深秋的傍晚风已见凉，刚吃过晚饭，秦氏和丈夫在灯下商量什么时候去采购冬衣。小五儿坐在小炕桌旁，正想方设法处理采摘下的一小捧棉花――鬼才知道如何把生棉花变成棉絮，而且这棉花明显绒毛很短。
突然，急促的拍门声传来，兰耀祖一路小跑着去开门。
陈秀才慌慌张张地走了进来，一叠声叫道“祸事了！祸事了！”拉起正在作揖的兰耀祖说：“文昌兄，祸事了！哪里还有如此多的斯文？！文昌兄可否还记得我们当初救的哪个大名府化子……”
以前兰、陈二秀才曾救过一个得病的叫化子，并把他安置在观音堂里，以免冻饿致死。这化子从观音堂的僧人哪里知道了恩人的名字。后来际遇巧合，投身到县衙主簿家做了家仆。今天偶然听到主簿在和一个客人谈论恩人的名字，不禁暗暗上心，隐隐听到房子、司知府的党羽等言语，便觉事情不妙，果然后来听到明日一早要抓捕带头闹事的姜某、兰某某等话语。
这仆人抽空出来，一路打听到陈秀才家备说了详细，便急急忙忙回主簿家了。陈秀才和儿子小岳哥儿也赶紧分头奔赴姜、兰两家。
兰耀祖听完一时呆了，司知府受朝堂之争所累，已是解入京去了。这事只要是沾上恐怕就不死也得脱层皮。
陈秀才催促道：“眼下恐怕只有先潜去他乡避避风头。文昌兄莫要迟疑，就是我也要到他乡小住一段时日，小弟先告辞了。”
兰家夫妇俱是慌了神，大家大眼瞪小眼地呆了一会儿，秦氏终于狠下心来说：“急也没用，终究是逃走还有些用途。”
一边叮嘱着丈夫一边急匆匆收拾了行囊银钱。
兰耀祖肩上背着包袱走到院子里，听到侧房里传来女儿们的说笑声，不禁停住脚步扭过头去。秦氏道：“莫要声张，你悄悄去看一眼孩子们罢了。别弄得哭哭啼啼地。”
秦氏拉着小五儿的手，娘俩恋恋不舍得把兰耀祖送出了大门，小五儿突然挣脱开娘的手追上父亲，拿出几近做好的口罩，赛到父亲手里：“替口鼻挡风御寒的。”
兰秀才摸了摸女儿的头，忽然道：“小五儿，你要是个男孩，就是上天赐给爹的儿子了，也许只是出生时刻差了......真是个男孩，早晚能学成文武艺，卖与帝王家......唉，爹走了，你要帮娘撑着这个家。”
小五儿被这些莫名其妙的话弄得一时心乱如麻，却还是下意识地点点头。
秦氏忍不住低声哭了起来。
兰耀祖又走回来抚了抚妻子的手臂，却只是叹了口气，转身走了。
小五儿眼望着父亲削瘦的身体很快消失到了夜色里。
母女二人回到院子里，听到侧房里还有女孩子们清脆的笑声传来。
小五儿这天晚上没回姐姐们的房里。她不知道自己什么时候迷糊着了。突然一个激灵从梦中醒来，睁开眼想起历来衙役们要从家里乱翻乱拿东西的。
坐起来看见秦氏还坐在小炕桌旁出神。便让娘收拾细软，趁着深夜把这些东西藏了起来。
小五儿被一片拍门声惊醒时，天还未大亮。
秦氏带着一脸的惊慌去开门，小五儿朦胧着眼跟在她的身边。
三四个衙役带着一群仆役打扮的人闯了进来，两个堵住门，其它的人就四散开来冲向各个房里。
一会儿，小五儿看见姐姐们哭哭啼啼地被轰到了院子里，大家都聚拢到秦氏身边。
屋里噼哩啪啦东西落地的声音不断传出来。
一个高个子仆役打扮的人，围着兰家母女踱来踱去，突然停住脚步，向秦氏问道：“兰耀祖哪里去了？”
秦氏偏开脸说：“不知道。”
那人怀疑地看着她，沉思了一下，突然低下头大声向小五儿喝问道：“你爹呢？”
小五儿“哇”地一下子哭了起来，边哭边说：“啊……我爹走啦……爹跟娘吵架了……爹说要死给我们看，再也不回来了……啊……”
姐姐们“呜呜”地哭得更历害了。
秦氏把小五儿揽到身前，迟疑着问道：“我家相公怎么样了？难道，难道，难道真的死了，你们在哪里见到他的尸身了？”
