司礼阁西偏殿的轩敞厅堂内，青金石铺就的地面光可鉴人，倒映着雕花窗棂外疏朗的天光，也映出殿中五十八位少年或挺拔或纤秀的身影。空气里浮动着新熏的沉水香，却压不住那股无声弥漫的、混杂着期待、忐忑与野心的紧绷气息。这是大周朝为适龄皇女遴选秀男的开端，亦是这些少年郎通往九重宫阙深处、那泼天富贵与无尽未知的第一步。
高高的紫檀木屏风前，设着一张宽大的楠木案。案后端坐着此次教导礼仪的总领——冯爹爹。他年约五旬，面容清癯，不见皱纹，唯有一双眼睛沉淀着经年累月的宫廷风霜，锐利如鹰隼，却又带着一种阅尽千帆后的沉静。他并未穿宫中内侍的常服，而是一身庄重的深紫云锦长袍，领口袖缘绣着象征品秩的银色螭纹，腰间束着玉带，通身气度不怒自威，竟比许多朝廷命官还要端肃几分。他身后侍立着四位同样气度不凡的男师，皆着深青或石青色锦袍，神色恭谨而肃穆，目光如同无形的网，缓缓扫过阶下每一个秀男。
阶下五十八人，按家世、品貌分列数排，皆着统一制式的素白锦缎常服，只在衣领袖口处用极细的银线绣了不同的暗纹以区分等级。鸦雀无声，落针可闻。
“诸君，” 冯爹爹的声音不高，却如同沉静的磐石投入湖心，字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间攫取了所有人的心神，“自踏入司礼阁起，尔等便不再是寻常官宦子弟，亦非他国王孙。尔等身份，唯有一个——待选秀男。一言一行，一颦一笑，皆关乎天家体统，关乎尔等自身前程，更关乎尔等身后家族荣辱。”
他缓缓起身，目光如寒星般扫过全场。那目光所及之处，许多少年不由自主地绷紧了脊背，垂下眼睑，不敢直视。
“宫廷礼仪，非是繁文缛节，乃是规矩，是体统，是保身立命之本！一步踏错，万劫不复！” 他语气陡然转厉，如同冰冷的鞭子抽在凝滞的空气里，“今日，便由最基本的‘行、立、坐、拜’起。”
话音甫落，他身后一位身材高瘦、面容严肃的男师上前一步，声音刻板如同尺规：“行步，当如行云流水，不疾不徐。肩平，背直，目视前方，不可左顾右盼，更不可摇摆生姿！足尖微抬，落步无声。随我来——”
男师率先示范，迈步前行。那步伐果然沉稳端方，每一步的距离仿佛用尺子量过，袍角纹丝不动，如同水面上滑行的鹤。
少年们纷纷效仿，殿内顿时响起一片刻意放轻、却仍显杂沓的脚步声。有人紧张得同手同脚，惹来旁侧同伴压抑的低笑和男师严厉的瞪视；有人则过于刻意地挺胸收腹，姿态僵硬如木偶。
在这片小心翼翼移动的白色身影中，有两人格外引人注目。
贺兰峻，那位来自北境草原的鲜卑王子，身量在众人中最为高大挺拔。他并未刻意模仿男师的刻板步伐，而是带着一种草原雄鹰般的倨傲与疏懒，步伐开阔，肩背舒展，行走间自有一股野性难驯的张力。素白的锦袍穿在他身上，非但不显文弱，反而衬得他肌肤和深刻的五官更添几分桀骜不驯。他微微抬着下颌，琥珀色的眼眸里带着一丝毫不掩饰的审视与不耐，目光掠过那些屏息凝神、努力调整步伐的少年，嘴角噙着一抹若有若无的、近乎嘲弄的弧度。那姿态仿佛在说：这如同被无形丝线牵引的木偶戏，于他而言，不过是一场可笑的表演。
“贺兰公子！” 冯爹爹冷冽的声音精准地穿透人群，落在他身上，“此处是司礼阁，非你鲜卑王帐！行步当收敛野性，需有章法，更需有对天家威仪的敬畏之心！步幅过大，肩晃过甚，重来！”
贺兰峻脚步一顿，浓眉微不可察地蹙起。他缓缓转过头，目光迎上冯爹爹那双古井无波的眼睛。片刻的无声对峙，殿内空气仿佛凝固。最终，他扯了扯嘴角，露出一个算不上恭敬的、带着野性的笑容，依言收敛了步伐的幅度，但那挺拔如松的脊背和眼底深处的不驯，却未曾减弱半分。
