裴初穿了一身墨色长袍，腰间一条白色玉带，未出鞘的佩剑被他反手挑起地上的布料，“沈姑娘。”
沈白竹接过，神色复杂地看了他一眼。
上次见面是在冬天的雪地里，是他亲口告诉的她，沈良畏罪自杀。
“老板，有新出的布料吗？”
裴初越过沈白竹，背过手中佩剑，闲庭漫步地朝店老板走去。
“有的有的，裴大人。”
晓云凶狠地挤过林柔柔，朝沈白竹关切问道：“小姐你没事吧？”
林柔柔睁大眼睛：“哎你——”
沈白竹摇了摇头，“没事。”
她又转向手中这块沾染了污渍的布料，“只是可惜这块料子了。”
“我们再去看看其他的。”晓云接过沈白竹手中布料，把它塞进还在一旁发愣的林柔柔手中，“你要的话就赶紧包起来，这下可没人跟你抢了。”
见晓云这么干，沈白竹没忍住扑哧笑了出来，距她半尺远的裴初听闻看了她一眼。
“你……你……”林柔柔拽着手里的料子直跺脚，“也太欺负人了吧，给本小姐一块脏掉的布料？！”
“林小姐，别忘了这料子是如何变脏的。”裴初皮笑肉不笑地看向林柔柔。
林柔柔似乎很害怕这位裴大人，连眼睛都不敢直视，一个劲儿地躲闪裴初的目光。
远处的林子皓被裴初刚才那一击痛得直冒冷汗，现下正靠着门槛缓气。
“我……我买了便是……”
刑部的裴大人，手段狠辣，杀人不眨眼，因受圣上信任在官场上目中无人行事嚣张，被他盯上的人没一个好下场。
林柔柔自然不敢忤逆他，匆匆把银钱扔进店家手里，抱着布料丢下林子皓和丫鬟自己跑了。
沈白竹看着裴初和林柔柔的背影若有所思，直到对方把目光转向自己，挑了下眉，“沈姑娘有话要对我说？”
“……没有。”沈白竹回过神来，摇了摇头，“多谢裴大人了。”
裴初微笑，“无碍。”
沈白竹不想和裴初待得过近，挑好布料后赶紧结账走人，但身后那道莫名灼热的视线一直到出了门走过去好远才彻底消失。
“小姐，我们到云枕阁了，咦？今日特供——新品冬竹。”晓云忽然惊讶地喊，“这上面的茶叶新品是我们的哎！”
“不是下午才来搬，这么快吗？”沈白竹也有些惊讶。
“皇兄尝过觉得不错，大肆夸奖引得众人好奇，所以茶叶一经运送便上了客桌。”苏砚知不知何时突然出现，站在沈白竹身后解释，“要进去看看吗？”
沈白竹有些心动，她看了一眼茶楼内热闹非凡的景象，实在好奇这批茶叶在众人口中的评价。
于是点了点头，道：“好。”
苏砚知笑着让小厮接过沈白竹手里的东西，吩咐他送去沈家。
沈白竹看了一眼苏砚知，没有拒绝。
世人皆知这茶楼背后老板是当今皇后之子三皇子，除了好奇皇家做派的普通老百姓，不少京城达官显贵特地来此攀附三皇子。
所以这云枕阁一经开业，几乎日日人满为患，大门的台阶都要被众人的鞋履给磨平了。
苏砚知带着沈白竹去了二楼包间，窗户前放置了一扇屏风，刚好可以遮挡屋内景象。
“不是要带我去看看客人的评价吗？挡住了怎么看？”沈白竹指着这扇屏风问。
“人脸贪婪丑陋，不如遮起来只听声音。”
“什么意思？”
“我在门口与你说过，皇兄在府中宴会大肆夸赞了冬竹。”苏砚知缓缓解释，“宴中宾客皆是攀龙附凤之人，自然要顺着皇兄的喜好来，他喜欢什么便夸奖什么，有钱的请几个幕僚作诗赴会。怎么夸张怎么来，若只听听这话里的表面意思，倒也让人心情愉悦，但要见了这群人的嘴脸，就难以下咽了。”
说完，苏砚知拿起桌前茶杯一饮而尽，看了一眼皱眉消化自己意思的沈白竹，安慰道：“茶自然是好茶，只是牵扯了官场利益，染上恶习，怕你不高兴。”
沈白竹不解：“竟有这么多人前来恭维三皇子？”
苏砚知笑，似乎有些意外沈白竹会这么问，他又倒了一杯茶，手指沾水在桌上写画，“三皇子背后是有名无实的皇后，但他娶了段将军的独女，朝中与段将军交好的势力自然会倾向于他。”
段将军？
沈白竹忽然想到“段昀”这个名字，她抬眸看向苏砚知与从前别无二致的脸，除了五官，神色凌厉许多，不再是总爱带笑朝她跑去的段昀。
