沈白竹回家后隔天便收拾了前往林州的行李。
罗兰茹一脸愁容地替她准备好路上的干粮和水，“白竹，真是苦了你。”
沈白竹被强行塞了一颗蜜饯，是罗兰茹顺手带来的零嘴，她装箱的动作顿了一下，“没有，正好一路游山玩水，欣赏风景。”
“唉，你当真不让我跟着？”罗兰茹又问一遍，“林州我早年同你父亲去过，也算熟悉。”
沈白竹使劲摇头，“不要，娘你就安心在家吧，其他事情不要管了。”
“那晓云呢？晓云总要跟着你吧。”
沈白竹托腮思考片刻，“晓云要不就留在家中陪着你吧。”
“林州路途遥远，难道你要只身一人前往？”罗兰茹实在不放心，“要不然咱仨一起去！”
沈白竹扑哧一声笑了，“当然不是了，我已经安排好了马夫，会有人护送我过去，再说了，我也不可能一辈子都被人陪着啊。”
晓云在进入沈家之前习过武，留在家里陪罗兰茹沈白竹也放心些，主要是林千帆那一大家子的存在，让沈白竹担心他们还会继续来家里找麻烦。
“是小段？”罗兰茹试探地问出口。
沈白竹沉默一会儿后点头。
“小段人挺好的。”罗兰茹看了一眼自家女儿的脸色，小心翼翼地接着开口，“昨天他还上门送了好多东西，都是你喜欢的。”
“昨天？”
“嗯，昨天你没在家，小段坐了一会儿就走了。”
“哦……”
“唉，你们年轻人自己的事情还是自己做主吧，我就不跟着瞎操心了。”罗兰茹叹了口气，把东西规整放齐，“我先回房间了，你也记得早点休息。”
“咣当”的一声关门声响起，沈白竹才从自己杂乱的内心世界回过神。
不许想他了，沈白竹对自己说。
深夜，裴府。
“大人，婉贵妃来了。”
裴初刚从皇帝的书房回来，还没脱下官服，就听见暗卫来报，他动作一顿，眉间略显不悦，语气也低沉下来，“有人瞧见没？”
暗卫摇头：“走得是暗道，没人知道。”
裴初这才慢条斯理地取下官帽，“让其他人都退下。”
“是！”
裴初故意让林婉多等了一会儿，果不其然，在他刚踏入后院暗道中，林婉就掀开厚重的黑色披风出来迎接他。
“怎么这么慢啊，我腿都酸了，快帮我揉揉。”女子甜腻的撒娇声响在裴初耳侧，林婉直接上手环住他的臂膀，把脸贴在上面，一脸幸福的模样。
裴初面无表情地低头看了一眼林婉的头顶，为了肚子里的孩子，平日最喜爱的熏香习惯也被她丢弃了，素色玉簪插在发髻中间，还是好多年前两人游船时裴初送她的那根。
“娘娘慎言。”
裴初抽出胳膊，后退一步，朝林婉行了个不规范的礼。
“裴郎……”林婉呆住，眼眶瞬间泛红，“你……你是不是……嫌弃我了……”
“下官不敢。”裴初低声道，“尊卑有别，还请娘娘见谅。”
“尊卑有别？”林婉喃喃地重复一声，泪水瞬间涌出，“裴初，你不喜欢我了吗？可你明明知道当初是我爹非要把我送入宫里，我的心始终是向着你的啊！”
裴初面对林婉的声泣泪下丝毫不为所动，只是眼神在扫过她的腹部时停顿片刻，语气冷漠，“娘娘，我们都该往前看。”
“你叫我如何往前看？！”林婉突然加大音量，神情激动之下藏着一丝苦楚，她皱眉扶上肚子，“我……我那么喜欢你……”
裴初瞧见她的动作，“娘娘勿要激动，以免伤了腹中胎儿。”
“胎儿？”她冷笑一声，手从肚子上挪开，“反正也保不住，皇后下一步就会对我动手。”
“那你呢，想留下来吗？”裴初问。
