周遭静了一瞬。
听到那话，秦素心狠狠一揪。
父……父亲？！
她眼一瞪，身子比脑子快一拍，急急上前几步，恭恭敬敬行了个大礼，“拜见总督大人。”
真是哔了狗，最近是该烧香拜拜了……
常远到底是见过风浪的人，先前瞧儿子牵着个姑娘走出来，误以为自己老眼昏花，竟一时怔住忘了开口。
这一声才将他唤回了神。
他清清嗓子，神色柔缓了些，笑问常汝琰，“这位是……”
“禀大人。”秦素抢先一步制止常汝琰，解释道，“属下是衙门的捕头，秦素。”
闻言，常远眼眸微亮，上下打量她，“你便是那位秦捕头？”
嗯？
这语调怎听着有些……不对劲？
秦素一时不知该如何作答，迟疑间，身旁那年轻男子忽而轻笑，“没想到扬州的女捕头，竟长得这般标致啊。”
她一愣，这才想起来还站着一位呢。
秦素偷瞟了常汝琰一眼，正暗示该说点什么，却瞧见他神色一冷，唇线紧抿，无声盯着那人。
“……”
见气氛有些不对劲，她心里盘算着主动问个好，而那男子似是看出她的迟疑，坦然拱手一笑，“姑娘不必客套，在下是常县令的远房表弟，若不介意，唤我澜庭便好。”
话音一落，常汝琰脸色倏地暗了几分。
秦素没察觉身旁人的变化，只是礼貌回道，“原来是澜公子，秦素见过。”
澜庭漫不经心地瞟了常汝琰一眼，笑意愈深，笑意更浓，“不知秦姑娘今日到府上，是为……”
“是——禀报公务！”秦素忙接过话头，“案子后续一些细节还需和大人交代。”
澜庭摇了摇折扇，语调仍不急不缓，“原来是这样啊……”
秦素再不敢多留，连声附和道，“正是如此。事情既然交代清楚，这便告辞了，不多叨扰几位。”
说罢，她匆匆瞥了眼常汝琰，暗中递了个眼色。
常汝琰心领神会，点头示意。
秦素得了信儿，一刻也不多停，朝二位略一点头，仿佛脚下生风，转眼就走得无影无踪。
她一路疾行，直到出了别院两里地才停下来，双手叉腰，喘着气平复心绪。
乖乖，这可是撞了个大奖，不光提前见家长了，还一下见了俩。
回想起刚才的情景，她后知后觉有些不对劲。
那个叫澜庭的确实一副官宦子弟模样，可总感觉哪儿有点违和……
做表弟的，看见常汝琰不招呼也就罢了，竟也不在意长辈，自顾自地挑起话头。
更奇怪的是常远始终站在他身后，这可和常理不合啊。
按说，长辈不该是站在前头的吗？
可常远看起来对这种失礼举动并不在意，再加上澜庭那开场白，对初识的人来说有些轻浮了，而常汝琰和常远居然没有阻止或说什么。
秦素慢悠悠走着，脑子绕着圈转了半天，忍不住一乐，抬手瞎挥了两下，“啧，我是不是电视剧看多了？不会那人还扯出什么皇帝身份吧？”
又不是穿进小说里，哪有这么轻浮又随便的皇上？
而且瞧常汝琰那表情，也不像是尊敬甚至有些臭脸，估计两人关系不太和睦。
想着想着，秦素走到巷口，离家门还有几十步的距离，却忽然脚步一顿，没来由地冒出一句话，“出来吧，别跟着了。”
话落，那暗处的人影便微微一震，似乎经历了一番心里挣扎，才愿意显露身形。
“你怎么知道我跟着的？”
秦素转过身，瞥了闻折一眼，语调懒懒，“半路就发现了，看你跟得挺起劲，我也懒得叫你。”
“……”
闻折心里五味杂陈，一边觉得受了轻视，一边琢磨是不是武功疏懒了些，这女人到底怎么察觉到的？
秦素倒是不以为意，若说她背后长了眼睛是不可能的，其实更多的是侦探多年的直觉和女人特有的第六感罢了。
她也不多言，“你等一下，我去给你拿点东西。”
闻折一愣，刚想问拿什么，就见秦素已经快步走进了自家院里。
没多一会儿，她抱着个东西跑过来，递到闻折手里。
“给，还热着呢。”
闻折看着手上不明所以的纸包，嗅到一丝糕点的甜香，还掺着几分花气。
他拧了拧眉，“什么？”
秦素扬了扬下巴，“我娘做的，给常汝琰拿了些还剩下不少，正好你也尝尝。”
闻折盯着那包点心，有片刻才问道，“为什么给我？”
他总觉得秦素做事没什么道理，上次送粽子就让他不解，难不成她这个人就这么随性？
“非得为什么？”秦素被问得好笑，“心血来潮就送了呗，做人别想那么复杂，我这人可大方。”
闻折冷嗤一声，略带讽刺问，“你一向都这么随便？”
主子到底看上她什么了？
