李迎恩骤然震惊，甚至怀疑自己听错，明明昨日还好好的，怎只隔一夜，便没了？
老鸨见她面容悲痛，赶忙好言相劝道：
“贵人是个有情的，可蔓音本就是个贱命娼妓，没就没了，怎敢劳您伤神。花月楼最不缺年轻貌美女子，您找谁还不是快活。”
可李迎恩本非寻欢作乐的嫖客，这话听着反而刺耳，然当下也无暇细究，只沉了沉心思，强装镇定抬眸再三确认：
“该不会是你故意骗我寻得托词？”
“奴家可不敢骗您。”老鸨连连摆手。
“既出了人命，因何不报官？”
“妓院里死人又不是什么新鲜事儿，都是些贱命玩意儿，犯不着兴师动众。就当是您府上打死个奴仆，席子一裹扔出去便是，最是正常不过。”
她语气轻飘的，像是在谈论一个什么物件，而非活生生的人。
李迎恩不禁回忆起唐蔓音的明媚，哪怕深陷污潭也努力向阳；回忆起她的纯善，哪怕自身难保也为人撑伞；回忆起她柔弱的坚强，谦卑的自持和谨慎的热心肠。
这样好的姑娘，却不曾被当作人来尊重，甚至身死也无人在意，不由替她不值。
等等！
想到昨日曾许诺帮自己追查线索，李迎恩突然自悲伤中警醒：
该不会因此丢了性命？
“唐姑娘尸身何在？”
李迎恩坚毅抬眸，对上老鸨愈渐惊愕的神色：
“停在柴房了，您这是，什么意思？”
老鸨试探着疑问，却见李迎恩毅然起身，不容置疑道：
“带我前去。”
吓得老鸨连忙上前阻拦：
“不可不可，这怎么能行！莫说死人晦气，就是柴房马厩那般腌臜地，也不是贵人您能踏足的啊。”
“莫言其它，我意已决，叫你的人带路便是。”
见她如此强硬，老鸨也不敢再做坚持，只得吩咐应奴带路，自己则满面不喜地跟在队伍最末，低声暗自不满：
“真是晦气，好好的生意不做，跑这瞧死人，还不如那些个哄人骗钱的小白脸，真当自己是情种呢，拉着这些人陪着胡闹，年轻人还是少看点话本子的好。”
李迎恩在前头听得真切，也不稀罕与她一般见识，随着应奴的脚步穿越门廊，再度踏进这方局促杂乱之地，不由又勾起万千思绪。
马厩前的草垛，还留着昨夜唐蔓音被推倒时压出的人形；柴房的门似乎越发悠荡，也不知是否因唐蔓音为护她，多次与应奴对峙所致；低身踏入柴房，二人促膝相谈的场景还历历在目，此刻却只剩她冰冷的尸首孤零零躺在地。
痛惜的泪无声滑落，李迎恩缓步上前，欲与其最后告别，可即便柴房内光线昏暗，唐蔓音白皙脖颈上的暗紫色勒痕仍清晰可见。
李迎恩顿生心疑，若唐蔓音当真为人所害，她必不会善罢甘休。于是抹干眼泪，起身唤了应奴进来将唐蔓音抬出柴房，朝着云启使个眼色，二人借着明亮日光一同上前详查。
“脖颈处勒痕青紫，许是致命伤。”
“印痕连续、均匀，推测是借助了衣带一类的光滑绳索所为。”
“伤痕只集中于前侧，可见凶手目的明确，思路清晰，不像因激情或是意外误伤，摆明是蓄意谋杀。”
听着云启分析得头头是道，李迎恩代为复仇之心越发迫切，执起唐蔓音已然冰冷的手，轻拍以示抚慰。若她还活着，此刻定然又要担心影响李迎恩的声誉而抽手避嫌，如今却再无能耐。
如是想着，李迎恩不禁再度潸然，赶忙低头瞥目，将眸中水汽掩去，却正巧将视线聚于唐蔓音染血的指尖，冷不防一惊，连忙翻过掌心定睛去瞧。
指头上未见任何伤痕，血迹浅稀，更多的都汇集于指甲内侧，已然风干成了暗红色。
“应当是反击时抓伤了凶手所留。”
云启凑近小声提醒，正与李迎恩的猜想不谋而合，如此一来寻人的难度倒降低了不少。
正筹谋着如何深入探查，背后一个应奴被老鸨所迫，犹疑着走上前，怯怯开口：
“贵人您这见也见了，道别也差不离了，要不就先回去歇着？我们得抓紧将这尸首抬去郊外丢了，天黑前还赶回来开门做生意呢”
任有多少委屈，也却该让唐蔓音入土为安。
李迎恩闻言扫了一眼云启，见他眼神确认后，方才起身搭话：
“你们预备如何处置唐姑娘？”
“寻个荒山葬岗一扔，回归天地，历来都是如此。”
“不可。”
李迎恩上前一步，隔着应奴看向老鸨说话：