林婉听不出裴初语气里的怪异，只想要对他表示自己的忠心，“我怎么会想要那个老男人的孩子？如果没有皇后，我也会想法设法拿掉他！”
裴初笑了笑，忽然靠近林婉，然后出她意料地上手摸了摸她的肚子，“那你今晚为何要来找我？”
“阿初……”林婉下意识抓住裴初的手，“我要你帮我抓一个人。”
“谁？”
“沈白竹。”
裴初眸光忽然暗了一瞬，那只手停顿片刻，接着问：“为何？她得罪了你？”
“是我爹，你也知道他一向与沈家不和，上次同云枕阁的生意还被这小丫头搅黄了。”林婉哀求，“阿初，你再帮帮我，我爹都写信求到我这里，我不可能不管。”
“你爹连个小姑娘都摆不平？”
“是七皇子苏砚知，他现在为了保护沈白竹，往她身边加了好几个武功高强的暗卫。”
裴初慢条斯理，“那你想要我怎么做？”
“借我几个你的心腹侍卫。”
裴初若有所思，半响才点头同意，“可以。不过这件事情了结之后不要再来找我，乖乖地做你的贵妃娘娘。”
“阿初……”林婉满心委屈，“为什么，你心里难道一点旧情都没有了吗？”
“如果你不同意，那就算了。”裴初语气瞬间冷淡下来，一副随时离去的姿态。
“不要！我，我同意就是。”林婉那张小脸上此时布满泪水，声音颤抖不停，看向裴初的眼神夹杂爱意与不舍，尽管心中痛苦万分，但她还是如他所愿道，“事情了结，我便不再找你。”
裴初应允，“时辰不早了，娘娘早些回去休息罢。”
林婉看着裴初绝决的背影，心下难受如刀割，几乎要喘不过气来，“裴初！如果当时我选择和你私奔，现在一切是不是都会不一样？”
“世上没有如果。”
裴初的话一字一句砸在林婉心上，如寒冬夜里冷风吹过，她颤抖着打了个寒战，在院中站立许久，直到侍女前来催促，她才如梦初醒般回过神来，擦了擦脸上早已干涸的泪水，悄悄离去了。
翌日，沈家。
苏砚知派人护送的马车停在沈家门口，罗兰茹和晓云抱着沈白竹的行李站在她身后，沈白竹下意识往马车后看了一眼。
“小段来了吗？”罗兰茹还是改不了叫苏砚知小段这个名字，不过反正也没有外人在，沈白竹就不纠正她了。
“应该会来吧，毕竟小姐一去好几个月呢。”晓云踮脚朝远处张望，“要不我们再等等？”
沈白竹接过两人手中的行李，“不等了，他不会来的。”
“为什么？”晓云不解地问。
沈白竹还没开口，罗兰茹倒是敲了敲晓云的脑袋，把她拉到一边，对着明显失落的沈白竹道：“路途颠簸，一定要好好照顾自己，到了地方记得给我写信……”
“知道了。”听着母亲啰里啰唆的叮嘱，沈白竹没觉得厌烦，反而笑笑，趁母亲没注意，她悄悄同后面嘟嘴揉脑袋的晓云眨眨眼睛。
“好啦，我该走了，不然天黑了还到不了客栈。”眼看罗兰茹念叨个没完没了，沈白竹及时制止。
“你一定要注意安全啊！”罗兰茹眼眶一下红了，沈白竹从小到大这么多年，从来没有一个人出过这么远的门，好好的小姑娘硬是为了这个家，被迫成长起来，作为母亲的罗兰茹除了心疼还是心疼。
“我知道！”
马车动身出发之后，沈白竹便不再掀开帘子朝身后看，她长舒一口气，抹了一把脸准备休息一下，她刚坐直身子就听到外面的马夫说道：“沈姑娘，段公子在下一个客栈等您。”
“段公子？”沈白竹皱起眉，“段昀？”
苏砚知又在搞什么名堂，两个名字来回换着
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好玩吗？
