她径直走向那张堆满了奏章的紫檀木桌案，撩起宽大的衣袖，露出一截莹白的手腕，执起朱笔，目光沉静地落在摊开的奏章上。
这才是她生活的常态。批阅奏章，裁决国事，掌控着元国这艘巨轮的航向。至于那个可以自称“朕”的弟弟元启？他不过是个坐在龙椅上的精致摆件，一个她精心维护且必须存在的傀儡。
真正的权力，在这方桌案之上，在她朱笔的批注之间。她沉浸其中，心思缜密地分析着各方势力的诉求与暗涌。
时间在笔尖沙沙的轻响和烛火的跳跃中流逝。直到殿内掌起了更多灯火，晚膳的香气悄然弥漫，她才从堆积如山的奏章中抬起头，揉了揉微酸的眉心。
一名身着深青色宦官服的大太监悄无声息地趋近，躬身低语：“殿下，时辰不早，该歇息了。殿下可要翻牌子？”
“翻牌子”三个字，像一把钥匙，瞬间打开了元柳记忆中被刻意忽略的一个角落。她执笔的手微微一顿，抬眸看向那太监，眼神里掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的恍然。
郑家……送的人……郑汤瑜。
那个名字和画像在脑中一闪而过。她差点忘了，这个人，下午就已经住进了这重重宫闱的某个角落。
“不用。”元柳的声音没有丝毫波澜。她随意的吩咐道，“去，给本宫把郑汤瑜叫过来。”
大太监显然没料到会是这个答案，随即更深地躬下身：“……是，奴才遵命。” 他迅速退下，心中却暗自咂摸：这位郑家公子，看来，模样是直接入了殿下的眼？连流程都省了。
另一边，郑汤瑜被安置在离元柳寝宫不算太远的一处精致宫苑里。这里陈设华美，熏香袅袅，却像一个巨大的牢笼。他在窗边枯坐了整整一个下午。
窗外暮色四合，宫灯次第亮起。晚膳被宫女们无声地布好，又无声地撤下，他几乎没动几筷。悬着的心从最初的紧绷，到逐渐麻木，再到一丝难以言喻的失落悄然爬上心头。
长公主……似乎完全忘记了他的存在。
这个认知让他紧绷的弦终于松了半分——不被召见，至少暂时不必面对那令人窒息的“侍奉”。可紧随而来的，是更深的焦虑和无力。若长公主根本不在意他，那他进宫的意义何在？父亲的谋划，家族的期望，岂非都成了笑话？他这枚棋子，还未上阵，就被弃置一旁了。
就在他心绪纷乱如麻之际，殿门外响起了脚步声。一个陌生的、带着内廷特有尖细口音的宣旨太监在宫人的簇拥下走了进来。
“郑公子，殿下口谕，召您即刻前往含章殿觐见。”
郑汤瑜的心猛地一跳，悬了一下午的心，终于重重落下，却砸得他胸腔发闷。来了，终究还是来了。
宣旨太监脸上挂着职业化的恭敬笑容，目光却在他身上快速扫了一圈，随即压低声音，带着一丝心照不宣的提醒：“殿下吩咐了，请公子务必好好沐浴更衣过后，再去觐见。” 那“好好沐浴更衣”几个字，咬得格外清晰，其中蕴含的意味不言而喻。
郑汤瑜只觉得一股血气瞬间涌上头顶，耳根滚烫。他强压下心头的羞耻和抗拒，面上却不敢有丝毫表露，只垂首应道：“……是，谢公公提点。”
接下来的沐浴，成了另一种煎熬。温热的水包裹着身体，宫女们低眉顺眼地侍立一旁，递上香胰、布巾。他机械地清洗着，温热的水流滑过皮肤，却带不走心底的寒意。他闭上眼，脑海中不受控制地浮现出临行前父亲为他请来的那个“老师”。那是一个语气平板的老者，用毫无波澜的语调，教授着如何取悦权贵、如何察言观色、如何在床榻之间……伺候大人。
那些曾经让他面红耳赤、只想捂耳逃离的“教导”，此刻如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的四肢百骸。每一个动作，每一次呼吸，仿佛都被那些刻板而屈辱的“知识”所束缚。
马上就要……实操了……这个念头像毒蛇一样钻进他的脑海，让他浑身一僵，手指下意识地攥紧了浴桶的边缘，指节泛白。水温依旧，他却感到刺骨的冰冷。
沐浴完毕，换上宫中为他准备的、柔软却透着一股子暧昧气息的长衣。衣料摩擦着刚被热水泡得微微泛红的皮肤，带来一种异样的、令人不适的触感。他深吸一口气，努力挺直脊背，仿佛这样就能找回一丝属于郑氏嫡长子的尊严。
然而，当他踏出宫门，在引路太监灯笼昏黄光晕的指引下，走向那座象征着元国最高权力、也即将吞噬他所有骄傲的含章殿时，每一步都沉重得如同踩在泥沼之中。夜风吹过，带来御花园里隐约的花香，却只让他感到一阵阵眩晕。
那条通往含章殿的路，在夜色中显得格外漫长。