苏砚知继续道：“皇上有意亲近商贾出身的婉贵妃，以刑部的裴初为首，兵部、户部乃至吏部都正在被皇上一点一点从皇后那里夺过去。”
“婉贵妃？”沈白竹想了想，“是林家的那个女儿？”
苏砚知点头，“不错，我昨夜从宫中得知消息，林婉怀孕了。”
沈白竹不明所以，“三皇子很忌惮她吗？但她身后不是……”
苏砚知明白沈白竹话里的意思，摇了摇头：“皇后生父同为护国将军，战死在沙场，皇后之位属于遗诏。当年三皇子年幼时出了玉贵人一事，皇上不愿立他为太子，便一直搁置。皇兄也是前段时间从陆公公那里得知，皇上有意把老九过继给婉贵妃，扶为太子。”
“但现在婉贵人怀了身孕，该怎么办？”沈白竹听了这么一段宫中秘闻，忍不住睁大眼睛好奇地接着问道，“皇上会等她肚子里的孩子出生在做定夺吗？”
“不会的。”苏砚知看了一眼沈白竹还显单纯的目光，笑了笑，“皇后会出手。”
“皇后？那……那皇上他……”
“皇上会默许。”苏砚知伸手拂掉桌面水痕，“老九母妃是前朝礼部尚书之女，婉贵妃出身不行。”
沈白竹想起今日那个张扬跋扈的林柔柔和林子皓，不禁在心底感叹帝王无情。
苏砚知瞧着她那模样，猜了猜道：“你现在肯定在想帝王无情。”
沈白竹坐直身子，撇了撇嘴，“哪有。不过
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你今天同我讲这么多秘密，跟我的茶叶有很大关系吗？”
“当然有了，皇兄如此高调宣传冬竹，自然会引来林家嫉妒报复。”苏砚知神色严肃，“我不想你卷入朝堂纷争，但现在你已经身在棋盘，我能做的只有保护好你。”
沈白竹倒是没有想到这一层面，小小商户怎么就牵扯到了远在天边的皇子妃子，她心底忍不住落了几层霜，开始担忧起以后困难重重的日子。
不管是苏砚知也好，段昀也罢。
沈白竹当初的想法就只是把他从自己家的纷争中摘出去，只是没想到兜兜转转又把自己绕进了苏砚知的“家庭纷争”中。
“我以后会派几个暗卫随时陪着你。”苏砚知看向沈白竹说，“今日之事我听说了，裴初是玉贵人的亲弟弟，以后见了他一定要躲得远远的。”
“那可不行！”沈白竹拒绝，“他可是我爹案子的负责人，我还要靠着他找线索。”
苏砚知皱眉，“我已经和大理寺卿联系过，有什么线索我自然会告诉你。”
沈白竹想要拒绝，但话到嘴边又被咽下去，她如今只是一个小小的连生死都不能左右的商户，同裴初这种刑部侍郎哪有相谈的资本。
“那你需要我做些什么？”沉默良久，沈白竹才出声询问。
苏砚知刚想摇头说不，但见沈白竹那副充满失落、无奈又认命的表情，他心里一下就不忍了，“继续经商，继续同云枕阁做茶叶生意。”
做你想做的，什么都可以。
“我过两天可能要去林州。”沈白竹说。
“林州？”苏砚知觉得有些耳熟，“去多久？”
“还不知道，我要去找冬竹，可能要待上几个月。”
“好，等我这段时间忙完就过去找你。”
沈白竹不知道该怎么回应苏砚知，她好像在心底一面把他当作段昀，一面把他当作七皇子。
两人再次重逢，谁都没有主动提起当初那件事。沈白竹本想主动划分界限，但似乎自己每走一步路都要被迫同苏砚知捆绑在一起，她需要什么，缺少什么，苏砚知总能利用皇子身份帮她得到。
权位之争下的自己就是一只任人宰割的蝼蚁，如果不是苏砚知的存在，沈白竹定会被碾压得粉身碎骨。
但沈白竹也有自己的骄傲，自己的尊严，她不希望事事都来依靠别人，她渴望用自己的双手来铺就一条路，一条属于自己的路。
但同时她也深知，在目前这个阶段，她不得不依靠苏砚知。
“时候不早了。”沈白竹站起身，脸上还带着愁容，满面心事，“我该回家了。”
不知何时卡在桌角里的凳子腿绊了沈白竹一下，她没反应过来差点直愣愣地倒在地上，幸好苏砚知反应快，侧身大步上前扶了她一把。
但沈白竹仿佛受了什么巨大的惊吓一般飞速甩开苏砚知的手，细长白皙的十指停滞半空，沈白竹扫了一眼便心不在焉地说了一句：“我先走了。”
苏砚知点头，喉咙干涩，“……好。”