那个佝偻的人形生物正机械地重复着砍伐动作。它身上松松垮垮地耷拉着一张完整的人皮，像是被孩童胡乱套上的不合身雨衣。
它每一次动作，背部撕裂的人皮豁口便跟着一开一合，露出底下青灰色的嶙峋瘦骨。
粘稠的皮下油脂不断从破口渗出，滴滴答答落在腐烂的落叶堆里，渐渐积成一滩泛着恶臭的油洼。
它畸形的手指末端延伸出惨白的骨刃，每一次劈砍都深深扎进树干。
骨刃与木纤维摩擦发出“咯吱咯吱”的声响，夹杂着类似关节错位的“咔哒”声，在这片死寂的山林里显得格外刺耳。
老树在骨刃下发出痛苦的呻吟，木屑像伤口迸溅的血沫般簌簌散落。那怪物却始终用凹陷的眼窝凝视着虚无的某处，专注得让人脊背发凉。
想到不远处横陈着的那具血肉模糊的躯体——依稀能辨认出是个魁梧的汉子，此刻已经成了一滩蜕皮的西红柿，浑身肌肉组织暴露在潮湿的空气里，创口处还在缓缓渗出组织液。
然而与那具被剥皮的尸体相比，这只披着人皮的怪物反而显得更加骇人——它完整的人皮非但没有增添半分生气，反而像一件不合时宜的戏服，将它的非人本质衬托得愈发刺目。
李承桢静立树影之下，眼中的焦灼渐渐凝成一道寒芒。昨夜与瓮鬼的交锋让她见识了衔鬼的可怖，却也教会了她如何收束自己的力量。
此刻她呼吸绵长，心中盘算着每一分该用的力道，就像猎户熟知弓弦该拉到何种程度。
“天地阴阳万事微歌，人间合君多兰尼，牛郎织女不隔银河，吾奉太上老君急急如律令！”
李承桢双指一捻，黄纸符篆“嗤”地燃起青焰。
李承桢剑指一划，符火在空中划出半弧，突然急转直下，直取大牛肩头。
“吱？！”只见那团毛茸茸的东西还保持着挠痒的姿势，青烟却已没入它的后背。
猴子浑身金毛炸起，尾巴绷得笔直，一双琉璃似的眼珠几乎瞪出眼眶，写满了“天理何在”的控诉，“吱吱吱！”为什么是我去引怪？
大牛只觉肩头一轻，那道金色残影已闪电般窜上高枝。猴子在树梢慌乱地抓挠后背，却怎么也够不着那缕若隐若现的青烟，只能发出焦躁的吱吱声。
李承桢唇角微扬，指尖轻点树梢上那团金色身影：“猴子，这次该你显显本事了。”她朝大牛使了个眼色，“大牛另有安排，这头阵就交给你了。”
猴子耳朵猛地支棱起来，尾巴却无精打采地耷拉下去。它蹲在枝头，爪子挠着脑袋，乌溜溜的眼珠瞪得滚圆，像在说“这飞来横祸怎就落我头上了”。
李承桢没工夫跟它磨叽，“别吱吱吱的，快去。”见猴子还在磨蹭，她语气一缓，“引完这波，回去给你加餐——秋笋肉饼管够，再加半块桂花糕。”
猴子龇了龇牙，满脸不情愿，可身上的引怪符已然生效，由不得它不从。
猴子不情不愿地从枝头跃下，轻盈地落在地上。它一步三回头地朝怪物方向蹦跶，每跳一步就“吱吱”叫唤两声，活像个被逼上工的碎嘴伙计，边走边嘟嘟囔囔地抱怨。
猴子在距怪物十步之遥处猛地刹住，后腿一蹬直立而起，两只前爪“咚咚”捶打着胸脯。它炸开的绒毛让它整个胖了一圈，像颗愤怒的毛栗子。
猴子突然扯开嗓子“吱吱”尖叫，尖锐的声浪惊得草丛里装死的蟋蟀四散逃窜。它撅起毛茸茸的屁股，尾巴“啪啪”地拍打地面，扬起一阵混着松针和枯叶的尘土。
