牛车吱呀作响，在越来越泥泞难行的土路上颠簸了不知多少日。
启早已被颠得骨头散了架，最初的惶恐和离愁被漫长路途的枯燥与疲惫取代，只剩下麻木。
车窗外，景象愈发荒凉。高大的城邑、整齐的阡陌消失不见，取而代之的是望不到边际的枯黄芦苇荡，以及大片裸露着灰黑色泥浆的低洼地。
空气中弥漫着一股水腥气和腐烂植物的味道。
“阿姊，我们……快到了吗？”启的声音带着长途跋涉后的沙哑和一丝不易察觉的绝望。他掀起车帘，看到的依旧是茫茫的荒地和水泽。
瑛也看着窗外，眉头微蹙，仔细扫视着这片即将成为启封地的土地。她没直接回答启的问题，反而对赶车的老家臣道：“康伯，留意附近有无炊烟，或者开垦过的田垄痕迹。”
老家臣康伯眯着眼眺望片刻，摇了摇头：“回女君，目力所及，尽是荒草和浅沼。水汽太重，怕是难见人烟。”
启的心沉得更厉害了。就在这时，牛车猛地一歪，右侧车轮深深陷入一片看似硬实、实则松软的泥沼中。拉车的牛奋力挣扎，发出沉闷的哞叫，溅起的黑泥点子甩了车厢一身。
“停车！”瑛果断下令，率先跳下车。启也慌忙跟着下来，一脚踩进冰冷的烂泥里，昂贵的丝履瞬间污浊不堪。
康伯和几个年轻仆役、护卫立刻围上来，有人推车，有人奋力拽牛，各样的声音混作一团。折腾了好一阵，牛车才带着一身污泥，狼狈地挣脱出来。
“阿姊，你看！”启指着他们刚刚陷车的地方，声音带着惊恐。
那看似普通的黑色泥浆，此刻正缓缓地、无声无息地将他们挣扎的痕迹吞噬，不一会儿，便恢复了原状，只留下几个浑浊的气泡。
“是淤沼，”瑛的声音很平静，仿佛早有所料，“这地方，怕是刚经过大水不久，退水后留下了这些陷阱。”她抬头，目光投向远处隐约可见的、一条在荒草间蜿蜒的浑浊河道，“那条河，就是陶邑的心腹大患吧。”
又艰难前行了小半日，在夕阳将泥沼染成一片暗金时，他们终于看到了一抹人烟。
几十座低矮得几乎匍匐在地上的草屋，胡乱地聚集在一片地势稍高的土坡上。
房屋大多歪斜破败，不少屋顶漏着大洞。土坡边缘，还残留着深色的泥痕线，显然，不久前才被淹过。
几缕稀薄的炊烟升起，带着一股湿柴和野菜混合的寡淡气味。
几个穿着破烂葛衣、面黄肌瘦的孩子躲在屋角，怯生生地打量着这支陌生的队伍。
几个同样瘦骨嶙峋的成年男女闻声探出头，脸上没有欢迎，只有深深的惶惑和戒备。
启被眼前这幅景象彻底震住了。
这……这就是他的封地？这就是他的子民？一股寒气从脚底直冲头顶，他下意识地后退了一步，紧紧抓住了瑛的衣袖，声音带着哭腔：“阿姊……这……我们怎么办？他们……他们会听予的吗？”
他第一次下意识地用了“予”这个更符合诸侯身份的自称。
瑛没有立刻回答，她挺直脊背，目光沉稳地扫过那些惶恐的属民，最后落在一个看起来稍显体面些、正从最大一间茅屋里匆匆走出来的中年男子身上。
那人穿着洗得发白、打了好几处补丁的葛布深衣，腰间系着一根草绳。
瑛向前一步，声音不高，却清晰地穿透了这片压抑的寂静：“此地，可是陶邑？”
那中年男子愣了一下，显然没料到对方是个女子主事。他目光快速扫过瑛沉静的脸，又落到她身后衣着明显华贵却一脸惶惑的少年启身上，似乎明白了什么，脸上瞬间堆起混杂着敬畏、惶恐和期盼的神情，扑通一声跪在泥地上，额头触地：
“陶邑司徒，稷，拜见君侯！拜见女君！”他身后那些探头探脑的属民，无论男女老少，见状也呼啦啦跪倒一片。
启被这阵仗弄得更加手足无措，脸都白了，求助地看向瑛。
