笃、笃、笃。
那声音并非来自门外，而是…来自头顶！仿佛有沉重的钝器，正一下下，不疾不徐地敲击着这间破败木屋腐朽的椽子。每一次敲击，都震落簌簌的灰尘，混着陈年木屑，落在江酏惨白的脸上，也落在萧瑾骤然绷紧如铁石的肩背上。
空气凝固了。油灯的火苗被无形的压力压得低矮，光线晦暗如濒死者的喘息。屋内的阴影仿佛活了过来，那些狰狞的木雕兽首、断翅的鸟影，在墙壁上扭曲拉长，发出无声的尖啸。
江酏的牙齿咯咯作响，喉咙被极致的恐惧扼紧，连一丝呜咽都发不出。他只能死死盯着萧瑾挺直的背影，像溺水者抓住最后一根浮木。右臂深处，被萧瑾“棺材灰”暂时安抚的“渴木”，如同嗅到血腥的鲨群，骤然苏醒！深褐色的木纹疯狂蠕动、扩张，皮肤下传来令人牙酸的细微撕裂声，一股比之前更甚百倍的、源自灵魂深处的干渴与灼痛，排山倒海般席卷了他！
“呃啊——！” 他终于忍不住，发出一声压抑到变调的痛嘶，身体在刨花堆里蜷缩成痛苦的虾米，左手本能地抓向那疯狂异化的右臂。
“闭嘴！” 萧瑾低吼，声音带着一种奇异的、被压抑的震颤，仿佛他也在对抗着什么巨大的力量。他没有回头，只是猛地一跺脚！
“嗡——！”
一声沉闷的、如同古钟低鸣的震响以他为中心扩散开来。那声音并不响亮，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压过了头顶的敲击声。屋内所有物品，包括江酏身下的刨花，都极其轻微地跳动了一下。墙壁上那些扭曲晃动的阴影，仿佛被无形的力量强行钉住，凝滞了一瞬。
与此同时，江酏感觉一股冰冷刺骨的寒意，并非来自外界，而是从萧瑾身上散发出的某种无形力场，瞬间笼罩了他。这股寒意并非简单的低温，更像一种……死寂的镇压之力。疯狂蠕动的“渴木”如同被投入了万载玄冰之中，那令人疯狂的干渴和撕裂感骤然被冻僵、凝固！虽然并未消失，却像被按下了暂停键，陷入一种诡异的僵直状态。
代价是，江酏感觉自己浑身的血液都要被冻住了，思维都变得迟钝。
萧瑾维持着那个姿势，额角青筋隐现，卷起衣袖的右臂上，那些深沉的木纹颜色似乎变得更加晦暗、更加凝实，如同活物般微微起伏，散发着令人心悸的沉寂力量。他像是在用自身的某种本源，与头顶那无形的存在进行着无声的角力。
“还…还没走……” 江酏牙齿打颤，从牙缝里挤出破碎的字句。僵硬的“渴木”带来的痛苦稍减，但头顶那暂停了数息的敲击声，又带着一种更加冰冷的耐心，重新响起！
“笃、笃、笃。”
这一次，声音仿佛直接敲在两人的天灵盖上。
萧瑾猛地吸了一口气，那口吸得又深又急，仿佛要将整个房间的空气都抽干。他霍然转身！昏黄的灯光下，他的脸色呈现出一种近乎透明的苍白，眼底却燃烧着两簇幽暗冰冷的火焰。他一步跨到江酏面前，动作快如鬼魅。
“不想死就忍着！” 他低喝，声音带着一种金属摩擦般的嘶哑。
不等江酏反应，萧瑾那只缠绕着深沉木纹的左手，已如铁钳般牢牢扣住了江酏那僵直异化的右臂手腕！冰冷刺骨的触感瞬间透过皮肤，直刺骨髓！那并非萧瑾手掌的温度，而是他手臂上那些“债”所散发出的、源自幽冥的寒气！
“你干什么？！” 江酏惊骇欲绝，下意识想抽回手。被那冰冷死寂的力量直接接触，比“渴木”本身的疯狂更让他感到灵魂深处的恐惧和排斥！