蠢东西，快看你爷爷在这里，快过来！它一边嘲讽，一边用爪子拍打地面，摆出一副挑衅的姿态。
林间骤然陷入死寂，连骨刃摩擦树干的“咯吱”声都戛然而止。这突如其来的安静，反而比先前的声响更令人毛骨悚然。
那剥皮鬼突然僵住了动作。
松弛的人皮下，两颗浑浊的眼球缓缓转动，伴随着颈椎令人不适的“咔咔”声响，最终将空洞的目光死死钉在了挑衅传来的方向。
那怪物虽听不懂猴子的叫嚣，可那双眼珠子却像被磁石吸住般，死死盯着那团在枝叶间晃动的鲜红——猴子的臀部如一面刺目的战旗，在它混沌的意识中激起一阵莫名的躁动。
猴子浑身绒毛炸起，后颈像触电般绷紧——它分明感受到了那股迫近的压迫感。
可它偏偏倔得很，硬是抓起一颗烂果子，使出吃奶的劲儿朝那张扭曲的怪脸砸去。
怪物喉头滚动，发出一串沙哑的“呃呃”声，那声音像是生锈的锯子拉扯朽木，又像指甲刮过玻璃，听得人牙根发酸。
怪物猛然弓身如满月，十道寒光在空中划出凛冽的轨迹。脚下腐朽的树桩应声爆裂，木屑四溅。它迈开沉重的步伐，每踏出一步都如闷雷滚地，震得整片林间的落叶簌簌发抖。
猴子浑身尾巴毛“唰”地炸开，转身就窜上了最近的树梢。它尾巴灵巧地卷住枝条，倒吊着晃悠，乌溜溜的眼珠里清清楚楚映着那个扭曲可怖的身影。
猴子“吱吱”的挑衅声清脆如银铃，在树林间荡开，前爪还不忘“啪啪”拍打树枝。那怪物步履迟缓，连它的一根金毛都碰不着，气得“呃呃”叫。
看着猴子灵巧的身影渐渐消失在密林深处，大牛紧绷的肩膀终于松了下来。他三步并作两步冲到树下，仰头喊道：“来弟！快下来！”声音里还带着未散尽的颤音。
树身在风中不住摇晃，少女双臂紧箍着树干，指节都泛了白。她低头看见下方原本碗口粗的树干，如今只剩下一截细瘦的残枝，不由得脸色煞白，拼命摇头。
“对……对不起……我动不了……”少女的声音被风吹得支离破碎。即便身处险境，她仍下意识地自责起来，仿佛一切都是自己的过错。
来弟死死咬住下唇，连害怕都带着几分小心翼翼的歉意。
李承桢眉心拧成了结——这树在风中摇摇欲坠，怕是再来一阵大风就要倒下。
来弟瞥见李承桢紧锁的眉头，心头猛地一揪。她死死攥住衣角，指甲几乎要嵌入掌心——自己这般没用，难怪总遭人嫌弃。
这位仙长定要厉声训斥了吧？或者……会像其他人一样，头也不回地抛下她？
来弟被自己的恐惧吞噬，瞳孔骤然紧缩。在她眼中，坚实的地面竟扭曲变形，化作无底的深渊。
李承桢手腕轻转，掌心里静静躺着三颗裹着草叶的饴糖。“来，数到三就跳下来。”那平稳的声线仿佛能托住整个摇摇欲坠的世界。
李承桢将手举高了些，好让来弟看清掌心的饴糖：“你大牛哥在下面张开手臂候着呢。”
她声音里带着鼓励的笑意，“跳下来，这些就是给勇敢姑娘的奖赏。”
那些柔软的话语如春风拂耳，仿佛有人用温暖的掌心轻轻裹住来弟冰凉的手指。一点一滴，融化了冻结在她血脉中的恐惧。
原来这世间，除了责罚与冷眼，还有人愿意给予温柔与奖赏。
