雪晗殿内，宁令仪几乎是撞开殿门冲进来的，带起的风掀得门帘哗啦作响。
“哎哟我的殿下！”守在殿门内侧的小宫女被她带起的风吓得一个趔趄。
宫女秋棠匆忙行礼，眼神里满是关切：“殿下脸色这么白，额角还有汗，快，快给殿下拿热帕子和温茶来！”
她注意到宁令仪火红猎装上沾着的几点泥星，以及几缕凌乱贴在汗湿额角的乌发。
殿内沉水香的清冽气息扑面而来，却怎么也驱不散宁令仪鼻端若有似无的铁锈味，她胸口剧烈起伏，仿佛刚挣脱无形的枷锁。
“仪儿？”软榻上，正执卷细读的玉贵妃闻声抬首，眼中掠过一丝讶异。
她放下书卷，脸上带着属于母亲的关切：“怎的这般快就回来了？围场猎风不盛么？”
她声音温柔，目光却已敏锐地捕捉到女儿紧抿的唇角，这是...
宁令仪几步走到母亲榻前，她没有像往常那样依偎过去，只是直挺挺地站着，胸口微微起伏。
“猎风？是煞风！母妃，他又来了！”她道。
无需言明那个“他”是谁。
整个大南朝皇宫，能让明珠公主如此失态的，唯有那位北朔来的不速之客。
玉贵妃了然，轻轻叹了口气，拍了拍身侧的软垫：“坐下，慢慢说。他如何招惹你了？”
宁令仪重重坐下，锦垫陷下去一块。
她将方才围场入口被拓跋弘堵截的情形飞快诉说了一遍，从他那句刺耳的“未婚妻”、“未来夫君”，到每一个细节都和母妃讲得清楚明白。
“他竟敢伸手！若非我鞭子快……”宁令仪声音发颤。
“阴魂不散！简直欺人太甚！这猎，还如何打得下去？”
她最后一句带着浓浓的挫败，仿佛那葱郁的围场已被拓跋弘彻底污染，即便她直接甩下他们策马回宫，可她依旧明白是她输了，她带着不甘逃离了。
玉贵妃静静听着，她伸出手，轻轻覆在女儿冰凉的手背上，传递着无声的安抚。
“我儿受苦了。”玉贵妃的声音依旧柔和，却多了几分凝重，“拓跋弘此人，心思深沉绝非易与之辈，他这般步步紧逼，与其说是纠缠，不如说是...宣示。”
宁令仪冷笑：“宣示？宣示我已是他的囊中之物，任他揉捏？”
“是主权。”玉贵妃的声音压得更低，带着洞悉世事的通透，“他留京学习是假，盯紧你，掌控局势才是真。及笄礼那场意外...”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“至今仍是悬在陛下心头的一根刺。”
宁令仪的心猛地一沉：“母妃是说？”
“所有涉案之人，无论行刺的侍者，还是当日当值的几名内侍、侍卫都死了。”
玉贵妃的声音平静无波，却透着一股寒意，“溺毙的，暴毙的，自尽的，死得干干净净，线索断得彻底。陛下震怒之余，岂能不疑？”
“父皇也怀疑是他？”宁令仪急切地追问。
“疑心自然有。”玉贵妃微微颔首。
“可这疑心，也如同悬在梁上的剑，落不下来。拓跋弘此计，狠就狠在阳谋二字。他若真为求娶而自导自演一场刺杀，赌上自己一条臂膀，代价未免太大，风险也极高。一旦败露，便是身死国裂，况且...”