与他截然不同的，是站在前排的连岫。礼部尚书的嫡幼子，身姿如庭前新竹，清雅秀逸。他微垂着眼睫，神色沉静，仿佛周遭的紧张与喧杂都与他无关。当男师示范时，他看得极其专注，琥珀色的眼眸清澈如泉，映着示范者的动作。轮到他时，他迈出的步伐自然而流畅，肩平背直，足尖轻抬，落地无声无息，衣袂拂动间带着一种难以言喻的韵律感。那姿态并非刻意的模仿，而是自小浸淫在诗书礼仪之家、早已刻入骨血的从容与优雅。
冯爹爹的目光在连岫身上停留了一瞬，眼底深处掠过一丝极淡的赞许，随即移开。
行步过后是立姿。
“立如松柏！头正，颈直，下颌微收，双肩自然下沉，双臂垂落身侧，不可僵硬，亦不可懈怠！目光平视，不可游移闪烁！” 另一位嗓音洪亮的男师上前指导。
贺兰峻依言站定，那高大健硕的身躯如同一尊铁塔，气势迫人，只是下颌依旧习惯性地微抬着，带着王族的傲然。连岫则站得更为内敛，身姿挺拔却不张扬，像一株沐风而立的修竹，目光温润平和地落在前方屏风的雕花上，沉静如水。
“坐如钟磐！” 楠木案被撤去，换上了矮几和锦垫。男师示范跪坐、正坐、斜倚凭几等多种姿态。“腰背挺直，肩松而不垮，膝并拢，足尖微敛！无论何种坐姿，皆需端庄持重，不可轻佻萎靡！”
贺兰峻盘腿坐在锦垫上（他显然更习惯这种坐姿），腰背倒是挺直，但那随意搭在膝上的手臂和微微敞开的领口，依旧透着股草原的散漫。连岫则选择了最为端正的跪坐姿态，双手自然交叠置于膝上，腰杆笔直，颈项纤秀的线条延伸至微收的下颌，连垂落的眼睫弧度都显得恰到好处，如同一幅精心绘制的工笔仕男图。
“拜如参天！” 最后是叩拜大礼。男师一丝不苟地示范着稽首、顿首、空首的不同仪轨，额头触地的角度、手臂摆放的位置、起身的节奏，皆有严格定式。“此礼，唯对至尊！需心存敬畏，形神合一！”
这一次，连素来散漫的贺兰峻也收敛了神色。他虽不习惯这繁复的叩拜，但骨子里对强权的认知让他明白此礼的分量。他依样而行，动作虽显生硬，却透着一股异乎寻常的认真与力量感。连岫的叩拜则如行云流水，每一个动作都精准到位，流畅自然，俯仰之间，带着一种近乎虔诚的庄重与美感，仿佛这礼仪早已融入他的血脉呼吸之中。
“停！” 冯爹爹的声音再次响起，带着一丝不易察觉的疲惫。他缓缓走到阶前，目光缓缓扫过眼前这群汗水微涔、神色各异的少年。有人如释重负，有人依旧紧绷，有人眼底藏着跃跃欲试的光芒。
“今日，只是初窥门径。” 冯爹爹的声音恢复了平日的沉静，却更具穿透力，“礼仪之道，非一日之功。形易学，神难养。这‘神’，便是对天家发自肺腑的敬畏，是对自身身份的清醒认知，更是身处波谲云诡之地，那份泰山崩于前而色不变的定力！”
他的目光在贺兰峻那桀骜却隐含力量的轮廓上停留片刻，又在连岫那沉静如水的面容上掠过。
“尔等记住，这身锦袍，” 他指了指少年们身上的素白，“既是荣耀，亦是枷锁。它代表着你们有幸踏入这九重宫阙，亦提醒你们，从此身不由己！一言一行，皆在无数双眼睛之下。行差踏错，粉身碎骨者，司礼阁这几十年来，从未少见！”
殿内一片死寂，只余下少年们压抑的呼吸声。窗外天光渐斜，将殿内人影拉长。沉水香的青烟在光束中袅袅升腾，如同无形的枷锁，缠绕着这五十八只羽翼初成、即将飞入金丝笼中的雏鸟。
“散了吧。明日辰时，习宫规。” 冯爹爹挥了挥手，不再看众人，转身走向屏风之后。几位男师也肃然跟上。
少年们如蒙大赦，却又不敢喧哗，只敢互相交换着眼神，无声地活动着酸麻的肢体，整理着微皱的衣袍，鱼贯退出这间弥漫着无形压力的轩敞殿堂。贺兰峻走在最后，高大的身影在殿门口投下长长的影子，他回头望了一眼那空荡荡的紫檀屏风，琥珀色的眸子里翻涌着复杂的光芒，最终化为一声几不可闻的冷哼，大步流星地跨出门槛。连岫则走在人群中间，步履依旧沉稳，只是无人看见，他垂在身侧的手，指尖无意识地捻了捻袖口那细腻的银线暗纹，仿佛在回味着方才叩拜时，额头触及冰冷金砖那一瞬间的微凉触感。那凉意，似乎已透过肌肤，渗入了骨髓。