后来马夫又说了一句什么，沈白竹没听清，随口应了他一句。
昨晚看资料看到天将亮才睡，加上坐着摇摇晃晃的马车，沈白竹很快便抵挡不住困意靠着车身睡了过去。
迷迷糊糊中被一声利箭刺入木头的声音叫醒，沈白竹一睁开眼就瞧见虚掩的车门处倒着一具尸体，是个身穿黑色劲装的杀手，大量鲜红的血液沿着木头纹路从外面渗进来。
狭小密闭的空间弥漫着一股难闻的腥气，沈白竹睁着大眼睛呼吸停滞一瞬，还没来得及呼救，整个马车顶棚被一股蛮力向上挑起，沈白竹一时失了平衡东倒西歪，眼看就要从车身一侧翻倒下去。
忽然，不知何时出现的苏砚知朝她飞扑过来，沈白竹一下掉在他的怀里。
“啊——”
“嘶——”
“怎么样？你有没有受伤？”苏砚知紧张地扶起沈白竹，攥着她的肩膀上下打量，“对不起我来晚了。”
“我没事。”沈白竹试图动了动蜷缩着的大腿，还好，只是擦破了点皮，她眼神忽转，注意到苏砚知墨色衣袖上颜色有些深，于是上手摸了摸，黏黏糊糊的，“你流血了？！”
“没事，我先扶你到安全的地方——”苏砚知还没来得及说完，距离不远的草丛中忽然射出一根布满倒刺的箭矢，划破空气径直朝两人袭来。
“小心！”沈白竹率先注意到，她下意识拽着苏砚知的衣摆想让他弯下腰，但对方抢先一步搂过她扑倒在地，苏砚知受伤的胳膊又一次承受重量，疼得他嘴唇苍白直冒冷汗。
“殿下！”姗姗来迟的一名暗卫抱拳蹲下，“属下先护送您和沈姑娘离开。”
“好。”苏砚知点头。
沈白竹拉过他没受伤的胳膊环在自己肩膀上，强撑起身子站起来，苏砚知静静地看着沈白竹凌乱的头发拂过自己的脖颈，扯了扯嘴角露出一个笑容，“小时候舅舅说我根骨不行，不是块练武的料子。”
沈白竹不明所以地看向他，迷茫的眼神好像在疑惑苏砚知为什么要说这些。
“早知今日，当初死活也要舅舅带着我习武练剑。”
“……”
二人随暗卫来到百米外的一片树林，沈白竹将苏砚知扶到一棵大树下，撕开自己一块儿干净的里衣衣摆就要给他包扎。
“殿下，接应我们的人马上就……”暗卫话没说完，脸色忽地一变，他嘴角控制不住涌出一滴黑血，接着直挺挺地倒在地上，背后不知何时中了一根淬了毒的箭矢。
苏砚知见状下意识将沈白竹护在怀里，望向不远处，“你们是谁的人？”
见他发现自己，蒙面弓箭手也不再躲避，歪了歪脖子眼神凶狠地举起手中弓箭，“想不到堂堂七皇子，竟然也会死在我这个无名小卒的手里，哈哈哈哈哈哈……”
“谁派你来的？”苏砚知皱起眉头，在脑中飞速思考以求争取时间，“兵部李侍郎？护国公陈迁？还是婉贵妃？”
“七皇子不用猜了，虽然我的主要目标不是您，但提了您的相上人头我必受重赏。”弓箭手眼里布满贪婪，“真是得来全不费工夫。”
苏砚知察觉到自己的衣襟忽然紧了紧，沈白竹惨着一张白脸，“他们是冲我来的？”
“别怕。”苏砚知用身子将沈白竹完全包裹，“我的人马上就到，等我死了，你就……你就拿我的尸体再多撑一段时间。”
“说什么呢苏砚知？！”沈白竹话里带着哭腔，“要死也是我先死！”
说话间沈白竹忽然剧烈挣扎起来，“我不要……”
苏砚知强行遏制住她，“听话！”
“放心。”弓箭手用力拉满弓，嘴角带着好事即将得逞的微笑，“我会让你们做一对死命鸳鸯的——”
箭矢离弦那刻如鹰隼翱翔，划破空气的响声成了紧拥之人的催命符。