淮渝府，位于淮、渝二河交汇之处，自古以来便是漕运之枢纽，盐运之要冲，南来北往之人皆于此停留，兼之雨水充沛，粮食亦富足。其府城淮安更是人杰地灵，在南直隶这等繁华富庶之地也是数得上号的大城，天下三大书院之一的淞山书院便坐落于此。
朝廷自两年前宣布要开办女学，除京中的鎏英学宫外，只在五地开设了学堂，淮安便是其中之一。
女学开办在淮安府东边的锦绣坊，名为墨韵学堂。学堂规模比不得淞山书院，每年只招收三四十名女学子，且大多都为官宦人家的嫡女或是江南有名的富商之女，招收的平民女子仅二十人，且需通过选拔考试方有资格入学，凡入学者皆免交食宿费用，每月还可领取六百文补贴家用。因此不少平民百姓也开始送自家女儿去启蒙，以期将来能有机会进入女学念书。
如今正值秋末，淞山书院和墨韵学堂皆定于十一月末入学，来自天下各地的学子都赶赴淮安，城内这几日十分热闹，不少学子都趁着尚未入学，相互结伴在城中游肆，身着襕衫或是道服的青年男子随处可见。
城门处，一辆马车正缓缓驶入城内。驾车的乃是一位青年，约莫二十岁上下，身着竹青直裰，眉目疏淡，姿容挺拔，虽做着驾车的粗活，却是丝毫不显粗鄙，只是面容略带着些疲倦，显然是经过了数日的奔波。
青年放缓了手上的动作，回头微微掀开身后帘子的一角，对马车内的人道：“阿沅醒醒，我们已经到淮安城了。时候也不早了，你看看可有什么想吃的，咱们用过午膳再去宅邸收拾东西。”
马车内，噙霜扶着宁姝慢慢起身，抚了抚宁姝睡红了的脸颊，柔声道：“姑娘醒醒，公子问您可想吃些什么？”
宁姝揉了揉眼睛，还带着些惺忪的睡意。
他们从原来居住的怀宁县到淮安城一路上行了五百多里，一般马车行得快些七八日便能到了，但因着她不习惯这样的长途跋涉，中途一直身体不适，几次欲呕，食欲也不如从前，哥哥为了驾车更平稳放缓了速度，还歇了数日，今日已是行路的第十三日了，才终于抵达目的地。
噙霜掀开车帷，瞧见了什么似的惊喜道：“姑娘看，那可是八芳斋？姑娘以前可喜欢吃他们家的百果糕和芋粉团了！”
宁姝也来了精神，顺着噙霜的目光果然看到了一家糕点铺子，铺面前排着十多个人，店员忙得脚不沾地，足可见其生意兴隆。
从前哥哥从书院返回家中时，总是会给她带些淮安城的特产，八芳斋乃是淮安城内数一数二的糕点铺子，因着她爱吃糕点，哥哥每次都会买许多，但怕她肠胃弱吃多积食，总是拘着她一次只能吃两三块。宁姝想到这不由有些馋了。
宁珩也听到了二人的对话，笑着道：“阿沅可想吃？待会先找个地方用膳，得空了哥哥就给你买去。”小姑娘眼睛亮了，“好！哥哥说话算话！”宁珩不由失笑，还是个小孩子呢，听到吃食便开心极了，行车这么多日难得见妹妹有些胃口，便随她去吧。
三人下了马车，找了家面摊随意用过膳后便继续赶路了。宁珩见妹妹用了大半碗面，胃口恢复了许多，便略略放下心。
马车从西向东缓缓驶进，沿途经过了淮安城最热闹的锦阳街，只见街道两旁店铺鳞次栉比，小摊小贩更是随处可见，卖吃食、卖饮品、卖首饰的应有尽有，中途宁姝还瞧上了一家买团扇的，非缠着宁珩买了一柄才肯走。
“哥哥，淮安城好热闹呀！县里从来没有这么多的商铺呢！”宁姝十分兴奋。她自小身体弱，多是待在家中养病，甚少出去玩耍，每当邻居家的阿乔出去玩时她都很羡慕，如今她的身体将养得不错，竟也能出远门见识见识江南的繁华富庶了。