“闭嘴！” 萧瑾眼神凶狠，另一只手闪电般探出，竟是从旁边那堆奇形怪状的木料里，精准地抓起一块巴掌大小、漆黑如墨、表面却流淌着暗银色水波状纹路的木块！
那木块入手，萧瑾周身的气息变得更加阴寒迫人。他看也不看，右手五指并拢如刀，指尖竟泛起一层极其微弱的、几乎难以察觉的乌光，对着那块黑木就狠狠削了下去！
“嗤——”
没有刀斧劈砍的巨响，只有一种令人牙酸的、仿佛钝器摩擦朽木的细微声音。黑色的木屑簌簌落下，如同凝固的墨汁。萧瑾的动作快得只剩下残影，他那只手仿佛不是血肉之躯，而是最精密的刻刀。每一次指尖划过黑木，都精准地剥离下一片薄如蝉翼的木片，木片的形状极其古怪，扭曲如符咒。
江酏看得头皮发麻，他感觉萧瑾扣住自己手腕的左手，正源源不断地将那冰冷死寂的力量注入自己僵直的右臂，强行压制着“渴木”的反扑。而萧瑾右手雕刻的动作，每一次落下，都仿佛从他自身抽走了什么。他额头的冷汗汇聚成珠，沿着棱角分明的下颌滚落，砸在江酏的衣袖上，冰冷刺骨。
短短几个呼吸间，萧瑾手中那块黑木，已被削刻成一枚指节长短、形状扭曲诡异、遍布着暗银水波纹的乌木符箓！符箓完成的瞬间，一股极其阴森、沉重、带着浓浓不祥的气息弥漫开来。
萧瑾眼中厉色一闪，毫不犹豫地将那枚刚刚成型的乌木符箓，狠狠拍向江酏异化右臂上木纹最密集、蠕动最剧烈的手腕内侧！
“噗！”
一声闷响，如同烧红的烙铁按在了生肉上！一股难以言喻的剧痛混合着极致的阴冷，瞬间从接触点炸开，沿着手臂直冲江酏的大脑！他眼前一黑，惨叫几乎冲破喉咙，却被萧瑾另一只手更快地捂住了嘴！
“唔——！！！” 江酏双目圆睁，血丝瞬间布满眼球，身体剧烈地抽搐起来，如同离水的鱼。
那枚乌木符箓如同活物般，死死“咬”在了江酏的皮肉上。暗银色的水波纹路仿佛活了过来，顺着深褐色的“渴木”纹路疯狂蔓延、交织，如同无数冰冷的锁链，将那些狂躁的木纹死死勒紧、封印！皮肤下那撕裂般的蠕动感被强行镇压下去，取而代之的是一种被万载寒冰封冻般的僵硬和沉重。
头顶那催命的敲击声，在乌木符箓落下的瞬间，戛然而止。
死寂。
令人窒息的死寂笼罩了整个木屋。
油灯的火苗恢复了正常的高度，却依旧昏黄无力。墙壁上的阴影恢复了原状，那些木雕静静躺在工作台上，仿佛刚才的狰狞只是幻觉。
萧瑾缓缓松开了捂着江酏嘴的手和扣着他手腕的手。他踉跄了一下，扶住旁边的工作台才稳住身形，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着沉重的嘶声。他卷起衣袖的右臂上，那些深沉的木纹颜色似乎比之前更加深暗了几分，如同墨染，盘踞在皮肤下，散发着令人不安的沉寂。他的脸色白得吓人，嘴唇失去了血色。
江酏瘫在刨花堆里，像被抽掉了骨头。右臂彻底失去了知觉，沉重如铁，冰冷如尸，只有那枚嵌入皮肉的乌木符箓传来阵阵阴森的寒意，提醒他刚才发生的一切绝非噩梦。劫后余生的虚脱感和深入骨髓的冰冷恐惧交织在一起，让他浑身抑制不住地颤抖。他看着萧瑾虚弱却依旧挺直的背影，第一次清晰地意识到：这个邪门的木匠，是真的在用自己的“命”来压制他身上的“渴木”。那“按刻计价”的戏言，竟是血淋淋的现实。