“随便？”秦素听出了点刺，眉梢扬起，抱臂道，“别人还没这待遇呢，真当我做慈善给谁都送东西啊？”
闻折没接话，指尖微微收拢些，盯着那鼓囊囊的点心。
看他这别扭模样，秦素忍不住说了句，“偷偷和你说，我只送去别院一篮子，剩下的都给你了，轻衫那边我都没给。”
其实是点心做的不够，她也没法给……
话糙的让人怀疑真假，闻折本想反驳，却不知为何，心底掠过一丝异样情绪。
他们这样一无所有的底层人，只能为主子拼命，何曾享受过这样的关切和好意？
闻折难得敛去戾气，唇角微紧，有些不自在，“……嗯，谢了。”
秦素看他收了，轻轻一笑，“行了，护送任务完成，早点回去吧。”
说着挥挥手，转身朝家里走，却没想身后忽然传来一句，“主子如此护你，有朝一日，你会不会背叛他？”
秦素脚步一顿，侧头看他一眼，神情淡然，“我为什么要背叛他？”
闻折显然没料到她会这么答，露出几分困惑。
“背叛这事儿，讲究个因果。常汝琰又没做对不起我的事，我为什么要背叛他呢？”
闻折神色微怔。
秦素略显无奈叹了口气，“真到了那一天，你亲手解决我不就得了？”
闻折眉眼稍沉，“我不是开玩笑。若你背叛了主子，就算违抗主命我也绝不饶你。”
“所以啊。”秦素盈盈看向他，弯了弯嘴角，“我怎么会当你是说笑呢？”
她顿了顿，嗓音低了些，“常汝琰愿意信我，我便不再求其他。他不说，我也不会问。人各有难处，强求的事，哪里能长久。”
听此，闻折沉默了。
秦素稍稍垂眸，掩去眼中波澜，“不管你信不信，我一心只愿他好，哪怕以后没有我……”
她语声一滞，后半句竟生生卡在喉间。
想到有一天常汝琰不再需要她，不再喜欢她，心底忽然泛起一阵密密麻麻的痛。
闻折盯了她片刻，开口道，“嗯，我知道了。”
秦素微愣，“嗯？什么？”
闻折把点心揣进衣裳里，嘟囔一句，“难怪他们都向着你……”
“啊？”秦素听得一懵。
这话题怎么拐到这儿了？
闻折却没再多言，朝秦素点头算作告辞，身影一掠，眨眼便跃上房檐，几步消失在夜幕中。
秦素看着他离开的方向，懵了会儿，那点疑问全被那一跳一跳的动作抹了个干净。
“哇……这身手，果然我还是别做梦了。”
-
别院书房。
下人们将茶水点心摆好，便被常汝琰挥手遣退了。
澜庭手里折扇轻摇，目光在书房一角停留片刻，不知想起了什么，忽而笑了笑，“表哥果然趣味独特，这藏在府里的姑娘可比京城那些娇娥有趣多了。”
常汝琰端起茶盏，神色淡淡，像是没听见似的，“不知陛下此次南巡，有何要务？”
“哎——这话见外了。”澜庭眯眼笑了笑，若无其事道，“直呼我名字不行么？总是陛下长陛下短的，难不成我会治你的罪？”
“陛下还没玩够？”
“……”
澜庭见他懒得搭话，也不恼，随意挑了块点心放进嘴里，嚼着嚼着，眼神一亮，“这饼子味道不错，哪里来的？扬州特产？”
常汝琰抬眸看去，察觉到是什么时，神情微微一变，倏地冷了下去。
“一口一百两。”
“……”
澜庭差点被噎住，气不过，干脆将剩下半块全塞进去了。
“你这是金屋藏娇连饼子都镀金了不成？”
他转向常远，“你看这小子越发放肆了。”
莫名被牵扯进来的常远轻咳一声，却没训斥，反倒从容不迫地捋了把胡须，含笑道，“琰儿哪里是怠慢陛下，这分明是……吃味了啊。”
“……”
澜庭见这一老一少的，挥了挥手，“罢了罢了，总归被欺负的是朕。”
他端茶润了润喉，“京城着实闷得慌，出来透气正好路过扬州，顺道看看好兄弟，常卿也好久没见儿子，便一道过来了。”
常汝琰呷了口茶，敛眸道，“陛下可是为了信中提到的事？”
见人开门见山，澜庭叹了口气，好整以暇换了个姿势，“那便说说吧，你同皇叔提到的那事有眉目了？”
常汝琰没接话，只起身走到书案旁，将底层的账本取了出来，递给澜庭。
澜庭接过账本翻了几页，眼色渐深。
常汝琰道，“济世堂暗中走私药物，一部分流入黑市，另一部分交予上线狼爷。孙怀仁自述并不知买家身份，每次交货地点变换不同，狼爷也未曾露面，此人姓甚名谁不详。但在账本中，臣发现了些许端倪……”
澜庭盯着那显目的字眼，眸中幽光闪现
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，“廿七年……看来父皇病逝，果然是杜临暗中做的手脚？”