从未尝过被珍视滋味的人，怎忍心辜负这份期待？来弟望着道长手中的饴糖，眼底闪过一丝决然。她紧咬下唇，深深吸气，颤抖着开始计数：
“三……”吸气时鼻腔里满是树皮的苦涩，
“二……”颤抖的尾音惊飞了停驻在叶间的蝴蝶，
“一！”闭眼跃下的瞬间，耳边呼啸的风声突然变成失重的空白。
来弟落入一个带着淡淡皂角香的怀抱。大牛被这突如其来的重量撞得闷哼一声，双臂却如铁箍般将她护得严严实实，连衣角都没让沾地。
“瞧见没？你大牛哥说到做到。”大牛浑厚的笑声在胸腔里隆隆作响，震得来弟耳根发麻。可那双厚实的大手却稳稳当当，如同铸铁打造的摇篮般牢靠。
来弟将泪湿的小脸深深埋进大牛衣襟，贪婪地汲取着布料下那一声声沉稳有力的心跳——咚、咚，像是世间最安心的鼓点。
大牛颈间突然一紧，怔了怔才反应过来。他宽厚的手掌轻轻抚上来弟颤抖的背脊，一下一下地顺着，像是在安抚一只受惊的幼兽。
林间的风忽然放轻了脚步，连斑驳的树影都温柔地静止了。
“吱——！”尖锐的猴啼骤然划破林间静谧。
远处树冠剧烈摇晃的哗响中，夹杂着怪物令人毛骨悚然的低沉咆哮。
李承桢与大牛视线交汇，连日并肩作战淬炼出的默契不言而喻。大牛几不可察地颔首，轻轻将来弟放下——危机，远未到落幕之时。
李承桢屈膝蹲下，一根一根轻柔地掰开来弟紧握的手指，将那三颗裹着嫩绿叶片的饴糖，郑重其事地放进她汗湿的掌心。
李承桢压低嗓音，指尖轻点来弟泪湿的鼻尖：“数着糖粒躲到树后去。”她忽然绽开一个温暖的笑容，“等最后一颗糖在你舌尖化开时——”手指向林外方向，“咱们就回家。”
“回家”——这简简单单的两个字，是每个受惊的孩子最渴望听到的魔法咒语。
可当“回家”二字入耳，来弟眼中刚燃起的那点光亮，却暗了下去。
来弟用力抹去眼泪，硬是挤出一个乖巧的笑容：“来弟会乖乖的。”她嗓音里还带着未散的哭腔，那强装懂事的模样，看得人心里发涩。
李承桢话音微顿，“要是胆子够大，就看看道长我如何大发神威。”她突然俯身，食指轻抵唇前，压低声音道：“不过——”尾音拉得长长的，“要静静的。”
来弟眼睛一下子睁得溜圆——这位仙长，好像和村里那些总呵斥“小孩子别碍事”的大人们不太一样？
她无意识地攥紧衣角，既害怕又忍不住好奇，偷偷朝怪物张牙舞爪的方向瞄了一眼。
“嗯！”来弟用力点头，灵巧得像只小鹿，一溜烟躲到青石后面。她蹲下身，仔细剥开饴糖上沾着晨露的嫩叶，琥珀色的糖块诱人至极。
当糖粒触到舌尖的刹那，女孩突然屏住了呼吸——
甜味如春溪般在舌尖漫开，比她采过最熟的树莓还要甜美。来弟不自觉地用舌尖轻轻拨弄着糖块，像守护珍宝般珍惜着每一丝甜意。
当远处怪物的咆哮传来时，来弟下意识捂住小嘴，生怕惊散了这生平第一次尝到的、毫无杂质的甜。
李承桢指间不知何时已多了一道黄符，在风中烈烈翻飞。“大牛。”她眼尾轻挑，眸中寒光乍现——无需多言，那锐利的目光已然昭示：是时候清场了。
大牛咧嘴一笑，粗布衣下，臂膀肌肉虬结。
