李承桢心中清楚，自死窑现象绝非愚昧二字可以简单概括，其深层根源在于社会生产力水平的局限性与生存资源的极度匮乏。
尤其是这丰延村地力衰竭、物产凋敝。但这些愚昧残忍的手段，不过是治标不治本的权宜之计，甚至可能让事情愈发糟糕。
只是眼下找人要紧，此事权且按下，待日后再作计较。
李承桢低叹一声，终究无法磨灭心底的温软。世道倾颓，众生皆苦，而她眸中尽力掩饰着的，始终是拂不去的悲悯。
倘若连拥有能力的人都沦于麻木、汲汲于私利，那芸芸众生又当如何在晦暗世道中觅得生机？
而今自死窑一事竟已牵连无辜孩童失踪，纵是刀山火海，她也决意亲往。
即便再遇凶煞妖魔，亦要彻查到底——既以教化立言，岂能坐视苍生罹难？她要以步履践行其道，向村民昭示：这世间，终有人不愿弃人命于不顾。
见李承桢欲施援手，燕七当即抱拳道：“李道长若遇化衔作乱，在下定当速报镇衔司，为道长备好勘验文书。届时凭此结案，该有的犒赏分毫不少。”燕七言词恭谨却不失利落，目光炯然透着精明，显然是个办事妥帖的。
李承桢不动声色地点了点头，目光在燕七身上停留片刻。此人机敏过人，既有进取心又不失谦谨，若生在官宦之家，必是朝堂上的一把好手。
可惜这是不讲民主的时代——她暗自摇头，寒门子弟纵有经天纬地之才，若无贵人提携，终究难逃埋没。
印化官杀一向被认为是八字格局中至少TOP3的贵格，因为这种格局的人天生就深谙体制之道，在公文流转与行政运作中展现出如鱼得水般的禀赋，也容易得贵人青眼，特别适宜走“正路仕途”。
李承桢眸光一沉，斩钉截铁道：“当务之急是寻回孩子，其余诸事——”她顿了顿，“待此事了结再说不迟。”
山间小道崎岖不平，被岁月的车轮碾出了深深的辙痕，两旁的野草在微风中摇曳。
李承桢跟随着村长，沿着这条小道缓缓前行，她的脚步沉稳而坚定，眼神中带着一丝复杂的情绪。
村民们三三两两走在一起，低声议论着，神色间满是焦虑和不安。
行至一处自死窑前，众人驻足。
此窑乃乔大郎为其耄耋老父所筑，本为行''善终''之礼的所在，此刻却透着股说不出的阴森。
乔大郎的爹刚“死”不久，就有孩童失踪，先从最可以的地方开始搜寻，是最有效率的选择。
李承桢站在窑前，眼神中带着一丝凝重。她环顾四周，发现周围的土地上有一些新鲜的痕迹，像是被重物砸过，泥土被翻起，草丛也被压倒。
她走上前，仔细观察窑的入口，发现原本用石块和泥土封住的洞口，如今已经破开了一道口子，碎石散落一地。
“这窑应当是从里面被破开的。”李承桢低声说道，语气中尚有一丝不确定。她蹲下身子，用手轻轻拨开碎石，发现洞口的内侧有一些明显的撞击痕迹。
窑口砖石崩裂，显是从内破开，而诡异的是——本该陈尸其中的骸骨，竟不知所踪。
目光掠过前方倒伏的草径，她心中了然，正要开口，村民却已炸开了锅。
“乔大郎！”那村民目眦欲裂，脖颈青筋暴起，吼声震得山涧发颤，“是不是你故意砌得不紧实？若够严实，你家老爷子能爬得出来？！”
他死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，青白的指节发出“咔咔”轻响。
众人唾沫横飞的指责声中，他干裂的嘴唇不住颤抖，泛红的眼睛里有着隐忍恨意，他声音沙哑地说道：“那、那是我爹啊！咱家又不是养不起……”
“养得起？！”那村民突然厉声打断，嘴角扯出个讥诮的弧度，“规矩就是规矩！今日若容你破例，明日其他老家伙是不是都能爬出自死窑？”他环视众人，声音陡然拔高，“莫不是要咱们全村人，都学你乔大郎当孝子？！”
村民们的声音如同滚雷般炸开，在山间来回激荡。
“自私！”一个瘦高个的汉子率先厉喝，枯枝般的手指几乎戳到乔大郎鼻尖，“你以为就你懂得孝道？俺们这些人，难道都是畜生不成？！”
