自去年昭庙大行，新皇即位，便行大赦，交新年改元“永和“，又循例开设恩科，于是各地生员都苦读书预备秋闱。
今浙江严州府分水县内，甜水巷北，住着一个廪生，姓刘名进，二十九岁年纪，娶妻钱氏贞娘，给他养了一儿一女，大姐儿名叫妙善，十一岁，小儿才四岁，只有个乳名唤作福儿。
这时节清明刚过，刘进从县学中领了禄米回来，把米放下缸中，却叫拿钱打发跟着的力夫。
钱贞娘忙吩咐使女柳儿拿钱，又命倒茶，叫脚力吃了一碟果子才走。
刘进到房里脱换了鞋袜，换了轻便衣服，来至书房里坐。
贞娘也跟进去：“你早上出去，张医官来家，与善姐诊脉看视毕，吩咐停了汤药。神天菩萨，可怜见的。高热了三日，终于是退了。眼下还是有些咳嗽，张医官吩咐，只管每日家煮些雪梨、莲子与她润肺，别的药通不用。”
刘进大喜：“我就说善姐儿有造化，不会怎的，果然无事，虚惊一场。亏煞你连日悬心，如今好了。既张医官如此说，眼下四月还无新鲜莲子，你只叫王妈妈每日早晚与姐儿煮一盏雪梨汤吃。”
“这个不消吩咐。”贞娘又问，“你今日去学里，可曾问得乡试的日子？“
刘进道：“自然。定下是中秋后三日，八月十八，主考官钦点的是翰林院侍讲陈邦彦。”
贞娘便道：“如此说，中秋节是过不成了？”
不及刘进答应，她却自顾道，”当然，当然。还需是考试要紧。官人，你自好生温书，妾去安排晚饭，到时候叫你。”
说毕出来，径往女儿善姐儿房中。
妙善坐在门边，她这间房在三间后罩房正中，左壁是王妈妈和柳儿睡房，右壁一间是厨房。
后罩房靠院墙那面没有窗子，靠里这面虽有两扇大窗，因正对着上房，上房房屋高大，两溜房屋之间只好有不到十尺的空地，后罩房又矮小，被前面房屋遮住光，因此窗子虽大，白日里室内也不大明亮。
妙善素知体谅父母，日常做女红看书都在上房贞娘屋里，自己屋里从不白日点灯，生怕费油，如今病才好，不便过去，就在门首坐着。
此时见贞娘过来，忙站起来迎接。
贞娘拉她进屋，母女两个在窗下隔着一张桌对坐。
贞娘就问些身上觉着怎么样，要不要吃东西之类的话，妙善答应着。
两个一递一句说了半日，妙善问道：“儿病中不觉，今儿是几日来？”
贞娘笑道：“果然是烧糊涂了，不晓得日月。今儿是十二，咱们清明扫墓回来，那日是初八。你小人儿家，也不知冲撞了什么，竟发热连三日不退。我两夜不合眼。
“药吃不进，请神婆你爹又拦着，好容易昨儿退了烧。今儿可不迷了，知道问日子了。你知道连睡了这三日不？”
妙善抱住贞娘一只胳膊，撒娇道：“孩儿不肖，叫爹娘耽心了。弟弟呢？”
“奶妈和来旺抱出去玩，还没家来。”正说着，忽然柳儿走来隔窗叫道：“哥儿回家来了，闹着找娘呢？”
贞娘答应着便起身，又嘱咐妙善：“好生休息，要吃的只管喊王妈妈做，没有的叫来旺上街买。晚些我叫柳儿给你送晚饭来。过几日大好了，我带你去城外玉皇庙烧香。”
看贞娘去了，妙善自觉有些累了，晓得病体初愈，不经久坐，于是向床上躺下。
四下静悄悄，只有前面隐约传来小儿嬉笑声。妙善又想起那日扫墓的情景。
那天清明，是与小叔一家汇合了一起上山。