常汝琰敛眸，缓声道，“孙怀仁承认奉狼爷之命，调制一种夺智乱性的药，此事背后之人，想来就是……”
澜庭闻言，脸色陡然一沉，指节攥得发白。
“还请陛下息怒。”常远起身，语气变得凝重，“杜临根植朝堂多年，门生故吏势力庞大，单凭这一账本……”
“朕自然明白。”澜庭合上账本，眸光冷冽，“凭一介江湖郎中的话岂能定杜临的罪？漕运受阻，济世堂被抄，他怎可能坐得住？但杜临身在京城绝不敢贸然现身。”
他转眸看向常汝琰，“你打算借这两件事麻痹对方，引那狼爷主动露头？”
常汝琰道，“正是，孙怀仁不过是个棋子，这些年所有事都由狼爷操控。只有掀开他的底细才能撬动更多内幕。虽无法直接击垮杜临，但足以动摇他江南布局。”
澜庭倏然一笑，眼底流露出毫不掩饰的赞许，“行啊大哥，我果然没看错你。”
“……”
常汝琰眉峰动了动，语气平淡，“陛下过奖。”
“都说了别陛下陛下的，能不能换个称呼？”见事情有了眉目，澜庭语气也轻松了些，“既然正事谈完，要不要闲聊几句？刚才那秦捕头，许了人家没有？”
常汝琰脸色一沉，唇角扬出一丝冷笑，“你还想再试被耗子咬的滋味？”
两人间对话少了尊敬，澜庭回忆起曾经的黑历史，下意识抖了下，啧了一声，“真可怕，铁树开花果然恐怖。”
常汝琰斜睨一眼，懒得再费口舌。
“不过话说回来。”澜庭侧头道，“她对你的事知情多少？”
常汝琰眉眼微敛，不语。
澜庭见此也明白了，摇了摇头，“你这可是在自己手上落了瓷口啊。”
常汝琰道，“我会护她。”
澜庭见状，心中默然，他微微转着扳指，若有所思。
一旁的常远见气氛有些沉闷，连忙打圆场，“难得一聚，别再提这些了。陛下也趁机游山玩水一番，歇上一阵。”
当晚，澜庭和常远留宿别院，而常汝琰则提前告辞回了房间。
澜庭站在廊下，目送常汝琰远去的背影，微扬下巴看了看夜空，“常卿，你说朕这好大哥，当真能助我平定这江山社稷？”
常远掂量了一刻，开口道，“陛下可是忧琰儿会因儿女私情束缚手脚？”
澜庭叹道，“心有所系，成也容易，败也未必无因啊。”
常远轻笑，“可陛下不也因有牵绊，才愿将重担托付于他？此事琰儿既已选择，内心定是权衡过了的。再者，内子提过那秦捕头是个难得的人物，兴许还真能成琰儿的一份助力。”
“哦？常夫人如此评价她？”澜庭似是来了兴趣，随后又叹气，“不知为何见他这样倒有些羡慕了。如果可以，朕也想做个自由自在的人啊。”
常远笑了，“陛下身负苍生安康的重任，岂能如此轻弃？老臣妄言，却觉得琰儿如今的改变，倒是让人感慨欣慰。”
澜庭稍稍抬眸，就着淡白月色，轻飘一句，“朕又何尝不理解他的心境呢……”
常远拱手，“请陛下对琰儿多一分信任，老臣也定当竭尽所能，与您保这大好山河。”
澜庭和常远在扬州停留了两日，离开扬州那天，常汝琰亲自将他们送到城门外。
回程途中，一道身影策马迎面而来。
轻衫翻身下马，快步上前，声音略显低沉，“大人。”
“何事？”
轻衫迈近一步，低声说道，“牢里传来消息，孙怀仁……死了。”
……
孙怀仁莫名其妙死在牢里，发现他的是看守犯人的一个捕快。
那捕快说，昨天还好端端的一个人，今早察看牢房时，却见人面色青紫，倒地而亡，气息早已断绝。
此时，秦素正埋身于书房，手边摊开的卷宗积了一叠。
明明在整理却显得心不在焉，脑中反复思量的还是孙怀仁的死。
人死在牢里这本身就蹊跷，更奇怪的是常汝琰得知消息后却没打算深究，只简短吩咐案子作罢，似早有决断。
她原本想开口弄个明白，但转念一想，常汝琰毕竟是县令，他自有打算。
可越是这样，她反而越想不通——这背后的缘由究竟是什么呢？
不知何时，手中的笔缓缓停下来，秦素捏着眉心，困倦一点点侵袭。
不消片刻，她便伏在桌上昏昏入睡。
混混沌沌间，耳边似有细微声响拂过。
她眉心动了动，睫毛轻颤，终于睁开眼，便看见常汝琰正站在窗旁，目光投向窗外，神色模糊难辨。
夜风从窗缝吹进，卷动他的衣襟微微飘起。
秦素凝神注视着，恍然记起那日闻折的话。
只一瞬，胸口涌上一种难以言说的沉重。
常汝琰，你在对抗的……究竟是什么难以启口的阴影？