“规矩要是坏了，往后还怎么活？”驼背的妇人拍着膝盖，尖细的声音里带着颤，“今日容你一个，明日全村的老骨头都要爬回来讨饭吃！”
声浪一波高过一波，乔大郎被逼得踉跄后退，后背抵上冰冷的窑壁。数十根手指在他眼前晃动，唾沫星子混着晨雾溅在他脸上。
李承桢冷眼旁观这场闹剧。乔大郎蜷缩在窑口的模样活像条丧家犬，偏生眼角还挂着可笑的泪痕——既要行大逆之事，又妄想博个孝子名声，世间哪有这般便宜的勾当？
何况，他当真不敢违逆那所谓的“规矩”吗？抑或是私心作祟，将人伦孝道抛诸脑后？
她忽然想起一句话：“伪善比恶行更毒三分。”
李承桢的目光扫过这群面目狰狞的村民，心底泛起一阵悲凉。
这些被苦难磨砺得心如铁石的人们，此刻正借着“规矩”之名，将满腔怨愤尽数倾泻在乔大郎身上——仿佛践踏一个“弱者”，就能让他们暂时忘却自身的困顿。
那声声讨伐里，究竟有几分是为了公理？又有几分，不过是在贫困重压下扭曲的宣泄？
她深叹一声，这狗屎的世道！
李承桢抬手一挥，止住了这场无谓的争执。“好了。”她沉声道，目光如炬地指向不远处那片倒伏的野草，“线索在前，都随我来。”
阳光透过稀疏的树叶，洒在山间的小道上，形成一片片斑驳的光影。
李承桢领着村民们循着地上时隐时现的痕迹，拨开层层杂草艰难前行。行至一处荒草丛生的陡坡时，忽然有人倒抽一口冷气——乱草堆中赫然横陈着一具野兽的尸骸。
草丛间横陈着一具獐子的残骸，胸腹处豁开一道狰狞的裂口，露出森森肋骨。暗红的血肉翻卷着，边缘还挂着几缕未干的血丝——竟像是被什么活物用利爪生生撕扯开的。
微风吹过，带起一丝若有若无的腥气，与一股难以言喻的腐朽味混在一处。
“这……”方才还义正辞严声讨乔大郎的村民猛地后退，一个踉跄险些栽倒。他慌忙用衣袖掩住口鼻，面色霎时变得惨白如纸，连手指都在微微发抖。
李承桢沉吟片刻，随后转过身，目光如电扫过众人：“都散了吧。”声如金铁交鸣，“乔老丈年迈体衰，临终前怕是连粥碗都端不稳，这般撕筋断骨的狠劲——”
她的声音忽而轻的要化在风里，却席卷着钻进了村民的耳，“绝非将死之人所为。”
村民们喉结微微滚动，不约而同地后退了半步。
村长搓着粗糙的双手凑上前来，抬头纹里夹着几分忧色：“道长，这獐子……可还干净？”话虽这么问，那双浑浊的眼睛却死死盯着兽尸，喉结不住地上下滚动。
在这靠天吃饭的山坳里，一具野味足以让全村人眼里冒绿光。
听闻村长所言，村民咽了咽口水，喉咙里发出细微的声响，眼神紧紧盯着那具动物的尸体，却又不敢轻易伸手去触碰。
李承桢眼风扫过，村长顿时如芒在背，额角沁出细汗。
他讪讪地缩了缩脖子，那张布满细纹的脸涨得通红——自打这自死窑的“风俗”暴露，他在道长跟前便再难抬起头来，别看他一副问心无愧的模样，但心下知道自己已不受李承桢待见。
李承桢眸光微动，自布袋中取出一道边角泛黄的净水符。她两指夹着符纸递向村长，袖口带起一缕符墨清香：“拿去。”声音疏离，却又藏着几分无可奈何，“焚符化水，烹煮时用此水即可。”
村长浑身一震，布满老茧的手悬在半空，竟不敢贸然去接。待回过神来，那双常年劳作的手已将那符纸捧在掌心——轻薄而坚韧的黄符衬着黝黑皲裂的皮肤，显得尤为神圣。
这个如顽石般冷硬的汉子，此刻眼眶竟隐隐泛起了热意。
他能够蒙起双眼，固执地坚守着那些残忍的风俗，却在陌生人纯粹的善意面前，那颗被贫困现实鞭笞得结满冷茧的心脏，正一点点剥落坚硬的壳，露出内里柔软的血肉。
这大概属于心理学上的预期违背效应。
人们对亲友的关怀有一定预期，但陌生人没有义务对自己好，因此他们的善意往往更令人惊喜。当一个人习惯了冷漠或防备，陌生人的善意像黑暗中的微光，对比之下显得格外明亮。