男的骑马，妇女们坐轿跟随，弟弟由奶母抱着，跟妙善一顶轿。
祭拜了，大家一起下来。半途中忽然下起雨，半山腰里正没处躲避，轿夫们告诉说就近有一所野庙，于是大家赶紧过去。
野庙大门敞开，内中供奉的也有一个三尺高泥塑像，漆掉得七七八八，面容斑驳认不出是哪路神仙，神龛内遍结蛛网。
一行人挤挤挨挨，吵吵嚷嚷，行动间扬起阵阵尘烟。
轿夫们倒不怕淋雨，因不耐烦和主人家挤在一处，把轿子放下便又都借口解手出去了。
好容易安静下来时，奶妈却叫福哥儿不见了。
爹娘都慌了手脚，还是小叔见得，说：“定是小孩家贪玩，才大家都看着就在跟前，错眼就不见了，一定是往后面院里去了。”
一席话安抚住了哥嫂，大人们于是留妙善在原地看包袱，往后去找寻。
这庙宇只一间宽，外面看着不大，里面却也有些乾坤，两边光照不到的地方，都是黑洞洞的。
妙善不觉有些害怕，不敢四处张望，只仰头盯着神像辨认。
看看样子倒有些像关二爷，手边还竖着一柄齐人高的大刀。
正看时，背后忽然有脚步声。
妙善猛回头，却见一个比丘尼，不知从何处钻出来，身穿一领各色旧烂布头缝成的百衲衣，头戴一顶洗得发白看不出颜色的僧帽，衣衫虽然褴褛，神情却颇为庄严。
妙善见她脚底下有影子，确实是个人，就镇定下来，回身唱喏：“叨扰。我们是扫墓上山，为避雨到此，借贵宝地歇脚，不一时雨停了就走。我家大人们在后面院子里，待我喊来与师太见礼。”
“不忙。”那尼姑止住妙善，“我正是寻你来的。你姓刘，文刀刘，名唤妙善，对么？”
妙善见这尼姑分明素未谋面，却只一句便喊出自己姓名，不由吃了一惊，霎时呆住，忘了喊人。
那尼姑却不待妙善答应，自顾自道：“我禅院住持颇有法力，她说我今日这个时辰在这里等候，必能见我儿媳一面，果然不错。你今年几岁了？”
妙善年纪虽然不大，但自幼由父亲抱在膝上教她读书认字，因此颇识得些事体，听了这尼姑言语怪诞，也不害怕，好奇道：“你是谁？怎么知道我的名字？”
尼姑笑道：“这自然是住持算准了告诉我的。”
“敢问师太在哪座禅院修持？”妙善也常跟着母亲出入寺院。
“你先答我的话，我才好告诉你。“那尼姑只是笑。
钱贞娘好善乐施，因笃信佛道，在附近几座有名的庙庵都供奉过钱粮。
妙善这个名字还是一个禅师起的。
她不像父亲似的厌恶僧尼，也不像母亲那般虔诚，但对神神鬼鬼的事一向上心，自家枕下藏了一本搜神记，常常翻看。
妙善也不愿嫁人，一心要修道做神仙。只是这话讲出来就要挨骂，她在家也不敢提起。
眼前这尼姑倒颇有些仙风道骨，保不齐是观音菩萨变化的，来点化与她。
妙善想着，向前双手合十，插烛也似拜了几拜，哀求道：“弟子今年十一岁，自幼一心向道，今幸遇见神仙，还望神仙可怜，度化则个。弟子情愿在旁洒扫服侍。”
“这可不成。你是我的儿媳。我做了尼姑还则罢了，你也做了尼姑，那教我儿可怎么办？”
说毕，越发笑个不住。
妙善就有些生气：“你既说我是儿媳，你儿是谁？你既是出家人，又何处来儿子？
那尼姑止住笑，肃容道：“我儿是当今皇帝。”说着抛过来一个银簪子。