几乎在同一瞬，李承桢腰间那柄衔刀凌空飞出，刀柄不偏不倚撞进大牛布满老茧的掌心，发出“啪”的脆响。
连日来并肩作战的默契，都凝在这一记完美的交接中。
“来活儿了。”大牛手腕一翻，玄铁刀在空中划出雪亮弧光，刃风撕裂空气发出龙吟般的清响。
他双膝微沉，脚下落叶“咔嚓”碎裂，周身气势陡然暴涨，如实质般的杀意瞬间笼罩四方。
与昨夜生死相搏不同，此刻两人的招式竟多了几分夸张的华丽，仿佛在演绎一场大戏。
虽唯一的观众只是个躲在石头后的小丫头，他们却耍得格外卖力。
“天雷尊尊，龙虎交兵，日月照明，照我分明；远去朋友，接我号令，调到天兵天将，地兵地将，神兵神将，官兵官将，五雷神将，符至则行……”
李承桢指尖轻弹，黄符“唰”地燃起幽青冷火。
“……急急如律令！”
李承桢清喝声未落，大牛浑身肌肉瞬间绷如铁石。小麦色的皮肤下，隐约可见金色脉络流转，恍若熔岩在地脉中奔涌。
他眼中金芒乍现即隐，周身泛起一层薄雾似的淡金光晕。那光芒凝实如潭中月影，看似柔和，却暗藏凌厉锋芒。
李承桢唇角勾起一抹浅笑。想当初施展此术时，金光还会不受控制地暴走；而今却已能收放自如，将衔力精准控制在“足以斩妖，不耗半分多余”的绝妙平衡之间。
“猴子——引过来！”李承桢的清喝如利剑出鞘。
猴子眼中闪过狡黠的光，突然一个倒挂，毛茸茸的尾巴故意在怪物眼前扫过。那本就暴躁的怪物顿时怒不可遏，发出震天咆哮，踉跄着朝他们冲撞而来。
大牛咧嘴一笑，衔刀在掌间旋出炫目金光，迎面直上。刀锋所过之处，怪物身上松垮的人皮如破败的纸幡般“嘶啦”裂开，露出底下青灰暗淡的本体。
“嗷——！”怪物发出撕心裂肺的嚎叫，活像个被扯坏心爱裙摆的小姑娘，愤怒中夹杂着委屈。
它发狂般挥舞利爪，却只将几片落叶撕得粉碎。
大牛愈战愈勇，手中钢刀舞成一道黑色旋风。与神兵的融合越发浑然天成，每一刀都精准命中，明明未曾正经习武，却仿佛天生就通晓该如何进退攻防。
“唰——！”
刀光闪过，怪物面部人皮“嗤啦”裂开一道豁口，露出底下浑浊不堪的眼球。那充满怨毒的眼珠在破损的皮囊后“骨碌”转动，死死盯住大牛，发出令人牙酸的“咯吱”摩擦声。
“嗬、嗬……吼——！”怪物的嘶吼声突然变得扭曲，就像坏掉的老式录音机。
怪物全身的人皮突然诡异地蠕动收缩，如同被无形的手拉扯般，渐渐与躯体严丝合缝。原本松垮的表皮竟变得宛如新生，所有伤痕都在肉眼可见的速度下消失无踪。
大牛瞳孔猛地收缩，不祥的预感促使他挥刀疾斩。
刀锋与怪物青灰皮肤相撞的瞬间，“铿”地迸出数点火星。反震之力震得他虎口发麻，定睛一看，那皮肤上竟只留下一道浅浅的白痕。
那鬼物骤然暴起，十指利爪“唰”地伸长，泛起森然寒光，宛如十把淬毒□□凌空劈落。“咔嚓”一声脆响，碗口粗的树干竟被齐齐斩断，断面光滑得能照出人影。
木屑纷飞中，大牛一个后仰急退，利爪堪堪擦过咽喉。
“他娘的这玩意还会进化？”他心有余悸地摸了摸脖子——方才若是慢上半分，此刻在地上打滚的恐怕就是自己的脑袋了。
