一冬无雪，小五儿想不到家里遭难的时候，却碰到了个暖冬。
到了过年的时候，天气已经非常和暖了。
兰家母女似乎也已经从这件事中解脱了出来。
晓风夫妇替兰家买了过年的用品和祭品，又帮着煮肉做豆腐，蒸年糕炸团子，清扫房屋。老二老三帮着娘缝了新衣服，姐妹们又剪窗花，贴年画对联。亭亭和小五儿把收获的小葫芦茜成各种颜色，用绿色的碎布片剪成叶子，用细麻绳悬挂在屋里。
这几个人在院里忙来忙去，也便有年的气氛了。
陈秀才已经悄悄回来了，正月里还和他的娘子晚上偷偷来兰家探望了。
他说姜秀才也曾经回来过，只是不敢久住罢了，那些捕快原本就狠，再加上那劣绅三翻五次派了家奴跟着上门打砸，姜家被祸害得不像样子了。姜秀才已经在托人卖房卖地，看起来是打算搬走，不再回来了。一天搬不倒这两个仇人，就一天不能再安心居住了。小五儿听了心下暗想怪不得来自己家的那些人里也有仆人打扮的，原来是那劣绅家的奴仆。
兰耀祖却没有消息。
夜深人静的时候，秦氏时常在小炕桌上铺好纸墨，让小五儿读书写字，她却坐在一旁做活儿。小五儿时常怀疑她是不是把自己当作了爹的替身。
这年春天，大姐好长一段时间没有回过娘家。着人雇了车接回来，一眼看去便觉得黑瘦了，脸上还隐隐有疲惫的神色。
小五儿听大姐道去年一冬无雪，今年春天又一直不下雨，田里旱得很。天暖得早，种了稻谷，现在却又变蔫，实在让人心疼。有些地势较高的田里已有旱死的庄稼了。村民们凡有力气的，都去拉水挑水，妇孺幼弱们便一株一株地浇灌田里的秧苗。小五儿知道大姐既要采桑养蚕，又要在田里用水灌苗，便也极为劳累。
大姐只住了一个晚上就回去了。
晚上，小五儿坐在哪里出神。秦氏看她又不开心，便道：“你这孩子，真是成精作怪的，大不了的事儿就要噙着泪呆一阵子。你大姐在乡下虽然辛苦，可你姐夫甚是和气，便是她公公婆婆也都是明事理的正经人，你大姐一过了门就有自己的宅院，村里都是小家小户的人，没有那么多的穷规矩，多么舒心自在！你看姜秀才家的闺女，嫁得虽是门当户对，见说那公公婆婆拘管得甚紧，讲究甚多。姜秀才遇到了这么大的难处，他家闺女都没能回去一遭。咱们家光过年这阵子这些杂七杂八的事儿，你大姐两口儿就来了多少趟。别要贪心希求不付出一点点儿辛苦，也要有那个福气才行。”
“娘说得是，知足常乐吧。”
“嗯，”秦氏这才满意道：“知书就要明理，要不就成了酸丁了。”
“我爹算不算是酸丁？”小五儿调皮道。
“你这孩子！呵呵。”
小五儿看娘脸带微笑地沉思着，就知道她陷入了甜蜜的回忆。想起了姐姐的话，不禁又担心起来：“不会发生旱灾吧？”
“哪会！这么多年了，风调雨顺的。头生你哪一年也说旱啊旱的，清明时候一场雨就没事儿了。”
然而，雨一直未下，旱灾还是不可抑制地来临了。
陈婶和兰家熟门熟户，穿堂过户地到兰家炕上一坐，就一脸烦恼地说：“老天爷，这还让人过不过了？！米和面都涨价了，翻了番了！”
她看到秦氏一脸惊讶就又说：“你这程子没买过米啊？一直涨，今个儿当家的去买米，都翻了番了！
秦氏诧异道：“俺过年买的东西多，孩子们吃得少，一直还没买过呢。怎么这么贵了？”
“阿牛他爹说是旱闹的。说地里那稻子还没拔穗就黄了！”
“额！”
晚上，秦氏带着小五儿和老二晓雅刨出了埋在地下的两坛子银钱。