妙善下意识伸手截住，等反应过来她说的什么，顿时吓了一跳，往后退了两步，暗道：糟了，这却是个疯子！
她瞅准一个空子，趁尼姑不注意，拔足狂奔到后院中。
这时大人们已找到了福哥儿，奶娘抱着，一群人往外走，正巧迎面撞上。
见妙善神情惊慌，钱贞娘忙向前把她搂在怀里，问出了什么事？
妙善说在前面撞见一个疯尼姑，大家一起去看时，庙内静悄悄的，一个人影儿也无，又问在门口的轿夫，都说不曾看见有人进去。
当日回家，妙善就发起高热，连着三日昏昏沉沉，做了许多光怪陆离的梦，如今醒来却都记不得了。
晚间柳儿并王妈妈送饭菜来，妙善胡乱吃了些，又摸出那个银镯子看。
这上头錾刻着古怪花纹，有点像常见的缠枝莲花纹，但形状古怪，做工大不同于浙江一带金银匠的手艺，内壁阴刻了一个妙善不认识的字。
这个银镯子好有手指粗，放在银秤子上，重五两四钱。什么人会把五两半银子，白白送人？
妙善正琢磨间，王妈妈从灶上拿了一碗蒸雪梨来叫她吃。
看妙善接过，王妈妈就去收拾杯盏，一边念叨：“这时节只是没有新鲜莲子，不然照张医官嘱咐，把雪梨芯儿挖去，填上莲子百合，或煮或蒸，早晚这么吃，最生津润肺不过。”
柳儿笑道：“没有新鲜的，干的也成。明儿打发来旺上街买些。”
王妈妈道：“何用买去？咱们家没有这个，他二爹家一定有，去他家拿些来就是，又不是什么值钱的。”
妙善打断她们：“不值钱的东西，何处买不到？一定要向小叔家要。这么麻烦事，拿来我也不吃那个。”
王妈妈见妙善着恼，还不知就里，柳儿却明白，是为她婶娘江氏，总撺掇要把娘家侄儿说给妙善。
去年中秋节，在前面院子里摆了两桌，自家人玩乐吃酒，江氏当着大家面就开妙善的玩笑，说她那侄儿自打上她家与妙善玩过一回，从此每日在家念叨要娶她。
妙善为此，至今婶娘一来她就躲出去，不在上房陪客。
看妙善吃毕，王妈妈和柳儿又去上房收拾残羹。
钱贞娘问：“她吃得下饭不？我看白日里只吃了一碗粥，点心也不要。”
柳儿道：“盛的二两饭，并娘吩咐送去的一碗笋煨火腿还有两碟小菜，都吃了大半。娘且宽心罢。”
贞娘念了两句佛。
柳儿又说：“才刚跟姐儿说起，明日要买点干莲子。”
贞娘道：“这些个干货之类，他小叔店里每年都收的有好几大箱子。何用买去？你叫来旺到明日——”
一语未了，被柳儿截住：“娘快别说，姐儿要知道是那边拿来的，才不吃咧。”
刘进正在院中来回踱步消食，闻言奇道：“是何缘故？姐儿病中，二弟还送了两盒参须、当归。本来昨日说要亲自来，可巧他那里有买卖绊住了，明儿才来。我今日才叫街上跑腿的和他递口信说，侄女大好了，叫他不用忙。”
贞娘却已明白过来，等王妈妈并柳儿下去，看奶娘抱福哥儿进房，这边夫妻二人自梳洗了。
才进卧室，贞娘就道：“官人，善姐儿一日大似一日，她的婚事，你也该有些个主张。她婶婶替娘家侄儿做媒，私下与我说过几回，我有心答应她，只待要问问你的意思。”
依贞娘意思，江舅爷现做着千户官儿，家里住着一所四进宅子，就只一个儿子，生得又伶俐，又是亲戚家，亲上作亲岂不好？