兰氏握在沈宛吟手里的手指微微一动，她费力地抻开眼皮，苍白干裂的唇瓣微弱地吐出两个音节：“祁安……”
沈宛吟这才回头去看他，泪水已浸透了她的衣襟，抬眼是满目悲凉。她哭的久，浑身没什么力气，颤颤巍巍地脱开兰氏的手，扶着床沿站起来。“哥……姨娘，把药吐完了……”
此话一出，沈宛吟便再抑制不住哭声，泪一簇簇地从眼底涌出来。
江祁安亟亟往前扑去，跪在兰氏榻前，开口每一个字都在抖：“娘，郎中来了，郎中来了！你有救的，你撑住！”
见江祁安已经魂不附体，沈宛吟拭干泪对郎中说：“姨娘的身子，去年冬里便不大好了。但我哥哥已中秀才，正待进京省试。她知道，身服丧事者不可入闱，便日日请我喊郎中前来喝药吊着，服药不成，便针灸保持清醒。”
“你看——”沈宛吟含泪掀开兰氏袖口，只见上面淤青连片，针眼密密，全是针灸留下的痕迹。江祁安颤着手，一一抚过这些伤口，泪水汹涌，顺着脖颈滑进衣襟里。郎中看着，眼里渐渐有泪，背过身去擦了。
“让老朽把脉看看吧。”
兰氏灰暗的眼里也有了水光，她的嘴唇又张了张，却徒劳无声。江祁安忙问：“娘，你可是有什么要同我说？我扶你起来喝点水。”她点了点头，三人帮着她支起身子，靠在床头，江祁安拿汤匙替她喂了些水，郎中替她搭脉。
兰氏终于能发声，她一说话，胸腔里便嗡嗡作响，还未及成言，便咳了起来，被褥上顷刻血迹斑斑。“娘不成了，娘自己心里有数……”
郎中骇一跳，把脉的手一颤，面上显出惊惶。转瞬间，他露出几分哀戚，沉重地摇头。“太晚了，病根深种，蚕食内里，早已无力回天。还请……准备丧事吧，节哀。”说完他暗里塞了一袋银两给沈宛吟，而后亟亟快步走出院落，一路行远。
江祁安一身泥泞，伏在兰氏床前。窄小幽闭的院落渗着风，几人都手脚冰凉。沈宛吟替兰氏肩上搭了件薄衫。
兰氏缓缓抚摸着江祁安眉间的一点红痣，“娘不在了，你要好好保重，照顾好宛吟，考取功名，入朝做事。为官务必……公正择处，咱们家…断不能教人戳了脊梁骨！知道吗？”言语间，她使着浑身剩余的气力，攥着江祁安的手臂，枯槁的手背青筋尽显，他眼泪随着她动作，一串一串滴落在褥子上。
江祁安重重点头，拿过那方被染红的梅花手帕，盖在兰氏手上：“娘，你给我的帕子我会一直留好的，我会记得您的话……清廉公正，造福于民……”话毕他哽咽着，将头埋进兰氏的肩窝，泪水灼烫着她的皮肤，“可这一切没了您，又有什么意义?”
兰氏揽着他，断断续续地出气，缓缓出声：“事民…如同侍我，这……就是意义……照顾好，宛、吟……”她偃了声息，胸膛处也不再见起伏。
一双含泪的眼缓缓闭上，搂住江祁安的那双手，垂下了。
江祁安脱开身子，瘫软在地，泪痕已经干涸。
“宛吟，我们日后，该怎么办呢……”
身后的沈宛吟见他神魂抽离，强自把泪光逼了回去：“你走吧，你本不是梁上的燕，你是青空里的鹰。哥，我长大了，离了你我能活的，你快走吧……别再，”她凝噎，却仍是坚持着说完，“别再留下了，荆县给你的痛，我知晓的。”
江祁安僵着，化作一头巨石，板结的骨节，丝毫动弹不得。他看着娘苍白平和的面庞，突然硕大的两颗泪滴砸在地面上，涟涟成雨。
他只是无助的张着双眼，静静地重复几个字：“我没有娘了。”
“我，我没有娘了……”
“我娘死了……”
沈宛吟含着泪从地上起来，跪久了双腿发软，不慎摔倒在地，她又爬起来，扣住床沿，挪向江祁安。她双手紧紧揪住江祁安的领口，使劲将他拽向自己，声音大恸：“哥，姨娘临终说了，你做个好官，你清正，你勇毅，你用权于民，你要造福百姓！”
“江祁安，我问你，你能是不能！？”
江祁安闭上了眼睛，深深吐出一口浊气，眼睛干涩发痛。
“宛吟，我能。我定会入朝为官，造福一方，我不会辜负娘的临终遗愿。”
“但，我要为娘守孝，守满三年。”
江祁安磕下，磕三个响头。
沈家是宜都的富贾人家，沈宛吟是家中庶七女，生母身份不详，家里嫌她，便在荆县支一间宅子给她住，并一乳母作伴。前些年乳母去世，兰氏看着姑娘体己，两人认了亲，这些年常有照拂。沈宛吟不会做饭，是江祁安一直为她做饭，直到今日。
江祁安磕完头站起身，走向沈宛吟。“宛吟，我们把娘葬了吧。”
“哥，郎中留下的银子，还给孙家二两，还剩下一些，我们给姨娘买一口好棺材，葬她在兰若寺，好不好？”
“宛吟，来搭把手。”江祁安用褥子把兰氏裹起来，沈宛吟替他将褥子扎紧，把兰氏背在背上。“这些钱你留下用，我赶考的日子不在你身边，这些就是你的生活费。”
沈宛吟眉心一蹙：“可……”
