谁知刘进想也不想，断然拒绝。
贞娘当下脸色就不好。
刘进素知他浑家耳根子软，想弟妹又能言善道，惯会挑拨生事，怕贞娘想不通，遂解释道：
“你何必忙？我若得中，与谁结不成亲？咱们也只一个女儿，且又生得这般人才，就是说亲也要好生相看几年才是。亲戚家孩子未必就好。且先敷衍着，过几年再看。”
贞娘争辩不得，只得答应。
夫妻二人躺下，刘进沾枕就睡，她却仍是愁眉不展。
她倒不担心别的，只是怕过二年朝廷又要选秀女，南北直隶并浙江一向是在征选之列。
远的不说，就前年那场，太监们下来家家户户搜罗。
光止分水县内，少说也拿去了四五十个女子，俱是十二到十五岁的年纪。
生离父母，千里迢迢赴京，一去就没了音信。
到了下半年，就听见山陵崩，国丧一过，县里有女儿被选去的人家，都战战兢兢等消息。
无消息时就是好消息。
过完年，到今日，也没有人来，大家就晓得本县里没有出朝天户。
虽然女儿终身见不得了，但想来性命无虞。
善姐儿这样伶俐贴心，强胜一百个儿子，贞娘自忖，若异地而处，她就是拼着不要脸闹一场，哪怕去衙门口上吊，也不能把女儿叫他们带去。
听说还有父母自家领着女儿去报名的，真不知是甚么人，恁般狠心。
因此辗转反侧，直到三更才睡。
一夜无话。
次日早，贞娘打发刘进吃了早饭，他自去书房中苦读。
贞娘便叫来旺进来，装了一攒盒四色果品，吩咐道：“你到那边府里，说这边娘子拜上大娘并众位娘，请娘们吃茶点，问几日里往玉皇庙去？这边好预备下。”
来旺忙接了，转去孝子街上，从闵府大门进去，一一问他大娘子张氏与几房小妾安，把攒盒递上，照原样说了贞娘的嘱咐。
张娘子谢了，说：“这几日倒春寒，冷风吹得厉害，看什么时候还暖了，我下帖子请你娘。别的不用你们预备，只人来就是，我们这里自备下轿子，你娘且和我乘一轿，善姐儿和她二姐坐一顶，妈妈、丫鬟们也是一处，只跟着我们走就行。”
原来刘家这一所小院，是买的闵太监的侄儿闵清风，他府上西南角一间临街的偏院，改就如今模样。
闵太监原是分水县人士，从小家计艰难，幼年净身入宫，熬了五十年，也当过几个肥差，积攒下一笔养老银子。
十二年前，他讨得恩典告老还乡，便来分水县居住。
谁知不二年就害伤寒病死了，白留下这一所南北五进到底的大宅子。
他在世时买了前后左右几所宅院，俱打通了，因一意作为养老所在，所以每日家亲自盯着瓦匠们做工，只见房屋处处雕梁画栋不说，连花园假山池子，色色整治得有模有样。
谁知还没竣工，人就没了。
两个侄儿打官司争家产，前后县里府里拉扯了大半年，才终于厘清。这所宅子就前后隔开，一个拿了前面三进并一间绸缎铺，另一个拿了后面二进并两处田庄。
闵清风拿的就是绸缎铺，偏他不善经营，没几年被一个伙计进货途中跑了，丢了一大笔货银，这边临时交凑不上，把临街一所没完工的小院来典卖。
刘进因自弟弟刘山娶了江氏进门，就和弟媳妇有些龃龉，一二年间便自留心，逢着闵清风卖院子，当时买下。
说是偏院，买来时原只有三间上房，后面靠北院墙，起了三间后罩房，东边盖了两间厢房做书房，西边向街开一道门，门边搭一所小抱厦。
如此修整毕，就自家搬出来到甜水巷来居住，却把那边老宅留给弟弟。
自从搬了家，和闵府上紧隔壁住，钱贞娘便常往那府里走动。
他家张大娘子和贞娘也不知怎的，却那般投缘，两个和自家亲妯娌都不耐烦走动的，邻里却好亲热。
闵家凡有什么吃酒的、上香的日子，一应都请贞娘去。
他家有两个女儿，大的前年出门子，嫁在淳安县，只有一个小的，比妙善大两个月，两个常一处花园里玩耍。
来旺儿回来家，除了张娘子的话，又带了两根络子，说：“闵二姐手打的，给大姐挂账子、挂衣带玩。“
贞娘接在手里看时，却见是一样的两个鹅黄色穿珠盘长络，赞道：“好精巧。”
妙善今儿比昨日更觉精神强健不少，吃罢早饭，就来上房与贞娘记账。见了络子，抿嘴笑道：“娘快给我吧。“
贞娘绕过她，径递给柳儿：“拿去收着。等明日裁新衣，给你做一身白袄绿裙，戴这个才好看。“
妙善没奈何，又说：“我去年的衣裳，都还穿得，不用费事。“
贞娘道：“去年是去年，今年是今年。你才学看账，就会省钱，将来到婆家去，可把舅姑欢喜坏了！“说得柳儿也在旁笑弯了腰。
又说这个！妙善好没意思，撇过头不言语。
贞娘又道：“这络子也好值一二百文，你有什么礼物回她？我有个银簪子，——＂
妙善忙截住：“我自家回她，不用你的。”
贞娘笑：“好，好。你们小姐妹自家玩耍，我们不管你们。”
两个继续看账，贞娘拨算盘，她报一句，妙善在账本上画一笔。
算到中午，贞娘看看日头，正要吩咐厨下做些汤饼。
