司礼阁西苑的“静心居”，名虽雅致，实则不过是几排低矮的厢房。六人一间的屋子，陈设简单到近乎寒酸：通铺占了半壁，几张旧榆木方桌，几条长凳，墙角堆放着统一的箱笼。沉水香的清雅气息早已被少年们身上沾染的汗味、熏衣的暖香以及窗外飘来的晚膳气息取代，空气显得有些浑浊。
贺兰峻将沉重的身躯往通铺上一掷，发出“咚”的一声闷响，震得旁边一个正低头整理箱笼的瘦弱少年手一抖。他舒展了一下因久站而僵硬的四肢，骨骼发出细微的“噼啪”声，眉头紧锁，满脸的不耐烦几乎要溢出来：“憋死我了！那冯老倌儿，还有那几个木头桩子似的师父，规矩比我们草原上的羊粪蛋还多！站要站成木头，坐要坐成石头，拜要拜成孙子！这鬼地方，真不是人待的！”
他声音洪亮，带着北地特有的粗粝，在狭小的空间里回荡。靠窗边一个正对着巴掌大铜镜整理发髻的少年，闻言翻了个白眼，尖着嗓子道：“贺兰王子，您小声些！这墙薄得跟纸糊似的，当心隔墙有耳！您身份尊贵自然不怕，我们这些小门小户的可经不起折腾。” 这少年姓柳，父亲是个五品京官，容貌生得极是俊俏，眉眼间带着几分精明的刻薄。
“怕什么！”贺兰峻嗤笑一声，琥珀色的眸子扫过屋内其他几人，带着野性的光芒，“我行得正坐得直！倒是你们这些中原人，一个个跟鹌鹑似的，屁都不敢大声放一个，累不累？”
坐在通铺另一头、一直沉默着擦拭一块玉佩的连岫闻言，动作微微一顿，抬起眼睫，目光平静地掠过贺兰峻。他没有说话，只是那眼神清澈而沉静，仿佛能映照出人心底的浮躁。贺兰峻对上这目光，竟莫名觉得有些不自在，哼了一声别过脸去。
“贺兰大哥消消气，” 一个圆脸微胖、看起来一团和气的少年笑着打圆场，他姓李，母亲是江南富商，捐了个虚职才得以送他入宫参选，“规矩严些也好。冯爹爹说得对，这宫里可不比外头，一步踏错，万劫不复呢！咱们还是小心为上。”
“小心？” 另一个坐在桌边、手指无意识敲着桌面的少年冷笑一声。他姓郑，父亲是兵部的一个员外郎，眉宇间带着几分阴郁，“小心有什么用？你们以为进了这司礼阁，就真能飞上枝头了？不过是砧板上的鱼肉罢了！我爹说了，宫里头的侍君们，还有那些个殿下，心思深着呢！选秀？哼，不过是她们手里博弈的棋子！”
这话像一块冰投入了水面，屋内的气氛瞬间凝滞了几分。连岫擦拭玉佩的动作彻底停了下来，指尖无意识地摩挲着温润的玉面。
“郑兄慎言！” 柳姓少年脸色微变，警惕地看了看门缝。
“怕什么？” 郑姓少年似乎憋了一肚子怨气，声音反而提高了几分，“我说的不是实话？你们就没听说？前些年给五殿下选秀，有个不知天高地厚的，仗着有几分姿色，竟敢在御花园里‘偶遇’五殿下，还吟了首酸诗！结果呢？当天晚上就被撵出了宫，连带着他那个刚升了五品的爹，也一撸到底，打发到岭南烟瘴之地去了！骨头渣子都没剩多少！”
“嘶——” 李姓少年倒吸一口凉气，圆脸上的笑容僵住了。
“这算什么？” 郑姓少年似乎打开了话匣子，压低了些声音，却更显阴森，“我还听说，太女殿下身子骨一直不好，东宫那位正君，手段厉害着呢！据说之前有个颇得太女殿下青眼的侍读，没过多久，就‘失足’掉进太液池里淹死了！捞上来的时候，啧啧……” 他故意留了个话尾，引人遐思。