“它……走了？” 江酏的声音嘶哑得几乎听不见。
萧瑾没回答，只是缓缓转过身。他抹了一把额头的冷汗，动作有些迟缓。昏黄的光线下，他看向江酏的眼神极其复杂。有未褪尽的凶狠，有强行压下的疲惫，有审视货物的冰冷，还有一丝……江酏看不懂的，近乎怜悯的嘲弄。
“暂时。” 萧瑾的声音沙哑得厉害，带着浓浓的倦意，却依旧锋利，“乌木锁魂符，用一次少一次。下次它再来敲门，若找不到更好的‘点心’……” 他顿了顿，目光落在江酏那只被彻底封印、如同死物般的右臂上，扯出一个毫无笑意的弧度，“你这只手，就真得锯下来当柴烧了。”
锯下来……江酏看着自己那只毫无知觉、缠绕着诡异符箓的手臂，一股寒气从脚底直冲天灵盖。恐惧之外，一种更深的、名为绝望的情绪开始滋生。
“那东西……到底是什么？” 他挣扎着问，声音带着哭腔，“阁楼上……到底是什么？！”
萧瑾走到水缸边，舀起一大瓢冷水，仰头灌下，冰冷的水顺着他线条冷硬的下颌流进衣领。他放下水瓢，背对着江酏，沉默了片刻。木屋里只有他粗重的喘息声和水滴落地的轻响。
“债主。” 他终于开口，声音低沉，如同从坟墓深处传来，“或者说，是来替‘渴木’真正的主人，收债的。”
他转过身，湿漉漉的额发贴在苍白的脸上，眼神幽深如古井，里面翻涌着江酏无法理解的、浓得化不开的黑暗。
“江酏，你真以为你手臂里这东西，是凭空长出来的？” 萧瑾一步步走近，每一步都像踩在江酏紧绷的神经上，“你真以为你们江家那雕梁画栋、富贵泼天，靠的仅仅是祖上积德、勤勉经营？”
他停在江酏面前，蹲下身，带着水汽和冰冷草药的气息扑面而来。他伸出那只缠绕着深沉木纹的左手，食指冰冷地、带着某种审判意味，点在了江酏的胸口，正中心脏的位置。
“那是‘孽’。” 萧瑾的声音轻得像耳语，却字字如刀，狠狠剜进江酏的灵魂，“是你们江家祖上，用人命、用怨气、用最肮脏的献祭，向某些‘东西’换来的气运！你以为你是天之骄子？不，你不过是个被精心挑选的‘容器’，一个用来盛放那些‘孽债’的活祭品！你手臂里的‘渴木’，就是那‘孽’的种子！它饿了，就要吃！吃你的精血，吃你的生气，吃你的恐惧！吃得越多，你们江家的‘气运’就越旺，直到把你彻底吸干！阁楼上那位，就是被你们江家‘孽债’吸引来的饿鬼，是来催收利息的！”
每一个字都像淬毒的冰锥，将江酏从小到大所认知的世界，连同他那点可怜的世家骄傲，彻底击得粉碎。他如遭雷击，浑身冰冷，血液仿佛都凝固了。祖上…献祭…容器…活祭品…孽债…江家的富贵……原来如此！那些隐藏在家族辉煌背后的阴暗传说，长辈讳莫如深的眼神，父亲偶尔看向他手臂时流露的复杂情绪……一切都有了最残酷、最恶心的解释！
“不…不可能…你胡说！” 他嘶声反驳，却虚弱得连自己都无法说服。巨大的荒谬感和被至亲背叛的剧痛，瞬间淹没了恐惧，只剩下灭顶的绝望。
“呵，” 萧瑾收回手指，那冰冷的触感却仿佛烙印在江酏心头。“信不信由你。但你这‘渴木’发作的时间，还有阁楼那位出现的频率，你自己心里清楚。是不是每次你‘喂’了它，或者江家又谈成了一笔大生意、官位又升了一级之后，它就会特别‘老实’一阵子？”