瑛轻轻拍了拍启的手背，示意他镇定，然后目光落在那位自称司徒的中年男子身上，语气沉稳：“司徒请起。君侯初至，先寻个落脚处，再召此地主事者前来叙话。另，车上有几罐盐，取些出来，分与众人，权作君侯初临之礼。”
“盐？”跪在地上的属民中发出一阵压抑的惊呼和骚动。
稷也猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的亮光，随即化为更深的敬畏和感激，声音发颤：“谢……谢君侯恩典！谢女君恩典！”
他连忙爬起来，指挥着几个激动得手脚发软的青壮去搬盐罐。
瑛不再多言，示意康伯等人照看车辆物资，然后便带着依旧有些魂不守舍的启，跟着稷走向那间最大的茅屋。
屋内光线昏暗，弥漫着一股潮湿的霉味和烟火气。地上铺着草席，角落堆着些简陋的农具，几把磨损严重的木耒耜、石斧和蚌镰。一个瘦削的妇人正慌乱地用破布擦拭着矮小的木案。
“君侯，女君，地方简陋，实在……实在委屈了。”稷搓着手，满脸窘迫。
“无妨。”瑛径直在木案旁铺着的草席上跪坐下来，姿态沉稳，“司徒，坐。君侯，请坐。”
启学着瑛的样子，有些僵硬地跪坐下去。
瑛开门见山：“司徒，君侯与予初来乍到，对陶邑一无所知。你在此地多年，此地情形如何？人丁几何？土地如何？水患几何？存粮几何？有何难处？一一道来，不必隐瞒。”
稷看着眼前这位眼神锐利、气势沉凝的女君，不敢怠慢，深吸一口气，开始艰难地描述：
“回女君……陶地……唉，”稷又重重叹了口气，“人丁？登记在册的，原有一百零三户，约五百余口。可去年秋汛，大河上游决口，水漫过来……大水冲毁了二十几户房屋……死了三十几个壮劳力！大水退后，又有十几户熬不过冬，病饿而死，或逃荒去了。如今……如今只剩下不到七十户，三百余口了。”他说着，眼圈发红。
瑛面无表情地听着。启则听得心惊肉跳。
“土地呢？”瑛追问。
“土地……”稷苦笑，“女君一路也看到了，多是低洼淤沼。能勉强耕种的地，不足千亩。土质贫瘠，雨水稍多就涝，天旱就板结。最要命的是那条淤水河，”他指向窗外，“它就是悬在陶邑头顶的刀！每年夏秋，必涨水漫灌。去年那场大水，把坡下几十亩粟地全泡烂了！”
“存粮？”瑛的声音依旧平稳。
稷的头垂得更低了，声音细若蚊呐：“几乎……几乎没了。去年收成不好，大水又毁了地，秋粮颗粒无收。去岁冬和今春，全靠挖野菜、草根，捞点鱼虾勉强糊口。坡上谷仓……早就空了。若不是女君今日带来盐……小人，小人真不知如何向君侯交代了……”他声音哽咽。
启看着这位地方小官佝偻的背影，听着他绝望的叙述，只觉得胸口堵得慌。他下意识地看向瑛，阿姊脸上依旧没什么表情，只是眼眸深处，锐利的光芒凝聚。
瑛沉默片刻，站起身，走到角落里那堆农具旁。她拿起磨损严重的木耒，抚过磨平的尖端；掂了掂绑缚松动的石斧；捡起边缘豁口的蚌镰。
“农具破败，不堪大用。”她放下蚌镰，声音不高，却像锤子敲在稷心上，“靠这些，如何开垦荒地？如何应对水患？如何养活这三百余口？”
稷羞愧：“女君明鉴……实在是没有好料，请不起好匠人……”
瑛没有再责备，目光转向窗外：“靠天吃饭，靠河吃饭，却制不住水，开不出田，存不下粮。人丁凋零，工具废弛。陶地之困，首在水患，次在农事，再次在储粮不足，人心惶惶。”
她转过身，目光如炬，看向稷，也看向启：“君侯既至，陶邑便不再是弃地！当务之急有三！”
瑛的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决断力，在这昏暗破败的茅屋里回荡。