一直沉默的连岫，此刻轻轻将玉佩收入怀中，抬眼看向郑姓少年，声音平静无波，却带着一种奇异的穿透力：“郑公子，道听途说之言，恐有讹误。宫中法度森严，人命关天，岂是儿戏？慎言，既是为己身，亦是为家族。” 他语气并不严厉，却让郑姓少年噎了一下，脸上红一阵白一阵，终究是悻悻地闭了嘴，只嘟囔了一句：“哼，装什么清高，谁不知道你爹是礼部尚书，自然向着宫里说话……”
贺兰峻在一旁听得津津有味，此刻插嘴道：“哦？这么说来，这宫里的女人，比草原上的母狼还狠？”
“贺兰大哥！” 李姓少年连忙摆手，脸都吓白了，“可不敢这么说！那是天家贵胄！”
“贵胄？” 贺兰峻咧嘴一笑，露出雪白的牙齿，带着一丝野性的不羁，“在草原上，再尊贵的狼王，也得靠本事和爪牙说话！光会耍弄些阴私手段，算不得真本事！”
“贺兰王子豪气！” 一直没说话的第六个少年忽然开口，他叫杨嘉，声音清亮，带着几分少年人的好奇和向往，“那您说说，草原上的男儿，都怎么争宠？也像咱们这样学规矩吗？”
贺兰峻哈哈大笑，笑声震得屋顶灰尘簌簌落下：“争宠？我们鲜卑男儿，靠的是□□的骏马，手中的弯刀！看中了哪个贵女，就在她部落的篝火旁，用最烈的酒，唱最豪迈的歌！赢了摔跤，射下最高的鹰，自然能赢得美人心！哪像你们，学什么扭捏作态！” 他边说边做了个夸张的、模仿白天所学仪态的动作，引得柳姓少年又是一阵白眼，李姓少年想笑又不敢笑，郑姓少年则是一脸鄙夷。
连岫看着贺兰峻夸张的动作，唇角几不可察地弯起一丝极淡的弧度，像是冰雪初融时掠过的一缕微风，转瞬即逝。贺兰峻的目标是太女，贺兰峻时而乖巧时而不羁，肯定很合女人的胃口。幸好他不是他的对手。他重新垂下眼睫，仿佛周遭的喧嚣与他无关，只安静地整理着自己袖口的褶皱。
“贺兰大哥快别说了！” 杨嘉也被逗笑了，随即又有些担忧，“您这话要是让冯爹爹听见……”
“听见就听见！” 贺兰峻满不在乎地一挥手，“我行不改名坐不改姓！不过，” 他话锋一转，琥珀色的眸子扫过众人，带着一丝玩味的探究，“你们方才说的那个五殿下……很厉害？很凶？”
提到五皇女赵霖月，屋内几人的表情瞬间变得微妙起来。
柳姓少年撇撇嘴，带着几分嫉妒和畏惧：“五殿下？那是出了名的……恣意妄为！性子烈得很！她宫里的人，听说换得最勤！前些日子还听说，有个侍君不过打碎了她一个琉璃盏，就被她抽了十鞭子，直接撵去浣衣局了！啧啧，那可是细皮嫩肉的……”
“何止！” 郑姓少年接口，声音压得更低，带着一丝隐秘的兴奋，“我还听说，五殿下好……好那口！尤其喜欢性子烈的、会反抗的！越是不从，她越是来劲儿！手段也……咳咳！” 他做了个含糊的手势，引得几个少年都露出心照不宣又夹杂着恐惧的神情。
贺兰峻听得眉头越挑越高，琥珀色的眼睛里闪烁着奇异的光芒，非但没有惧意，反而像是被激起了某种强烈的兴趣和征服欲：“哦？有意思！”
连岫静静地听着，整理袖口的手指微微一顿。窗外，暮色四合，司礼阁各处陆续亮起了灯火，昏黄的光晕透过纸窗，在他沉静如水的侧脸上投下明明暗暗的光影。他仿佛置身于这场关于宫廷秘辛、皇女性情、前途叵测的喧嚣议论之外，又仿佛将所有芜杂的、惊惧的、野心的、试探的言语，都一丝不漏地收入了心底那方澄澈而深沉的镜湖之中。陋室之内，流言蜚语如同暗夜里滋生的苔藓，悄然蔓延，而金丝笼中，稚嫩的羽翼，已开始感知到这方天地间无处不在的、冰冷而危险的气息。