第二天，兰家姐妹跟着秦氏去买粮食。走到米店附近的时候，街上的人明显比别处的多，米店的生意好得很，收银、装米、称米流水作业，小伙计们头上的汗顺着脸往下流。
兰家母女雇人把买的粮食拉回家，米、面、豆子等厨房里堆了好几袋子。娘说：“这些米面加上剩下的那一堆能吃到过年了，我不信他夏不收麦，秋还不收谷！”
小五儿向娘要了些黄豆绿豆红小豆，种在白叠子旁边刚刚翻好的土里。
秦氏见女儿极爱鼓捣这些农物，十分纳罕，但她是农家女儿出身，便十分在行的指导小五儿怎么挖坑，怎么撒种等。
老天一直不肯下雨，粮食蔬菜已经贵得吓人了。
秦氏叹着气把辘轳上的绳子全放下去，也只能打上来半桶水，兰家姐妹们把水桶抬到院墙边，先浇葫芦，再浇黄豆、白叠子。这一阵子家里蔬菜的主要来源是葫芦和黄豆，黄豆加盐煮成咸豆吃，葫芦只能捡嫩得尚未长籽儿的摘下来炒了吃，一开始还觉得有奇怪的味道，时间长了便象吃其他蔬菜一般了。
小五儿见日常没人吃豆芽儿，因为上次白叠子的事有了戒意，不知道怎么提出这个主意，想了好几天，才想到一个由头对秦氏说：“去年七月七我在街里玩，见那边一个老嬷嬷领着她媳妇在‘种生’，豆芽儿麦芽儿长得又长又好，尤其那豆芽儿看着又嫩又脆，觉得那东西能吃，咱们试着种点吃吃看看吧？”
秦氏迟疑道：“‘种生’是人家求孩子用的，且不说那东西能不能吃，你们女孩儿家怎么能种那个？”
小五儿听了便不再说话。
端午之后，老天终于下了两场雨，娘说还赶得上种上谷子，等秋天谷子一下来，粮价就平稳了。
到了三伏天的时候，连着阴了好几天，天气闷得要死。半夜里一声霹雳，雨哗啦哗啦地下了起来。这一下，竟然连雨起来，下下停停，每天或多或少必有一阵雨。没几天，地势低洼的庄子已经涝了。老天爷哄着人们拿出最后一点谷子种上，才浇起这瓢泼大雨来，把人们的希望彻底浇灭了。
粮价翻着跟斗一路飙升上去。
有传闻说某某粮店被抢了。这似乎是一个暗号，买不起粮食又没东西吃的灾民便在粮店附近左一堆、右一堆地聚集着，互相观望着。胆小的商人便关了门，不再粜粮。
官府出了告示，平抑粮价，发现有高价卖粮的不法商人都要重罚。没几天粮店都关了门。
官府的折子一道一道报灾上去，只等着朝廷放放赈救灾，不料皇上偏偏笃信道教，却派了一群道人到灾情最重的川陕两路去禳祈。
道人打着救灾祈福的名号，借了皇帝的威势，威风凛凛地入了川。一路上官接官送，捧得这帮道人更是性子骄骄的，哪里还记得三清的教诲。
做了两次道场，就要大起道观，新建丹房。在地方上要钱要人，催促工期。百姓连饭都吃不上，哪里有力气扛瓦搬石？鞭打棒赶之下，不知又添了多少冤魂。
地方官府被勒逼不过，也写了奏本逐层上报朝廷。
道士却已先递了折子——说是灾星异动，天下有难。所以天灾频繁，饿殍载道，民不聊生。众道士不辞辛劳、昼夜作法、祈求上苍，才感动上仙点化：只有广筑道观，形成气势，才能镇压妖邪，固天下而教化百姓，以保大宋江山世代传承。
皇上见找到了灾难的根本，却是龙颜大悦，从国库里拔了白花花的银子，又下旨加了赋税，供应建道观丹房的钱财。
百姓已是卖儿卖女、家破人亡，哪里还有钱交税？一时只闹得怨声载道。官逼民反，不久就有灾民起义，竟聚众上万。
消息传到舒州府，已经演变出了各种版本，一时竟流言四起。