来旺进来说：“他二爹，还有婶婶来了。”
贞娘忙叫刘进一同出来迎接，大家进屋坐下。
刘山提的两瓶金华酒，贞娘叫柳儿收了，吩咐来旺上街买几样小菜，说：“正要做汤饼，叔叔婶婶就来了，恰好一起用些。”
又叫妙善来见礼。
妙善问了好，江氏一把搂在怀中，好一阵摩挲，复又推开，从头至脚寻睃一遍，口中道：“好孩子，怎恁的病了一场，把颊上腮肉也瘦的没了，可怜见的。”
妙善急忙挣开，说：“婶婶胡说，就三日功夫，就真瘦的也看不出。”
“怎么看不出？脸都凹了。”江氏还是拉着妙善的手不放。
妙善道：“原就那样。“
刘山笑道：“是消瘦了，该补一补。我新得了几斤生燕窝，明儿送一斤来，嫂嫂和善姐儿日常吃。“
刘进忙止住：“我们甚么样人家，就日常吃燕窝起来？快别忙。“
一时厨下做了汤饼来，来旺从街上买了几个虾饼，一只烧鹅，大家就着吃了。
刘山还要吃酒，刘进说：“白日里，如何吃酒？吃得醉醺醺的，且不好。我点盏木犀茶，咱们去书房说话。“
即领着刘山到书房里，烧水冲泡桂花膏，一时屋内清香馥郁。
刘山双手接过，一壁饮，一壁讪笑道：“哥哥清雅，我是个粗俗人，就尝个甜咸。”
刘进道：“说得甚话？自家弟兄。你不做买卖，爹娘留下这一分家业谁主持？靠我早就败尽了。”
刘山道：“这家业原是你我各自一半，如今七三，还是哥哥吃亏。按我说，还是五五。”
“我又不管事，你自辛苦，多拿些是应当的。咱们分家时就说清楚了，你以后休提这个。”
刘进兄弟的父母原是做生药铺买卖，老宅是前店后房，刘进自幼只知向学问上用功，生意上一窍不通，自二老去后，这间铺子都是弟弟打理。
原来一家子住在一处，外面生意事刘山理会，里面家务事都是钱贞娘这个大嫂照管，小叔还没成家，无甚家用，所以都在一处开支，也不分彼此。
落后刘山娶妻，说亲时，问家底，那时说弟兄二人是平分家产。
谁知江氏进门，见家业都是她男人打理，大伯又不管事，便抱怨说不出力怎么白拿五分利，好不公平。
钱贞娘平日管家，哪处使钱多了，东西采买贵了，她都在背后嚼舌。
刘进渐渐不耐烦，搬出来时，立了分家契据，两边说定，七三分，宅子并铺子都给刘山，自家只拿三分利，每年只到年尾结清账后，把钱送来。
却落个清净。
他本有秀才的功名，又是廪生，每月里县学里领有六斗米，每年院试给童生作保人，也收写个印结费，日常给人代写文书，也得些润笔费。
因此家用倒不见拮据。
他弟兄二人自在书房叙话，那边贞娘和江氏也在屋内聊些家常。
妙善不耐烦，就柜中取出针线篓子，掇一条凳，推说劈线，出来院中天井里坐着。
贞娘想她病才好，就喊她回屋休息。
妙善道：“才吃了汤饼，怕躺着积食。娘不用管我，我理会得，坐一会子就回屋去。“
江氏坐在屋内，见这情景，向贞娘笑道：“嫂嫂好福气，养下这样千伶百俐的一个女儿。模样俊俏，又贴心，又省事。将来你做父母的，不知享多大福。由不得人不嫉妒。“
贞娘顺嘴道：“有甚嫉妒的。你和小叔也养几个，自家有儿有女，强胜眼馋别人家。“
江氏叹气，把头低了，半日不言语。
他夫妇成婚几载，恩爱非常，只是腹中迟迟不见消息，为此背人处还常掉泪，哪经得人提起？
贞娘知道说错话，一时讪讪的，又不会安慰人，便叫柳儿抓些瓜果摆上，把话岔开。
妯娌俩一壁嗑瓜子，一壁聊说些乡野逸闻。
“嫂嫂知道不？向五郎回来了。”
“谁？”
“欸，嫂嫂怎么连他也不认识？“江氏努嘴，挤眉弄眼，”就是向五嫂，叫喜儿的，她丈夫。”
说起向五嫂，贞娘才知道是谁家。
原来分水县南门出去十里，沿河有两个村落，上游的叫向家庄，一百多户人家都是姓向，下游的叫大槐树村，有四五姓杂居，其中以刘姓为人口最多。
刘进弟兄二人具是出自大槐树村，因自父亲那一辈就搬在县里居住，他们这一辈更少往来，只有年节时才回村走亲访友。
江氏也是大槐树村人，她父母俱在，兄弟常来县里走动，于是知道许多村里的人事，连上游向家庄的流言，她也都知道得及时。
大约七年前，严州府一带闹旱灾，连着两年不下雨，接连又遭蝗害，田里颗粒无收，灶上无米下锅，那时县城中家家户户卖儿卖女，乡间更是饿死人无算。
好些年轻力壮的儿郎，在本地无法生活，眼看要饿死，趁还有力气走路，陆续都逃荒去往外地。
有良心的还带上妻儿父母，无良心的只顾自个活命，却抛下一家老小。
向五郎就是如此。
他走后，一家子老的老，小的小，他妻无计可施，就卖身养活二老并小女儿。
时间一长，乡里就渐渐传开了。
连贞娘这样两耳不闻窗外事的，也听到过风言风语，知道些端的。此时听了这话，忙问：“她丈夫回来，她怎么办？”