江祁安背着兰氏走出去：“等我中功名，回乡替娘风光重葬。”
两人背着兰氏尸身走了很远的路，走到一片荒地，江祁安放下她，蹲在地上开始挖土。他没有锹，徒手在地上刨着，指尖刨出血来也没停。
江祁安喃喃絮念：“我爹弃了我娘，弃了我，才害娘走到这般境地。我恨他，恨不能用他的命换回我娘的命。我娘曾和我说过，她只记得，那人是个官，他们相见那日他穿着官服。既如此，我就爬上去，爬到官阶上，一步步朝上走。我要让他看见我……让他看见站在高处的我。”
沈宛吟替兰氏擦着额角，咽下泪，不愿让江祁安看见。她说：“我信你的，哥。”
……
已是三年。
江祁安盯着那双眼睛，指尖发颤。错不了，是他。
那人看他，如同看一只蝼蚁。
三年前他叩在泥泞的荆县官道，求谢平晏下马留情，却被马蹄掀开。谢平晏那时就穿着今日的金盔铁甲，连眼风也没有分与他半寸。
江祁安见过太多睥睨的眼神，里面或讥诮、或悯然，千姿百态、纷纭精彩，却唯独没有见过如谢平晏的一双眼，冷得人肺腑都冻成一团。
江祁安压下肩胛骨的颤意，看见谢平晏拉弓，举向他。他闭眼想，今日恐怕会因为下拜不及时而死在谢平晏的箭下。
所有目光捅去江祁安身上，像要将他看穿。
谢平晏抬起手腕，放松拉弦的手指。“咻”，箭破空而过，擦着江祁安脸侧，劈开空气，却没有射在他身上。
仅毫厘之间，那枚寒意森森的箭射穿了江祁安背后酒楼檐角上高悬的花球，霎时间彩缎尽落，花瓣纷飞。
谢平晏，射中的是酒楼为他贺喜准备的花球。
空气安静地听不见一丝声响，而后骤然爆出一阵夸张的喝彩。
“将军箭技精湛，博了个好彩头哇！”
谢平晏放下弓箭笑了。他生得很标致，凤眼薄唇，蜂腰猿背。多一分轻浮则浪荡，少一分俊美则沉闷。他常年征战，肤色因而较旁人深，攥着马缰的手连着小臂，凸出一条浅青色青筋。
方才的一笑，破了山呼叩拜的威严，扰乱彩楼红袖。角檐之上登时涌出许多姿容娇丽的美人，探着身子去瞧谢平晏。有大着胆子的，甚至投去一条香风缱绻的手绢。
谢平晏转眼已是一副纨绔作派，眯一双凤目接过几条彩绢，绕在鼻尖深嗅。“宜都绮月阁名气大，我一介粗人都有耳闻，调香一绝。晁融，替娘子们置办些香料，便算回赠今日小礼了。”他笑得放肆，挥着绢子嬉戏一阵，引得佳人娇喝，然后目光才落回江祁安身上。
眼梢犹笑，谢平晏侧头，便有随从押着江祁安上来。
谢平晏在马上轻呿一声，牵着缰走近他。江祁安盯死他，垂落身侧的两只手缓缓攥起来。谢平晏用马鞭抬起他下颌，却被江祁安甩开。
“为什么不拜我？”谢平晏声音里听不明情绪。
江祁安噙着冷笑：“君子膝下，不跪强权。”
何况，我早已跪过你的，是你忘了。这句话江祁安在心头滚过一遍，原封不动咽回去。
谢平晏低头看见他手里的书，嗤了一声：“读书人呵，”他盯着眼前人眉头的红痣，拿起马鞭摩挲他的额发，“傲骨太硬不好，我下手没轻重，易折。”
江祁安敛目：“随意。”
身旁人听得他这句话，以为谢平晏是要整治此人的意思，晁融正待上前，就听见詹炎兴低喝一句让他回去。下一刻谢平晏抬手，把上前的军士拦住。
他又将目光转向江祁安，悠悠一句：“他连箭都不怕，还怕你的强押吗？”
“走了。”
谢平晏一声令下，队伍绕开江祁安继续前进，没有人再回头。
远远地，谢平晏暗骂一句：“鲁钝。”
他向来觉得大启的文人酸气太重，动辄圣贤之道，张口家国大义，却都空张一张嘴。真到该保命站队时，窜得比谁都快，只恨不能将自己团成团滚进强权麾下，笔墨一撒，颂声唱得起兴。
此人也酸的厉害，真是如出一辙。
詹炎兴在身后唤他：“清济，你适可而止。”
谢平晏的笑这才真了几分，驳道：“行了詹叔，休要饶舌。铁雁轻骑大胜回京，如今天子也要赏我几分薄面，还用不着这么早就夹起尾巴。”
两人拌几句嘴，往宫中去。路上詹炎兴低声嘱咐：“清济，知夏跟着你，还要劳你多费心。”说着他回身看一眼不远处抬着的一顶轿子，目光有些忧虑。
谢平晏轻声应下，道放心。
江祁安目送队伍走远，颤抖终于消歇。人群见热闹过去，都四下散开。他在长街当中立了一会儿，也离开了。
既然没死，那就有更紧要的事要做。
他靠着替郎中打下手，赚来进京赴考的盘缠费。春闱方过，前几日贡院报了参选殿试的名列，听到自己名字的一刻，江祁安只有一阵恍惚。
最近忙于筹备殿试，合眼的时辰屈指可数，可他却兀自点灯熬着，一遍遍看书温习。
江祁安仍是怵的，他只是从荆县这处小地方出身，从前断无机会面见圣颜，也从不敢企望。然而过了这个冬，不日他却要面见天子行策问，即便贡院内有人指导，他仍患不周。
但也只能一搏。