李承桢死死盯着怪物异变中的躯体，眼角狠狠一抽：“见鬼，说好的衔刀专克化衔呢？”
可箭已在弦，岂容退缩？李承桢反手探入布袋，指间已夹住一张黄符。
“要比硬？”李承桢冷笑，手中黄符“铮”地绷直，“今日便教你见识见识——”她眸中寒光乍现，“何为真正的硬碰硬！”
“天车车，地车车，金刀金起万物起，金刀转下万物断，金刀挥起碎万物。鲁班斩物非用器，金刀剑指斩三界，手起金刀鬼神惊，金刀出令斩邪妖。此刀不是非凡刀，金刀金尾黄金造……”
李承桢指间的黄符突然迸射出耀目金芒，似一道闪电撕裂林间昏暗。来弟看得小嘴微张，半晌才想起合上——差点让含着的饴糖掉出来。
“……金刀玉手放金光，十二时辰起金刀，无用之时恕不起，急用之时一刻起。”
符光如流星般掠向大牛手中衔刀，金光似水银泻地，转瞬间裹住整个刀身。刃口处吞吐着三寸凝练的金芒，宛如实质。
大牛足尖猛踏地面，身形暴起。金刀在空中划出炫目光弧，携开山裂石之势，直取怪物颈项——
这金刀符耗损不小，李承桢心头难免一揪。转念又想，外挂在手，岂有不用之理？瞥见大牛周身流转的金芒，她满意地眯起眼——该出手时就出手。
神将附体的大牛此刻威势惊人，宛若庙堂中走出的怒目金刚。手中衔刀震颤嗡鸣，刀身金芒暴涨，刺得人睁不开眼。
前一击落空，大牛身形如鬼魅般闪至怪物背后。刀锋不改轨迹，携风雷之威再斩脖颈。“铛——！”金铁交鸣间火星四溅，反震之力令他整条手臂都阵阵发麻。
竟然还是不行么？
“子丑寅卯起金刀！辰巳午未起银刀！申酉戌亥起玉刀！金刀飞去万物断，飞过万物断纷纷。吾奉太上老君急急如律令！”
僵持之际，刀身金纹忽转青玉之色！
刃口触及鬼物脖颈，竟如昆吾刀切玉般顺滑。青光闪过，那头颅带着黏稠黑血凌空飞起，宛如慢镜头般在众人视野中划出一道抛物线。
无头身躯骤然僵直，松垮人皮下突然鼓起无数蠕动的肉瘤！
大牛横刀急退，还未站稳，就听“噗”地一声——那躯壳竟如烂透的果子般塌陷，只剩一张空荡荡的人皮堆叠在地，活似被抽了骨的蛇蜕。
“嗬……”滚落的头颅发出最后一声呜咽，七窍中腐臭的黑浆汩汩涌出。转眼间，那头颅便化作一滩冒着毒泡的黏液，恶臭所至，周围草木以肉眼可见的速度枯萎发黄。
“东雷周国清，南雷赵广清，西雷斐皇灵，北雷林定灵。念起都天大雷公。霹雳震虚空。念起铜兵千千万万走无踪，强神恶鬼不伏者，五雷破火走无踪！吾奉太上老君神兵火急如律令！”
李承桢静立原地，眸中跳动着雷火的倒影。
黑脂燃烧时发出的呜咽，莫名让人想到乔家老爹被活埋那日——当最后一块石头封住窑口时，那双枯槁的手是否还在绝望地抓挠？老人浑浊的眼底，可曾闪过他年轻时挺拔如松的身影？
“求生终究是人的本性。”李承桢轻叹。乔老丈至死都执迷于借青春皮囊还阳，以为换上年轻躯壳便能挽回被亲子抛弃的结局。
殊不知，那悲剧的根源从来不在年岁。
雷火渐弱，焦黑的地面上只余几缕青烟袅袅升起，宛若老人未散的执念，徘徊不去。