司礼阁的东暖阁内，五位皇女的正夫、侧夫齐聚一堂。窗外秋阳正好，透过雕花窗棂在地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着淡淡的檀香，却掩不住那股无形的、暗流涌动的紧张气息。
太女正夫裴行简端坐上首，一袭靛蓝锦袍，面容肃穆。他面前摊开着《礼记》，指尖不时轻叩书页，发出轻微的声响。作为裴氏嫡子，他身上带着世家子弟特有的矜贵与疏离，目光扫过阶下秀男时，带着几分居高临下的审视。
大皇女正夫郑骁坐在左侧首位，一身墨绿劲装，腰间悬着佩剑。他是将门之后，眉宇间自带一股英气，讲授的是骑射之道，言语简洁有力，不时引来几个尚武的秀男崇拜的目光。
五皇女侧夫柳眠风与六皇女侧夫云栖梧并肩而坐。前者一袭月白长衫，正娓娓讲述诗词歌赋，声音如清泉淙淙；后者则手持玉箫，偶尔吹奏一曲，箫声呜咽，如泣如诉。
而周砚安，独自坐在右侧的紫檀案后。他今日着了件雨过天青色素缎长袍，腰间只悬一枚白玉佩，通身上下清雅至极。案上摊开的不是经史子集，而是一册《水经注》——这是赵霖霓最常翻阅的书。他讲授的是"天家内务规制"，声音不疾不徐，如春风化雨。
"诸位公子，"周砚安目光扫过阶下考试后如今还剩下的50位秀男，温声道，"天家不同于寻常门第，一言一行皆关乎国体。作为亲王内君，首要之务是..."
他的声音忽然微微一顿。在众多或专注或走神的面孔中，他捕捉到了一道格外专注的目光——连岫。礼部尚书之子连岫坐在第三排靠窗的位置，身姿如新竹般挺拔。不同于其他秀男或好奇或讨好的神情，连岫眼中是一种近乎虔诚的专注，尤其是在周砚安提及"荣亲王"三字时，那清澈的眸子里会闪过一丝几不可察的亮光。
周砚安垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的了然。同为男子，他太熟悉这种眼神了——那是看向心上人时，藏也藏不住的光彩。
课歇时分，秀男们三三两两聚在一起讨论。周砚安注意到，连岫婉拒了同屋几人去听柳眠风讲诗的邀请，独自站在廊下，手中捧着那本《水经注》的抄本，看得入神。
"连公子对水利感兴趣？"周砚安走到他身旁，声音温和。
连岫微微一怔，随即恭敬行礼："周大人。学生...只是觉得荣亲王殿下既然重视河工，必有其深意。"
聪明。周砚安在心中暗赞。不直接表露对赵霖霓的关注，而是借河工之事迂回试探。他唇角微扬："殿下常说，治国如治水，堵不如疏，疏不如导。连公子若有兴趣，改日可来王府藏书阁一观。殿下收集了不少水利专著。"
连岫的眼睛瞬间亮了起来，如同夜空中突然被点亮的星子："学生...学生荣幸之至！"
就在两人交谈间，司礼阁外突然传来一阵骚动。只见一队荣亲王府的侍卫簇拥着一辆玄色马车疾驰而来，车帘掀起，露出一张陌生的男子面孔——剑眉星目，轮廓如刀削般硬朗，下巴上一道浅浅的疤痕更添几分野性。他身着粗布短打，背负一柄古朴长剑，与这金碧辉煌的宫城格格不入。
原来是奇融入宫与兵部探讨兵术。
周砚安面色不变，唯有袖中的手指微微蜷缩。是奇融子——赵霖霓在终南山的师兄，江湖人称"剑胆琴心"，不仅武功高强，更精通兵法韬略。他早听赵霖霓提过此人，却不想来得如此之快。
马车疾驰而过，扬起一片尘土。周砚安收回目光，正对上连岫若有所思的眼神。两人相视一笑，各怀心思。
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荣亲王府，华灯初上。
奇融子大马金刀地坐在花厅主位，毫不客气地接过范逸递上的茶盏，一饮而尽。"好茶！"他抹了抹嘴，咧嘴一笑，露出一口白牙，"小霓儿...啊不，监国殿下何时回府？"
范逸嘴角抽了抽，强忍着没去纠正这大不敬的称呼："殿下尚在宫中处理政务，已命人备好客房，请奇融大人稍作休息。"
"休息啥？"奇融子大手一挥，"我大老远从终南山赶来，可不是为了睡觉的！小霓儿信里说西戎猖獗，要我帮着出主意，地图呢？军报呢？"
周砚安适时上前，递上一卷图册："大人舟车劳顿，不如先用晚膳..."