她顿了顿，看着女儿：“他入京以来，除却在你之事上强硬，其余皆恪守臣礼，对陛下恭敬有加，甚至主动献上北朔的良马、皮货，姿态放得极低。”
“陛下即便心有疑虑，在无铁证之前，在两国邦交与北境安宁的考量下，也只能暂且按下，甚至...如他所愿，赐婚。”
一番话，剥茧抽丝，将冰冷的现实摊开在宁令仪面前。
宁令仪眼中除了委屈，更有一丝不甘：“难道就任由他这般步步紧逼？母妃，我不甘心，父皇的缓兵之计，缓的是国事，却将我置于炭火之上煎熬三年！”
她猛地抬头，眼中闪过一丝与其年龄不符的坚定：“如若他拓跋弘敢赌上一条手臂演这出戏，我宁令仪…难道就只能做这砧板上的鱼肉？他既视我为猎物，我便偏要让他看看，这猎物…也是有利齿的！”
玉贵妃眼中盈满了心疼和不舍，她将女儿的手握得更紧了些：“傻孩子，你是母妃心尖上的明珠，母妃如何舍得你远嫁苦寒之地？只要有一线可能，母妃定会为你争一争！拓跋弘阳谋在前，我们便需借力打力，谋定后动。”
她的语气坚定起来：“陛下膝下适龄的公主并非只你一人，皇后名下的昭阳公主，性子温婉，身份也更尊贵……”
“昭阳？”宁令仪下意识地蹙眉，随即猛地抬头看向母亲，眼中带着清晰的不赞同，“母妃，不可！”
她的声音不高，却异常坚决：“女儿是母妃的珍宝，皇后娘娘又如何不视她如眼珠，岂肯让她远嫁那风沙苦寒之地？即便...即便真能成事，这与拓跋弘以救驾之名强娶于我，又有何本质区别？”
“不过是将一个牢笼，换给另一个无辜女子罢了！我宁令仪纵有千般不愿，也做不出这等践踏他人之事！”
“要争，女儿便堂堂正正地争，要么争得自由，要么便认了这命，但绝不拖旁人下水！”
宁令仪满目清冽，眼中的光似永不灭。
玉贵妃看着女儿心头一酸，几乎要落下泪来。
她轻叹一声，将女儿的手握得更紧了些：“傻孩子，偏生你脱胎帝王家。母妃何尝不知此计阴毒，也非上策？不过是...”
她话锋一转，语气重新变得坚定：“破局之道，终究还是在那两条路上。要么，让陛下觉得你的价值远超联姻北朔之利；要么让拓跋弘觉得，娶你的代价，远超他所能承受之重！秋猎大典在即，人多眼杂，或许…”
“至于你的佳婿...”玉贵妃话锋一转，声音里带上了几分斟酌，“朝中新贵，亦非不可考量。譬如那新科探花郎，沈清砚...”
“沈清砚？”这个名字像一颗小石子投入宁令仪的心湖。
她还记得琼林宴上，一袭青衫磊落，立于灼灼桃李之下，身姿挺拔如修竹，眉眼清隽，气质温润中带着读书人特有的风骨。
他执壶为皇帝斟酒时，手指修长干净，言谈举止从容有度，在一众或谄媚或拘谨的进士中，如清风拂面，令人见之忘俗，只是当时她满心都是拓跋弘带来的阴霾，未曾多加留意...
这个念头只是一闪而过，便被更深的现实压了下去，探花郎再好，又如何能抗衡北朔皇子？不能轻易拖人下水。
她也不过多想了一下，并未多心。
就在这时，殿外传来内侍略显紧张的通禀声：“启禀贵妃娘娘、公主殿下，北朔皇子拓跋弘遣人送来一份薄礼，说是——购于京中铺子的小玩意儿，给公主殿下解闷。”
殿内瞬间安静下来。
玉贵妃眉头微蹙，与宁令仪交换了一个复杂难言的眼神。
阴魂不散！刚刚还在围场堵人，转眼礼就送到宫里来了？
这“解闷”的说辞，虚伪得令人齿冷。
“解闷？”宁令仪冷笑一声，方才因想起沈清砚而略有松动的神色瞬间冰封，只剩下浓浓的警惕，“他又在搞什么鬼？”
玉贵妃拍了拍她的手，示意她稍安勿躁，对殿外扬声道：“呈进来。”
一名北朔侍卫双手捧着一个尺余长的紫檀木匣，恭敬地走了进来。
他目不斜视，将木匣放在殿中央的矮几上，行了个标准的北朔礼：“奉我家殿下之命，将此物献于明珠公主。”
说完，便垂手退至一旁。
那木匣做工考究，打磨得光滑温润，散发着淡淡的檀香。
