她逗乐。但只有娘亲一人独处时，她总是在默默出神，那种神情令人一见就觉得悲伤。
后来娘亲病重，她觉得也有几分心事重的原因在，即使爹爹最后请来了萧先生也是无力回天。萧先生曾说娘亲本就有旧疾在身，又多年郁结于心少有开怀，情志凝滞不舒，这病便也愈发严重，难以好转。他是娘亲故交，未能救回娘亲心中有愧，便决定在怀宁定居，为宁姝调养身体，又发现她在医术上颇有天赋，便将她收为弟子悉心教导。
“姑娘醒了，怎么不唤奴婢一声？奴婢还以为姑娘要睡到巳时才起呢！”噙霜走过架子床前的大理石座屏，竟发现宁姝已起身了，正靠着床边的围栏发呆。
宁姝这才从昨晚的梦中回神，由噙霜服侍着换上衣裳，边问道：“我刚醒不久呢。现在几时了？哥哥呢？”
“才辰正呢，姑娘不必着急。公子一早便出门买了早点回来，怕姑娘起晚了凉了，放在灶上温着呢，奴婢这就去给姑娘端来。”噙霜为宁姝抚了抚衣褶，道：“公子用过早膳便有事出门了，他交代奴婢告诉您，晚膳前便会回来，让您在家安心温书备考，过几日他忙完带姑娘去城里游玩呢！”
宁姝点点头，“那便先用膳吧，三日后便要考试了，路上我都没好好看书，现在得抓紧点儿了。”
墨韵学堂的入学考试内容共有三项，分别为书学、算学和诗赋，书学是其中大头。
宁姝启蒙早，三四岁时娘亲就教她习字，因着她幼时身子孱弱吹不得风，时常只能在室内听娘亲或是哥哥读书，自身领悟能力也不俗，四书早已读得烂熟于心。至于算学，她的心算能力比不得哥哥，但女学的考试也能轻松应对。唯一愁的就是诗赋了，她不喜吟诗作对，背过的诗倒是不少，让她作诗可真是为难她了，只能多背些诗，到时死马当活马医吧！
宁姝这厢正对着诗赋发愁，宁珩已经抵达了城外的赤芜山脚下，淞山书院便坐落于此。
刚一进院门，就传来一道轻佻的声音”呦，咱们家大解元来啦？”
人随声至，一位穿着极其华贵的年轻男子手摇折扇，嘴角浮着漫不经心的笑容，缓缓走到宁珩身边，一把勾住他脖子，哀叹道，“哎呀呀，都中了解元了还这么用功，这叫我等多年未有功名的人如何过活呀？倒不如死了算咯~”
宁珩毫不留情地扯下他的手，无奈道：“师兄何必如此自谦，师兄才学远在我之上，若是肯上场一试，必定榜上有名。”
男子扑哧一笑，收起折扇点了点他，“小师弟呀小师弟，别人说这话我还信个三分，你说这话真真是太抬举我了，不过我这人就是爱听别人说好话。好了不为难你了，你是来找老师的罢，不巧了，近日书院事务繁忙，天气又有些寒凉，老师不慎感了风寒，正在桃坞里休憩呢。”
“当真？老师身子本就不算康健，这风寒可大可小，还是当谨慎对待。”宁珩面露忧色。
面前的年轻男子，也就是他的几位师兄之一，邝璋，含笑道："师弟不必忧心，早先便已请大夫过来瞧过了，并无大碍，多休息几日便是，你过去瞧瞧也无妨，说不定老师看到了你这个一年多不见的爱徒，心里一高兴，病就大好了呢？"
二人于是结伴往桃坞而去，路上邝璋也不安分，不是夸他想的点子好给他们挣了不少银子，就是问他对屋子的陈设是否满意，到最后才一拍脑袋，恍然道：“说着说着都忘了正事，你之前来信让我打探的事情有眉目了，信里说不明白，等会我亲自讲给你听。”
宁珩面色一肃刚想开口问些什么，只是这会儿他们已经走到了吕先生的屋外，只得闭口不言，向门童见礼后轻轻推门而入。
门内摆设极其简单，丝毫看不出是一个江南大儒的居所，若说唯一引人注意的，便是屋内靠墙摆满了书柜，藏书一时间数都数不清。
他们二人的推门声极其轻微，但却早已被门内之人察觉到，甫一进门便能感觉到一道温和的目光落在身上。
邝璋早已收起了原先轻浮的模样，端正了容色，宁珩随他一同上前见礼道，“弟子见过老师。”
年近六旬的老人面容慈祥，招招手让他们起身，关心了几句宁珩的近况便开始考校他的功课，邝璋在一旁给他递了个同情的目光后便低下头装鹌鹑，努力缩小自己的存在感。
幸而宁珩早已习惯了如此，在孝期仍笔耕不辍，对上老者接连不断抛出的问题依然能对答如流，甚至比一年前还有所进益。
一刻钟后，吕先生终于笑着抚了抚花白的胡须，道：“答得不错，看来你在家中也未曾懈怠。若不是你尚在孝中，今年便可参加会试。不过多沉淀两年也好，免得太过张扬。”
宁珩躬身应是，还没来得及说什么，一旁的邝璋终于忍不住跳了出来，笑道：“那可不是？说不定小师弟能成为我朝最年轻的状元呢，再不济也是最俊美的探花郎，到时候师兄我便可以在这淮安城中横着走了！”
宁珩无奈道：“师兄过誉了，我朝人才济济，有学之士多如牛毛，弟子实在不敢当。”
吕先生在上首笑呵呵地看着邝璋调侃他也不发话，突然像是想起什么似的才问道：“听说你将妹妹也带来淮安了？如今住在何处？若有难处尽管说，老师和你几个师兄都会尽力帮你的。”
“是，如今家中无人，弟子不敢留小妹一人在家，便携她一同求学。老师心意弟子明白，早先五师兄便已替我置办好了宅院，一切都好，弟子正打算让小妹入墨韵学堂读书，她现下正在家中备考呢。”谈起妹妹，宁珩的眉眼都柔软了许多。
谈及女学一事，吕先生若有所思，“去学堂读书……倒也不错。今上向来礼遇群臣、广开言路，却唯独在这女子学堂一事上不让分毫，先是在京中办学，一年后又推及四方，如今学堂开办得如火如荼，朝中反对的声音也大不如前，倒是真正秉持着先太后的遗志，要为天下女子闯出一条路啊！”
说到先太后，那也是一位奇女子，出身镇国公府，又在十六岁时遇到了比她大十岁的先帝，一入宫便得封妃位，诞下了四皇子，也就是今上后升为贵妃，宠冠后宫多年，只是后来怀着五公主时遇上了成王叛乱一案，受困宫中。
幸而叛乱很快便被平定，但先帝却在宫乱中受到叛贼暗害，不久便崩逝了。四皇子年幼践祚，根基不稳，先太后持先帝遗旨把持朝政，朝中反对声浪声势浩大，屡杀不止，但在她的铁血手腕下一众文人士大夫最终还是噤声了。只不过先太后在那场宫乱中也留下了暗伤，掌权不足十年便薨逝了。朝野之内外对这位太后的评价褒贬不一，更有人暗中揣测她是否是被今上暗害的，只不过这些也不敢在明面上谈论。
三年前今上逐渐从先太后手中接过权柄，非但没有像迂腐文人期冀的那样废黜朝中先太后任用的女官，反而放言要开办女子学堂，在朝中可谓是一石激起千层浪，民间怀疑他害死先太后的谣言也不攻自破。
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第2章 师父师兄排排坐