工部衙门的议事厅内，气氛剑拔弩张。秋日的阳光透过雕花窗棂斜射进来，将厅内众人的影子拉得老长，如同无数柄利剑交错在地。
太女赵霖霏端坐上首，杏黄色的储君常服在阳光下显得格外刺目。她面前摊开着户部刚拨发的西征钱粮册子，指尖重重地点在某一页上，声音已带上了几分尖锐："三妹，你看看这数目！区区八十万两白银，二十万石粮草，如何支撑我十万大军远征？连军械修补、马匹草料都不够！"
坐在她对面的赵霖霓神色沉静，一身靛青工部尚书官服衬得她愈发清冷。她面前同样摊开着工部今年的河工预算，指尖轻叩纸面："皇姐，户部的难处我明白。但河工关乎百万黎民生计，今年夏汛已冲毁三处堤坝，若再不加固，来年春汛必成大患。这二百万两，已是精打细算后的底线。"
"河工可以缓！"赵霖霏猛地拍案而起，案上茶盏被震得叮当作响，"西戎铁骑已破玉门关！屠城之祸就在眼前！三妹，你难道要看着边疆将士饿着肚子打仗？"
工部侍郎林大人忍不住插话："殿下，河工若缓，来年洪水泛滥，死的可就不止是边疆将士了..."
"放肆！"赵霖霏厉声打断，"本宫与荣亲王说话，何时轮到你来插嘴？"
厅内空气瞬间凝固。赵霖霓眸光一冷，缓缓起身："皇姐，林大人所言不无道理。不如这样，工部可挤出三十万两，再从..."
"三十万？杯水车薪！"赵霖霏冷笑一声，杏眼圆睁，"我要的是工部河工款项的一半！一百万两！"
赵霖霓眉头几不可察地蹙了蹙："皇姐，这不可能。"
"好！好得很！"赵霖霏怒极反笑，袖袍一甩，"既然工部不肯通融，那就请阁老们来评评理！"
不到半个时辰，内阁首辅严大人、次辅苏大人，以及左右丞相都被请到了工部衙门。小小的议事厅顿时显得拥挤不堪。
严阁老花白的眉毛几乎拧成了结，听完双方陈述后，沉声道："太女殿下，老臣理解军情紧急。但河工款项确实动不得。不如从盐税、关税中再挤一挤..."
"盐税早已超征！"赵霖霏急得眼眶发红，"关税更是被海寇搅得十不存五！你们一个个都说没钱，难道要本宫空着手去打仗不成？"
右丞相叹了口气："殿下，不如削减出征规模，先守住玉门关..."
"守？"赵霖霏声音陡然拔高，"西戎屠我子民，你们却要我当缩头乌龟？"
争论持续到日头西斜，始终没有结果。最终，严阁老一锤定音："殿下，河工款项确实不能动。老臣提议，从皇室用度中削减..."
"够了！"赵霖霏猛地起身，杏黄衣袖带翻了茶盏，褐色的茶汤泼洒在预算册子上，晕开一片刺目的污渍，"本宫自会另想办法！"说罢拂袖而去。
赵霖霓望着她离去的背影，眼底闪过一丝复杂的情绪。
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凤藻宫内，君后萧氏听完赵霖霏带着哭腔的诉说，心疼得眉头紧锁："霓儿这孩子，怎么如此不顾大局！"他轻抚着赵霖霏的发顶，"霏儿别急，父后这就唤她来。"
当赵霖霓踏入凤藻宫暖阁时，看到的就是君后搂着抽泣的赵霖霏，向她投来责备目光的场景。
"霓儿，"君后的声音不复往日的温和，"你姐姐肩负国家重任，你这个做妹妹的，怎能如此不体谅？河工款项分一半给军需，有何不可？"
赵霖霓垂首行礼，声音平静得可怕："父后明鉴。河工关乎数百万百姓性命。若堤坝不固，来年洪水泛滥，死伤将远超西疆战事。"
"你！"君后气结，"难道在你眼里，百姓比朝廷安危还重要？"
"父后，"赵霖霓抬起头，目光如寒潭般沉静，"朝廷安危，本就系于民心。"
君后怔住了。赵霖霏的抽泣声也戛然而止。暖阁内一片死寂。
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三日后，一道由太女签发的谕令震惊朝野：所有在京官员俸禄减半，用于军需；另加征三成"战时特别赋税"。
京城顿时炸开了锅。六部官员集体上书抗议，市井百姓怨声载道。更有御史连夜弹劾太女"苛政虐民"。
第四日清晨，宣政殿内的气氛比极北寒冰还要冷上三分。
女帝赵元璟高踞龙椅，手中那份弹劾奏折已被攥得变形。她面色铁青，冕旒珠玉无风自动："太女赵霖霏！朕让你筹措军费，你就是这般筹措的？"
赵霖霏跪在丹陛下，面色惨白："母皇，儿臣...儿臣实在是..."
"闭嘴！"女帝猛地将奏折掷下，正砸在赵霖霏额头上，顿时留下一道红痕，"减官员俸禄？加百姓赋税？你是嫌朕的江山太稳固了吗？！"
满朝文武噤若寒蝉。赵霖霓站在亲王队列中，面无表情，唯有袖中的手微微攥紧。
"赵锦安！"女帝突然喝道。
站在队列前端的大皇女一个激灵，连忙出列："儿臣在。"
"朕命你为西征监军，即日启程，与太女同赴前线！"女帝的声音如同寒铁相击，"记住，军国大事，若太女再有荒唐决策，你有权直接否决！"
赵锦安惊得瞪大了眼睛，却不敢违抗："儿臣...领旨。"
女帝又看向跪伏在地的赵霖霏，眼中满是失望："至于你...出征前，先去太庙跪上一日！好好想想何为''民为邦本''！"
退朝后，赵霖霓独自站在宣政殿外的汉白玉栏杆前，望着远处灰蒙蒙的天空。秋风吹动她的蟒袍，猎猎作响。
"三殿下。"一个低沉的声音在身后响起。是内阁首辅严大人。
赵霖霓转身，微微颔首："严阁老。"
老臣目光复杂地看着她："老臣听闻...君后昨日召您入宫了？"
赵霖霓唇角勾起一丝极淡的弧度："阁老消息灵通。"
"殿下坚持原则，老臣佩服。"严阁老叹了口气，"只是...如此一来，您与太女殿下，还有君后..."
"严阁老多虑了。"赵霖霓望向宫墙外隐约可见的市井炊烟，"本王所为，不过是为那百万可能因河工延误而流离失所的百姓罢了。"
严阁老深深看了她一眼，忽然躬身一礼："殿下心系黎民，老臣...欣慰之至。"
赵霖霓没有回应，只是目光愈发深远。秋风卷起一片枯叶，打着旋儿落在她脚边。那枯黄的叶脉，像极了帝国疆土上纵横交错的江河。