宁珩心里也有些心疼，便允诺妹妹：“那等你考过试，哥哥领你在城中看看便是。连日奔波太过劳累，今日我们还是收拾行李，早点歇息得好。”
“好，我听哥哥的。”宁姝乖巧地点点头。
说话间马车已抵达了一处宅院，宁珩先下了马车，上前扣了扣门，便有个小厮迎上来，见是他，道：“宁公子安好，院子已按照您的吩咐布置妥当了，奴才就先赶回去向我家公子复命了。公子说了，要是有什么短缺的，您着人知会他便是。”
宁珩点点头，温和道：“辛苦你了，也替我谢谢你家公子。”小厮忙摆手称不敢当，便快步离去了。
这边噙霜先下了马车，伸手扶宁姝下来，见这小厮匆匆离去，宁姝有些好奇：“哥哥，这是谁呀？”宁珩温柔地摸了摸她的脑袋：“这是我一个师兄的小厮，替我们收拾院子的。这处宅院就是师兄借给我们暂住的。”
宁姝点点头表示知晓。她知道哥哥聪慧过人，初来书院时便得到了书院山长吕世尧的赏识，收作了关门弟子。
这吕世尧在先帝时曾官至吏部侍郎，后因朝中朋党之争所牵连遭到贬黜，愤而辞官，到了淞山书院教书，后来先帝几次派人来请都不肯回去做官，一直安安心心在书院教书育人。
他如今已有五十九岁高龄，本人是当朝大儒不说，门下弟子更是个个才华过人，不少人都在朝中担任要职。吕世尧在江南文坛的地位举重若轻，江南文人对他的名字无人不知，连南直隶的巡抚都对他礼遇有加。
哥哥乃是吕先生的弟子，几位师兄对他关照些也是理所应当，宁姝心想。她还想着哥哥要是租房的钱不够，她就从她的小金库里面拨一点给哥哥呢。
宁珩看着妹妹兀自出神的样子便知道她在想什么，不由点了点她的鼻子：“想什么呢！哥哥就算再没钱也不会动你的银子。你的银子自己好好保管，哥哥如今跟着那位师兄做些生意，赚的钱虽说不多，但足够养活我们三个了。你要是有什么想买的，哥哥都会给你买的，哪能委屈了我妹妹！”
宁姝抿唇一笑，略显稚嫩的脸上漾出来一个小小的梨涡。她伸手晃了晃宁珩的胳膊，道：“我知道呀，哥哥最好了！”说是这般说，但心里的大石头却悄悄落了地。
爹爹去世前，将家中所有的余钱都拿了出来，当着她和哥哥的面分作两份，一份给了她，一份给了哥哥，还交代哥哥要好好照顾她。
哥哥自己也还在读书呢，以前只见过哥哥抄些书册，或是临摹些画作贴补家用，兼之给她买点零嘴。她还担心家里以后要是银钱不够，她就不读书了，去当郎中赚钱，她的医术可是随萧先生学的，一般的治病救人不在话下。现在宁姝倒可以放心了，她相信哥哥的话，只要哥哥这么说了，那便证明家中确无银钱上的窘境。
宁珩牵着妹妹的手引她进去，跨过院门便是一面松柏掩映的影壁，宁珩边走边介绍道：“这座院子只是给咱们暂住两年，三个人住院子大了难免冷清，我便只选了一进的。”
“这边是东厢房，临着街道难免有些喧嚷，就留着我住。”宁珩指着影壁进来右手边的屋子道。东厢房外还植着几丛绿竹，摆着数盆盆栽，宁姝打眼看过去，种类还不少，山茶、菊花、兰花，布置得颇有意趣，显然是用心了的。
宁珩又引着她走到院落东边，“西厢房位置好，环境又清幽，前面还种着棵桂花树，我想着你肯定喜欢。里面也布置得和原来你在家中时差不多，阿沅看看喜欢吗？”宁姝一眼便瞧见了窗前的那棵桂花树，与在怀宁的家中一般枝繁叶茂，如今正值深秋，桂花淡淡道香气盈满鼻尖，等有空可以同噙霜一道做桂花蜜、桂花糕。
