又一日午后，谢昭宁以“为母亲挑选滋补药材”为由，带着惊蛰来到西市一条略显僻静的街道。空气中弥漫着各种药材混杂的浓郁气味。“九春堂”的招牌古朴厚重，店内宽敞明亮，药柜高耸入云。
主事白薇，一位莫约三十岁、面容清秀却眼神干练的女子，亲自接待了这位“镇北侯府的小姐”。她引着谢昭宁查看几味名贵药材，声音不高，语意却清晰。
“小姐请看，这是上好的辽东野山参，最是补气养元，给夫人调养身子最好不过。”白薇拿起一支品相极佳的参，手指在参须的某个特定部位看似不经意地拂过，“只是近来这上等货色越发难得了，宫里的贵人、还有几位王爷府上，都盯着呢。尤其是太医院那边，王院判（皇后族兄）亲自发话，要走了库房里近一半的存货，说是陛下炼丹所需。”
谢昭宁的目光落在那支参上，仿佛在认真品鉴，实则已看清白薇指尖暗示的位置——那是玄甲卫传递紧急信息的暗记。
“王院判倒是尽心。”谢昭宁语气平淡，听不出情绪。
“是啊，”白薇接口，声音压低了些许，“不仅药材，连一些特殊的炼丹‘辅料’，需求量也极大。前些日子，浣衣局的赵嬷嬷还来采买过一批安神助眠的香草，说是给各宫娘娘们缝制香囊用。量不小，而且……点名要了‘凝神花’。”她说着，将一个装满干花的香囊样品递给谢昭宁看。
谢昭宁接过香囊，指尖捻了捻里面的干花。凝神花单独使用确有安神之效，但若与她九春堂秘制的另一种无色无味的药粉混合，便能在特定温度下显出密写字迹。这赵嬷嬷，看来是条有用的线。
“这香囊气味不错。”谢昭宁将香囊递还给白薇，“给母亲也配几个吧，就用你方才说的方子。”
“是，小姐放心，定选用最好的料。”白薇躬身应下，眼中闪过一丝了然。
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临近年关，又逢谢凛回京，镇北侯府少不得要宴请一些必要的故交同僚。这一日，谢钧兴冲冲地拉着谢昭宁出门：“小妹，整日在府里闷着多没意思！二哥今日在听松苑宴请几位兵部的同僚，你也去散散心，那里的茶点和说书可是一绝！”
听松苑坐落在离大理寺衙门仅一街之隔的巷子里，闹中取静。楼高三层，飞檐斗拱，古意盎然。一楼大堂宽敞，设着不少茶座，此刻已坐了七八成满。正中一个尺许高的台子上，一位须发皆白、精神矍铄的老先生正手持醒木，口若悬河。
“……话说那前朝末年，奸佞当道，忠良蒙冤！有位清流御史，姓陈，铁骨铮铮，不畏权贵，于金殿之上，力陈漕运弊案，直指那权倾朝野的国丈爷王阁老！王阁老何等人物？门生故吏遍天下！一道奏折，便如石沉大海……”
惊蛰扶着谢昭宁，跟着谢钧上了二楼雅间“松涛居”。谢钰已在此等候，正与几位身着官袍的同僚寒暄。见到谢昭宁，谢钰眼中闪过一丝意外，随即化为温和的笑意，向同僚介绍：“舍妹昭宁，身子弱些，难得出来走动。”
众人见礼。谢昭宁安静地在谢钰身侧落座，微微垂首，一副羞怯闺秀模样。楼下说书先生中气十足的声音清晰地传了上来：
“……那陈御史见奏折如泥牛入海，心知朝堂昏暗，奸佞势大。他悲愤之下，竟于家中悬梁自尽！只留下一封血书，上书‘天日昭昭’！可叹哪可叹，血书尚未传出府门，便被那王阁老派去的爪牙截获，付之一炬！一桩惊天弊案，无数民脂民膏，就此被滔天权势，掩埋得无声无息……”
雅间里，几位兵部官员听着楼下抑扬顿挫、指桑骂槐的说书，神色各异。有人面露戚戚，有人低头喝茶掩饰尴尬，也有人（明显与王家有些关联的）眉头微皱。
谢钰端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，面上依旧带着温润的笑意，仿佛只是在听一个寻常故事，口中却与同僚讨论着无关紧要的军械损耗问题。只有坐在他身边的谢昭宁，能感受到他捻动算盘珠的指尖，节奏比平时快了一丝。
谢钧则听得有些入神，愤愤不平地低声道：“这说书的胆子不小！这不明摆着……”
“三弟！”谢钰淡淡瞥了他一眼，声音不高，却带着无形的压力，“喝茶。”
谢钧撇撇嘴，不说话了。
谢昭宁的目光，透过雅间雕花的窗棂，投向一楼那看似慷慨激昂的说书人。她知道，这绝非巧合。听松苑的说书人，是玄甲卫的喉舌。这“前朝漕运弊案”的故事，字字句句，皆在影射当今王家把持漕运、贪墨横行，以及他们构陷忠良、一手遮天的行径！
这盘棋，便先从王家的头颅上落子吧。