"你就是周砚安？"奇融子突然凑近，几乎贴到他脸上，灼热的目光上下打量，"小霓儿信里提过你。嗯...模样不错，就是太文弱了些。"说着还捏了捏周砚安的肩膀，疼得他暗自咬牙。
正当气氛尴尬之际，府门外传来一阵整齐的脚步声。"殿下回府——！"
赵霖霓一身玄色蟒袍，风尘仆仆地踏入花厅。奇融子眼睛一亮，一个箭步冲上前，竟是要给她一个熊抱！周砚安和范逸同时变色，却见赵霖霓轻巧地侧身避过，顺势在奇融子肩上拍了一掌："师兄，别来无恙。"
"哈哈哈！"奇融子不以为忤，反而大笑，"小霓儿身手还是这么俊！听说你现在是大周监国了？啧啧，当年在山上掏鸟窝的小丫头，如今这般威风！"
赵霖霓唇角微扬，眼中闪过一丝罕见的暖意："师兄风采依旧。此番请你下山..."
"知道知道！"奇融子大手一挥，"不就是西戎那群蛮子吗？老子早看他们不顺眼了！来来来，把地图铺开，让我看看那群兔崽子躲哪儿呢！"
赵霖霓点点头，转向周砚安："备些酒菜送到书房。今夜我与师兄有要事相商，任何人不得打扰。"
"是。"周砚安垂首应下，目光在奇融子搭在赵霖霓肩上的手上停留了一瞬，又平静地移开。
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子夜时分，荣亲王府的书房依然灯火通明。
透过窗纸，可见两个身影时而伏案低语，时而站在悬挂的巨幅地图前比划。奇融子豪放的笑声偶尔传出，夹杂着赵霖霓几声简短的回应。
周砚安端着新沏的茶站在廊下，身后跟着抱着点心的范逸。两人对视一眼，默契地停下脚步。
范逸对三皇女在山上的事情不太了解。转头看向周侧夫。“殿下和奇融大人的感情……”
"师兄妹情深。"周砚安平静解释，声音没有一丝波澜，"殿下七岁上山，十三岁回宫，那六年里，奇融大人是她在终南山最亲近的玩伴兼护卫。"
范逸点点头，但是心里却不这么想。
"茶要凉了。"周砚安轻声提醒，抬手轻叩房门。
房内的谈笑声戛然而止。片刻后，赵霖霓的声音传来："进来。"
周砚安推门而入，只见书房内一片狼藉。巨大的西疆地图铺满了整个地面，上面密密麻麻标注着红黑两色的记号。奇融子盘腿坐在地图中央，手中拿着几枚铜钱正在排兵布阵；赵霖霓则半跪在一旁，发髻微散，几缕青丝垂落额前，眼中闪烁着专注的光芒——这是周砚安许久未见的、充满生气的赵霖霓。
"殿下，夜深了，用些茶点吧。"周砚安轻声说道，将茶盏放在唯一还算整洁的案几上。
赵霖霓这才抬头，恍然惊觉时辰已晚："这么晚了？砚安，你怎么还不休息？"
"下官担心殿下..."周砚安话未说完，奇融子突然跳起来，一把抓过他手中的茶壶，直接对嘴灌了一大口。
"哈！痛快！"奇融子抹了抹嘴，冲周砚安咧嘴一笑，"周侧夫是吧？多谢你的茶。不过我和小霓儿还得再熬会儿，你先去睡吧！"
如此亲昵的称呼，让周砚安指尖微微一颤。但他面上依旧温润如玉："奇融大人远道而来，车马劳顿，还是..."
"师兄。"赵霖霓突然开口，声音里带着几分无奈，"砚安不是外人。他在我身边四五年了，朝中事务十分熟悉。"
奇融子挑眉，目光在两人之间转了一圈，突然哈哈大笑："懂了懂了！那我就不客气了——周兄弟，来来来，帮我看看这个阵法！"
周砚安怔了怔，看向赵霖霓。后者微微颔首，眼中是他熟悉的信任。
这一夜，荣亲王府的书房灯火通明直至东方既白。三人时而争论，时而大笑，在地图上勾勒出一条条进军路线，一个个埋伏点。周砚安的沉稳缜密，奇融子的天马行空，赵霖霓的果断决绝，竟奇妙地融合在一起，形成了一套前所未有的破敌之策。
当第一缕晨光透过窗棂时，奇融子伸了个大大的懒腰："痛快！小霓儿，你这侧夫不错，比山上那个总缠着你的小师弟强多了！"
赵霖霓笑而不语，只是揉了揉酸痛的脖颈。周砚安适时上前，为她披上一件外袍，动作熟稔得仿佛做过千百遍。
"殿下，该上朝了。"他轻声提醒。
赵霖霓点点头，看向窗外渐亮的天色，眼中闪过一丝锐利："西戎...该付出代价了。"