“差人去将唐姑娘卖身契取来，即便身死，她也要做个清清白白的自由人。”
“死都死了，还在乎这虚名作甚。”
老鸨小声嘀咕着，面上倒是笑得顺从，赶忙差了身旁人去拿。
李迎恩自袖管掏出一张银票，眼见对面人目光霎时晶亮起来：
“这是一百两，三十两为唐姑娘赎身，自此无论身魂，与花月楼再无瓜葛。”
“余下七十两，差人寻块好地将她安葬，棺椁墓碑，祭品香炉一样不许缺简，我的人自会督着你们直到妥当。”
“是，是，一定尽心去办！”
老鸨眉开眼笑地上前接过银票，又恢复了适才的殷勤模样，一面点了些人去操办，一面甩着手绢围拢在李迎恩身侧带路：
“贵人请移步茶间歇息，待会奴亲自将蔓音的卖身契送来。您要是尚有闲情，等着他们回差的功夫也好再消遣消遣，正赶上今夜有个雏儿梳拢，爷儿看可有兴趣尝个鲜啊。”
李迎恩跟在老鸨身后，刚将视线从唐蔓音身上收回，便听她说得如此轻贱，当真不适。可转念一想，却是个趁乱寻觅凶手的好时机，于是一口应下。
南星被云启派去监工，故而落座茶间的只剩二人，老鸨前脚关门出去，云启便率先打破沉默：
“你答应留下可是为追查真凶？”
李迎恩装了半日威严有些疲累，此刻无人刚好松松筋骨，于是一面扶身于桌沿一面点头回应。
“可昨夜才被大公主闯了空门，不怕今日她故技重施？”
“无妨。”
云启仿佛不知疲惫，仍正襟端坐在一旁，李迎恩要侧过头回他才能勉强看清全貌：
“我早知会了絮莲，若察觉危机便谴人去寻卓礼解围，想来宫里没人敢驳了他的颜面。”
温热的薄唇轻启，似是想说什么，犹疑片刻却只是抿了抿唇瓣，复开口换了一套说辞：
“公主确实有所成长。”
“不过可曾疑虑为何多日出行无事，唯独昨夜遭大公主针对？”
李迎恩闻言坐起身，颇有些认真地与云启探讨：
“我确实不解，昨日行动我只说与絮莲一人知晓，她定不会出卖于我，可除此之外，又如何走漏风声呢？昨夜长姐那阵仗，说是巧合我断然不信。”
“倒也未必只能是宫内人，公主不要忘了，昨夜在花月楼失了发冠。”
李迎恩紧张地瞪大眼睛，向前凑了凑：
“你的意思是，有人认出我了？！”
云启不露声色地稍稍往后撤了撤，移开相对的视线沉色道：
“只是猜测。”
“不过，这厢方失了发冠，便有人前去逼宫求证；唐姑娘昨夜许诺帮忙探查，今日便遭遇不测。其中不知有无牵扯。”
她自以为行事隐蔽，可若敌人如此玲珑，上下毫无关系的支脉都精准掌控，岂不是自己一举一动都无处遁形，那要如何与这精深的脉络体系抗衡。
李迎恩如是想着，只觉如芒在背，不经意打了个寒战。
“怕了？”
云启眉头轻挑，言语似调侃似关切。
她本只欲理清温询谦那厮所作所为，即便退婚也能保自己个清白便好，可怎的莫名牵出这些庞杂之事。
以她单薄之力与之相抗，大概犹如以卵击石，怎会不怕。
可若唐蔓音当真为她所累，她却就此明哲保身，又如何对得起良心。
见她不语，却掐得自己指尖通红，云启以为她当真受了惊吓，好心出言相慰：
“怕是自然，公主本就娇柔宽忍，又何必为难自...”
“不怕！”
云启话音未落就被打断，神色一滞，定睛望去，却见李迎恩眼眶通红，眸中带泪，眼神却坚定异常，一时分不清是硬撑还是实意，只得继而试探：
“是啊，公主胆识过人，方才查验唐姑娘尸身都不知怕。”
“她那样纯善的姑娘有何可怕，倒是那些伤害她的险恶人心，更让人胆寒。”
李迎恩说着努力滚了滚眼，试图将眸中水汽晕散，却反而将泪滴挤了出来，索性破罐子破摔，一面哭着一面气势磅礴地豪言壮语：
“我要替她报仇！”
“我要让伤害她的人，迫害我的人全都付出代价！”
“这一次我没能及时解救于她，但是我不要永远如此无能，来日我想保护更多像她一样的人！”
云启望着眼前情真意切的失控局面，眼里也不自觉盛满柔情，竟没来由得生出想要助她成事的冲动。
相识那日他便觉此女不似表面娇弱，如今激出如此壮志，倒叫他越发心生期许。