宁令仪盯着它，仿佛里面藏着择人而噬的毒蛇，她示意贴身宫女上前打开。
宫女小心翼翼地掀开盒盖。
没有预想中的珠光宝气，也没有任何带有威胁意味的东西。
匣内铺着墨绿色的丝绒衬垫，上面静静地躺着一根——马鞭。
但这绝非寻常马鞭。
鞭身并非皮革，而是由无数根细密坚韧的黑色异兽筋，精心鞣制编织而成，鞭柄则更为夺目，乃是以一整块罕见纯净的北地玄玉雕琢而成，玉质深邃如子夜寒星，金线在玄玉的衬托下，光华内敛，贵气天成。
宁令仪一愣。
她爱马，更懂马具，一眼便知，这根马鞭，无论材质工艺还是设计，都堪称绝品，尤其那玄玉鞭柄。
玉狮子通体雪白，配上这墨玉般的温润，定然相得益彰，操控起来也必是得心应手。
这礼物，竟如此精准地投她所好，甚至超越了她惯用的那根御赐金柄马鞭。
玉贵妃眼中也闪过一丝讶异。
这拓跋弘，心思之深、手段之巧，着实令人心惊，示好示得如此不着痕迹又切中要害。
玉贵妃又看了一眼宁令仪，眼神不自觉的闪烁了一下。
宁令仪看着匣中静静躺着的玄玉马鞭，一丝连她自己都未曾察觉的意外，如同投入死水潭的石子，激起了一圈微澜。
但旋即，更深的疑云迅速覆盖了那丝涟漪。
意外？不，是处心积虑的调查！
喜欢？他凭什么认为自己会接受他的东西？
示好？这不过是另一种形式的宣告和掌控！
提醒她，他拓跋弘对她的一切都了如指掌，甚至她喜欢什么，他都能轻易奉上。
“解闷的小玩意儿？”宁令仪唇角勾起，“替我谢过你们殿下好意。告诉他，本宫不缺马鞭，更不缺……他这份用心！”
她的话掷地有声，带着公主不容亵渎的骄傲。
然而，当她的目光再次扫过匣中那根玄玉马鞭时，心底深处，一个冰冷的念头却无法抑制地翻涌上来：
拓跋弘，你究竟意欲何为？
殿内沉水香的气息，似乎也被这无声的质问冻结了。
玉贵妃挥手屏退了左右。
殿内只剩母女二人。
殿门关闭的余音消散，只余下母女二人轻微的呼吸。
玉贵妃轻轻抚过女儿背脊：“仪儿，青史几行贞烈字，字字浸透女儿红。”
“这深宫之中，情爱是奢望，自由是妄想。我们能握住的，唯有价值二字。你是陛下的明珠公主，便是你的价值；拓跋弘所求的南朝粮道、北境安稳，亦是他的价值。他要娶你，便是看中了你能带来的价值远超其他公主。”
“破局之道，要么，让陛下觉得你的价值远超联姻北朔之利；要么让拓跋弘觉得，娶你的代价，远超他所能承受之重！”
玉贵妃的指尖微微用力，“前者难如登天，后者虽险，却非绝无可能。”
宁令仪不是不懂，她疲惫地靠向母亲温软的肩头，声音带着一丝茫然：“母妃...我真的好想骑着玉狮子，一直跑，跑到没有宫墙，没有婚约，没有拓跋弘的地方去...就像小时候，父皇带我们去京郊别院，只有我们和满山的野花...”
她顿了顿，语气也带上了一丝斩钉截铁的清冽：“若有朝一日，真有那样一个人，他必得是顶天立地的男儿，心怀坦荡，如光风霁月，他会堂堂正正地站在我面前，告诉我他的心意，而不是用阴谋算计，用强权逼迫，将我当作一件战利品！他爱的，该是我宁令仪这个人！”
玉贵妃听完，低叹道：“傻孩子，那拓跋弘，手段心机皆是上乘，亦有其过人之处。他送这马鞭，投你所好，也算用心，只可惜...”
她的话音里带着深深的惋惜，“他走的，从来都不是一条堂堂正正的路。所求所谋，皆与你心中所想背道而驰。你不爱他，不愿信他，理所当然。”
宁令仪闭上眼，将脸更深地埋进母亲的衣襟里，闷闷的声音传来：“是。他或许强大，但他那步步紧逼的算计，那视我为囊中之物的眼神，只会让我觉得窒息，觉得肮脏。我对他，绝无半分情意。”
她的目光投向窗外高远的天空，那里有几只自由的飞鸟掠过宫墙的金顶，消失在湛蓝的天际。
她不是笼中的金丝雀，她是渴望翱翔苍穹的鹰。
对自由的渴望，并未熄灭，只待一阵风来，便能重新燃起。
拓拔弘，你休想。