江酏浑身剧震，脸色死灰。是的！每一次！每一次他忍受着巨大的痛苦和羞耻，用特殊的方法“安抚”了手臂，或者江家迎来重大喜讯之后，那“渴木”确实会沉寂一段时间！他以前只当是巧合，是心理作用……原来，那竟是吸饱了“养分”的满足？！
胃里一阵翻江倒海的恶心，他猛地俯身干呕起来，却什么也吐不出，只有胆汁的苦涩灼烧着喉咙。
萧瑾冷漠地看着他痛苦挣扎，眼中没有一丝波澜，只有一种近乎残酷的了然。“现在，还觉得我的‘按刻计价’贵吗？江大公子？” 他站起身，居高临下地看着蜷缩在刨花堆里、如同被抽去所有生气的破败玩偶的江酏。“你的命，从一开始就不属于你自己。在我这里，至少还能‘买’到点苟延残喘的时间。”
他走到角落，拖过一张破旧的草席，随手丢在江酏身边冰冷的地面上。“今晚就睡这。离我那张工作台远点，上面有东西，你碰了，死了活该。” 语气是命令式的，不容置疑。
江酏抬起头，泪水和冷汗糊了满脸，狼狈不堪。他看着萧瑾走向那张唯一的、铺着薄薄稻草的简陋床铺，看着他脱下沾满木屑和灰尘的外衣，露出精悍却缠绕着更多深沉木纹的背部线条。那些木纹如同古老的图腾，也如同囚禁的锁链，盘踞在他身上，无声地诉说着不为人知的沉重过往。
“你……” 江酏的声音嘶哑破碎，“你身上的‘债’……也是……”
萧瑾的动作顿住了。他没有回头，只是发出一声极轻、极冷的嗤笑，带着无尽的疲惫和嘲讽。
“我？” 他侧过脸，昏黄的灯光勾勒出他下颌冷硬的线条，那眼神空洞得可怕，仿佛穿透了眼前的木墙，看向了某个遥远的、血色的深渊。“我是欠债的，也是收债的。我的债，用血都洗不清。至于收的债……” 他的目光扫过江酏那只被乌木符箓封印的、如同枯枝般的右臂，最终落回江酏那双被绝望和迷茫充斥的眼睛。
“就是你们这些……被‘孽’选中的祭品。” 他拉过薄薄的破被，躺了下去，背对着江酏，声音彻底冷了下来，带着一种隔绝世界的疏离和死寂。“睡觉。天亮前，那东西不会再来了。”
木屋里陷入了长久的、令人窒息的沉默。只有油灯燃烧的噼啪声，和两人压抑的呼吸声。
江酏蜷缩在冰冷的草席上，身下是粗糙的稻草和木屑。右臂沉重冰冷，毫无知觉，左腕上“棺材灰”带来的麻痒感也消失了，只剩下被粗布包扎后的闷痛。萧瑾的话如同魔咒，在他脑海里反复回荡——“容器”、“活祭品”、“孽债”、“江家的气运”……每一个词都像烧红的烙铁，烫得他灵魂滋滋作响。
他看向黑暗中萧瑾模糊的背影。那个身影孤独、冷硬、缠绕着不祥的“债”，像一尊沉默的、守护着地狱之门的石像。他救了他，用近乎自残的方式，却也亲手将他推入了更深的绝望深渊。
欢喜冤家？江酏扯出一个比哭还难看的惨笑。他和萧瑾之间，从一开始，就只有**裸的利用、交易和同坠深渊的宿命。那一点点在生死边缘被逼出的、扭曲的依赖感，在如此残酷的真相面前，显得如此苍白可笑。
冰冷的泪水无声地滑落，混着脸上的灰尘和汗渍。他闭上眼，感受着右臂那死寂的冰冷和沉重，如同提前触摸到了自己的棺椁。
夜，是漫长冰冷的绝望。而黎明，似乎永远不会到来。债，才刚刚开始清算，而代价，注定是彼此碾碎的灵魂。这破败的木屋，成了他们共同的囚笼