那仆役一语不发，只是阴狠地盯着她。
秦氏毫无预兆地突然坐在地上数落着哭了起来：“冤家啊……你怎么这么没出息啊……留下这孩儿们让我怎么过啊……”
“别嚎了！”一个满脸横肉地捕快训斥道：“兰耀祖是乱党党羽，他死了倒省得爷们的麻烦！”
那些人渐渐都回到了门口，高个子仆役沉吟了一会儿，挥挥手带着他们离开了。
小五儿从眼角里看着他们都出去了，慢慢停住了哭声。
秦氏却还坐在地上痛哭个不停。
悲莫悲兮生别离，也许，这样突兀的分别真让娘伤心了。小五儿心下想到，不知爹逃往何处，更不知何时才能回来，她不知道娘是做戏还是借此发泄无奈和悲伤。
渐渐有邻居们到门口探问，陈婶更是大为吃惊，二姐哽哽咽咽地向众人述说了刚才的经过，见是这等吃官司的事儿，邻居们便说上三两句不咸不淡的话，慢慢散去了，只有陈婶一家人留下来了。
陈婶边劝解着秦氏，边搀着她向屋里走去。陈叔也指挥着兰家姐妹们和他家阿牛收拾院里屋里满地的东西。
众人都进了屋，小五儿见天色还早，便去掩上大门——这是她前世养成的习惯，门开着院子里没人会安不下心来。她惊讶地发现那高个子仆役正站在门外边，看样子是要转身走开，听见门响，还回头斜了她一眼。
这些人心思果然阴毒，小五儿心道，若不是娘刚才确实伤心大哭，也许早已泄露秘密。刹那间她感觉到自己非常弱小，无力对抗世界上这些人和事。
吃了点早饭，小五儿挣脱开一直拉着她的二姐，就向堂屋里走去。族里仅有的三两个堂伯堂叔正和娘在屋里商量对策。
一个男人的咆哮声从屋里传出来：“……怎么把堂兄逼走的？什么事值得这样埋怨堂兄？正所谓家有贤妻夫祸少，他要是有个三长两短，我这里第一个说不过去……”
小五儿心下大怒，是谁这样没有道理，不说如何应对官府，倒抓这没影子的事儿。
进去一看，却是兰耀财这个没天理的玩意儿。他看到小五儿进来，眼神闪了一闪，就噤了口，向后退了一步。
小五儿细声细气地叫道：“耀财叔叔，什么是天意呀？娘说天意让爹娘吵了一架，爹离开家避了一场灾难。耀财叔叔，什么是天意呀？”
一个胡须花白了的伯伯接过话来答道：“正是。若非耀祖离家而去，惹上这等大官司，不死也要脱层皮。此乃天意导引，助我兰家过此大劫，大家切莫再有他言，好生弥消了这场大祸才是正经。”
小五儿走到秦氏身边，倚在她的怀里。听着这些伯伯叔叔们商量如何花钱找人分说，你一言我一语，不时咋舌叹气，都道这等结党营社的大案无可挽回，最后却得出结论道只能大家等等看事态如何发展再说。
一天地忙碌。晚上安静下来了，兰家姐妹才发现各屋里的铜银烛台、黄铜镜子、及女孩儿们的小首饰等略值几文的东西都不见了，细一盘点，还少了银顶针、银头筷子并几件半新衣服等各色物品。
二姐恨道：“定是那些混帐衙役捕快们拿走了，这些天杀的。”
姐妹们怒恨交加，不禁恶言咒骂起来。
小五儿却只纳罕明明这些人早上都是空着手出大门的，不知他们如何夹带出去的。
夜色已深，姐姐们回房睡去了，小五儿照例留下来陪着娘。母女二人在炕桌两边对坐着。秦氏沉默良久，开始向小五儿絮叨，一会儿说不知你爹在外边怎么样了，一会又说不知哪些人还来不来，这场劫难如何过去。
小五儿知道娘不是在和她商量，只是在向一个共同保守着秘密的人说说心里的想法，就默默地听着。
终于，秦氏说：该打听打听姜家那边怎么样了。
姜秀才当然也逃走了。陈婶说街里贴了好多缉拿案犯的告示，想必兰秀才看到了就不会回来，肯定要逃得远远的。
那些衙役后来又逼问过几次，自从后来坊里传言那豪绅占了姜家的房产以后，却是一次比一次放松了。到了过年时候这件事就似不了了之了。
然而，这不过是命运里坎坷来临的一个起端。