“其一，兴修水利！不能再坐等水来淹！司徒，你明日一早，召集所有能动的青壮男子，带上还能用的工具，随予沿淤水河实地勘察！找出易决口、易泛滥的河段，找出地势低洼易积水之处。挖沟渠，排积水！在坡地高处，筑土围子，垒简易堤坝，先把人丁和田地护住！不求一劳永逸，但求今年夏汛，能少淹几户，少毁几亩地！”
稷听得眼睛发亮，又迟疑：“女君……挖沟筑坝，要人要力……大家饿着肚子……”
“粮食予来想办法！”瑛打断他，语气不容置疑，“车上有粟种，有菽种！但那是种子，是明年的希望，一粒都不能动！康伯！”
老家臣康伯立刻应声进来。
“把我们带来的那几卷粗葛布，还有熟皮子，取出一半来！明日交给司徒！司徒，你拿着这些，立刻派人，去邻近稍富庶些的村落或者小邑！用这些布和皮子，换！换他们多余的、陈年的粟米、黍米！不拘多少，能换一点是一点！告诉他们，陶地君侯启到了，这是君侯以物易物，公平交易！态度要谦和，也要拿出属官的体面！换回的粮食，优先供给参与挖沟筑坝的青壮！妇孺老弱，继续采集野菜，去淤水河捕鱼捞虾，尽量补充！”
“诺！诺！小人明白！”稷激动得声音发颤，连连应诺。
瑛的目光转向启：“君侯，换粮时，以君侯的名义。这是君侯为陶邑子民做的第一件事。记住了吗？”
启看着阿姊灼灼的目光，用力点头：“予记住了，阿姊！以予的名义！”一股奇异的暖流冲散了胸口的沉郁。
“其二，改良耕作！”瑛继续部署，语速极快，“陶地土质差，水患多，更要精耕细作！司徒，待水患稍缓，立刻组织人手，将带来的新粟种、黍种、耐旱菽种，选向阳、排水稍好的地块，试种下去！深耕细作，施草木灰肥！把带来的桑苗也选地种下！渔猎不能停，尤其是淤水河，结网、制叉，多捕鱼虾！”
“其三，储粮备荒！”瑛的目光锐利地扫过那个歪斜的谷仓，“谷仓太简陋！待沟渠挖好，立刻加固！地面垫高夯实，四壁加厚！从现在起，勒紧裤腰带，省下每一粒粮食！参与劳作的青壮，每日口粮定量发放！妇孺老弱的口粮精打细算！野菜、鱼虾都要晒干储存！司徒，你要亲自盯着，建立册子，记录每日进出！若有中饱私囊、克扣口粮者，”瑛的声音陡然转冷，“严惩不贷！”
稷被瑛这一连串清晰、务实、冷酷的指令震住了。他心中的敬畏和希望之火熊熊燃烧，扑通一声再次跪倒，额头重重磕在泥地上：
“女君英明！小人稷，定当竭尽全力，辅佐君侯，按女君吩咐行事！绝不敢有丝毫懈怠！”
瑛的目光转向启，带着询问：“君侯，你看如何？”
启看着跪伏在地、激动不已的司徒，再看看阿姊沉静而充满力量的眼睛，胸中暖流奔涌。他深吸一口气，努力让自己的声音沉稳有力：
“司徒请起。女君所言，即是予之意！陶邑诸般庶务，自今日起，便全权委托女君处置！司徒及所有属民，务必听从女君调遣！有功者，予必赏！有怠惰违令者，予必罚！”最后两个字，他说得坚定。
“诺！谨遵君侯之命！”稷声音洪亮地应道。
瑛看着启终于挺直了腰杆，说出了君侯该说的话，眼中掠过一丝赞许。她转向稷，语气不容置疑：“好了，司徒，事不宜迟。现在，带予去看看那条淤水河！君侯，请！”
夜色笼罩了这片贫瘠的土地。破败的茅屋内外，燃起了几堆篝火，火光跳跃着，映照着司徒稷匆忙召集人手、分发布匹皮货的忙碌身影，映照着康伯等人小心卸下种子农具的剪影，也映照着瑛、启和稷三人走向河边那沉默而坚定的轮廓。
远处，淤水河在星光下泛着幽暗的微光。而此刻，在它身边，微弱的火种已经点燃，一场与天争、与水争、与饥饿争的艰难生存之战，在陶邑这片沉寂的泥沼边缘，悄然拉开了序幕。