娘亲嗜甜，常常酿桂花蜜吃，如今她也学会了怎么酿，可惜娘亲已经不在了。宁姝想到这不由有些伤感。
宁珩对妹妹的情绪变化十分敏感，察觉到了她的低落，宁珩什么也没说，只是拍了拍她的肩膀，招手让噙霜过来，道：“我不便进去，你陪着姑娘将带来的行李归整归整，留意不要让姑娘累着了，不要紧的留着明天再收拾。”
噙霜垂首应是，上前执过姑娘的手，二人便进屋去了，宁珩也回身到马车上去拿行囊。
宁姝推门而入，入目的是一间极为敞亮的屋子，比在怀宁她的屋子大了一倍不止。正中央摆放着一张金丝楠木的方桌，四周各放着一把玫瑰椅，靠墙还立着一扇彩绘的百鸟朝凤屏风，想必是哥哥留给她待客用的。
她抬步往左走，先看见了一架黄花梨博古架，其上零零散散摆放着些瓷器和盆景。博古架后临窗放置着一张书案，笔墨纸砚齐备，案上的青瓷花瓶中还斜插着几枝海棠花。
午后的阳光透过窗纸照入屋内，空气中浮动着无数点尘埃，在墙上形成了鲜明的光斑，靠墙两侧的书架也被映照得毫无纤尘。宁姝打眼看去，多是些山水游记和文人诗集，兼着几本医书，确是照她喜好布置的。
“姑娘看，公子还给您准备了琴桌呢！”噙霜笑着指向宁姝身后的一张古琴。她不由得苦了脸，守孝这一年哥哥费了许多功夫教她学琴，可她也只是学了个皮毛，想来她确实是没什么琴上的天赋，哥哥难道还要让她练琴？
宁姝叹了口气，也没心思继续看书房的布置了，转头向卧房走去。中厅和卧房由一扇碧玉浅雕山水花卉曲屏作了隔断，走过屏风是一面梳妆台，宁姝凑近一看，台上的菱花铜镜中便显出了一张十三四岁少女的脸，梳着低垂双丫髻，发间只简单缀着些钗环，明眸皓齿，眉眼间尚颇为稚嫩，却已可见出几分清丽。
噙霜却已快速打量完了屋中陈设，一面往梳妆台上放着宁姝的首饰盒，一面道：“公子定是费了不少心思布置姑娘寝居呢，奴婢方才粗略看了看，布局与姑娘原先的房间相去无几，想必是怕姑娘住不惯。但一应陈设具是典雅大方，又不失巧思，连屏风上的图样都是姑娘喜欢的呢！”
宁姝点点头：“哥哥确实费心了。”因她不喜书法，墙上挂着的多是些山水画或是仕女图，也不知道哥哥什么时候注意到的，明明她练字的时候也很勤奋的，从前哥哥给她布置的课业她总是能如数完成，宁姝不由得疑惑，难不成哥哥真会读心术？
二人这厢收拾着行装，宁珩也不断在马车和西厢房往返着搬东西，先将宁姝两人的东西搬好，再返身去东厢房整理他自己的物件。他的行囊一向简单，一个时辰不到便收整好了。考虑到姑娘家衣裳钗环整理起来更耗功夫，宁珩便先去准备晚膳了，今日奔波劳顿，得吃些好克化的，煮些粥备点开胃的小菜，免得妹妹晚上肠胃难受。
日头渐渐西斜，远处红霞满天，整座院子都笼罩上了一层朦胧的光晕，显得灿烂而温暖，夕阳的余晖穿过院中央石桌旁玉兰树的枝桠，落在三人的脸上，竟有些岁月静好的感觉。
夜幕低垂，噙霜服侍着宁姝洗沐完，等她上了床便吹灭了蜡烛，室内陷入一片昏暗，只有窗外映入的几缕月光在地上投下清冷的阴影。
宁姝习惯性地摸了摸脖子上的玉坠，闭眼睡去。
原以为会辗转难眠，没想到很快便陷入了久违的梦乡。也许是今日那一棵桂花树勾起了她的思绪，她竟梦到了数年前的那个夏夜。