村民的眼中瞬间绽放出欣喜的光芒，有人率先开口，她的声音里有些哽咽：“多谢、多谢李道长。”紧接着，周围响起一片附和声，村民们纷纷向李承桢表达着最质朴的感谢。
在这贫困的山村里，一顿肉食无疑是奢侈的恩赐。村民们深知这一点，他们咽了咽口水，眼中闪过一丝不易察觉的渴望，还有不知为何会产生的……羞愧。
李承桢的目光在燕七苍白的唇色上停留片刻，昨夜那场恶战留下的伤痛让他的身形略显佝偻，每一步移动都牵扯着伤口。
李承桢转过头，对他说：“你也回去歇着吧，吃点肉补补，不用跟着了，人多不一定是帮手。”语意直白却也是事实。
燕七垂眸静立片刻，转瞬便也想通了，虽然心中有些担忧，但也知道李承桢说得有道理。昨夜那团扭曲黑影仍在他眼底游荡——凡人血肉之躯确实难敌这等邪祟，这个认知像冷铁般沉进胃里。
可他眼底未黯，反倒浮起一丝释然——这世间本就如百工之器，各有所长，亦各有所用。
燕七抱拳一礼，“我带乡亲们在周边继续搜寻。”他话说得干脆，眉宇间捕快特有的锐利又浮了上来——孩童走失案他经手过不少，比起邪祟，倒更可能是跌在哪处山坳里。
这念头催得他站不住，仿佛靴底正烙着滚烫的炭。
李承桢一怔，随即失笑，手指无意识地蹭过眉梢——那动作像是要拂去什么看不见的窘迫。“是我思虑不周了。”
短暂交代之后，众人兵分两路。
李承桢和大牛沿着地上隐约可见的痕迹一路寻找，终于在一片杂草丛生的山坡上，再次发现了一具令人毛骨悚然的尸体，不过这一次——就不再是动物了。
那人形尸体已经没有了皮肤，裸露的血肉在阳光下显得格外瘆人，血迹斑斑，令人作呕。
李承桢俯身细察，指尖在尸身旁悬停片刻。”绝非乔老丈。“她沉声道，眉宇间凝着化不开的疑云。
“即便剥去皮囊，这筋骨轮廓也太过健硕。”说着眼珠往左上角一转，”据村长所描述，乔家老爷子瘦骨嶙峋，临终时连站直的力气都没有。“
她凝神检视那具俯卧的尸身。但见脊背处一道狰狞裂痕纵贯而下，皮肉外翻如犬牙交错，创口处肌理分明——这分明是被人自后颈起“刀”，生生将整张人皮剐了下来。
李承桢从腰间解下水囊，拔开塞子，将清水缓缓倾倒在尸体表面。
然而，凝结的血块顽固地附着在皮肤组织上，清水冲刷下仅能带走些许暗红血丝——这一现象昭示着一个残酷的事实：受害者极可能是在意识清醒的状态下遭受了这场惨绝人寰的酷刑。
**剥皮引发的生命反应特征与死后剥皮不同。首先，由于心脏仍在搏动，创面会呈现喷射状出血，导致尸体呈现明显的失血性苍白。
在血压作用下，血液会沿皮下疏松结缔组织向身体低位渗透，形成特征性的浸润现象——就像颅底骨折时，血液会积聚于眼睑皮下形成”熊猫眼“的征状。
更重要的是，**创伤会激发凝血机制，纤维蛋白迅速交织成致密网状结构，形成难以冲刷的血凝块。
相比之下，死后剥皮呈现截然不同的形态学特征。由于循环终止，创缘仅见少量被动渗出的血液，且缺乏纤维蛋白参与，这些死后出血极易被清水冲洗干净。
大牛站在李承桢身后，脸色白得像被抽走了所有血色——这剥皮红肉，让他想起早饭时的腊肉。胃里仿佛有一团乱麻在疯狂搅动，一阵阵恶心如潮水般涌上喉咙，让他忍不住想吐。
他拼命地强忍着，可当李承桢冷冷地说出“活着的时候被剥下的人皮”这句话时，他再也撑不住了，胃里那股恶心瞬间冲破了防线，他猛地弯下腰，张嘴呕吐了出来。
呕吐过后，他扶着身旁的树干，干呕了几声，泪水不受控制地在眼眶里打转，像是随时都会夺眶而出。
大牛虽然杀过不少羌渠蛮子，但向来都是刀起刀落，求个痛快。可眼前这剥皮抽筋的手段，却是闻所未闻的血腥毒辣。
李承桢指尖一顿，缓缓起身，削而不薄的手掌在大牛颤抖的肩头轻轻拍了两下，“至于么？”力道不轻不重，却莫名让人安心。她微微摇头，目光掠过一旁时，忽然在杂草丛生的泥地上凝住——一道明显的血迹稀稀落落，延点成线，消失在远处的林间。
“诶！这里有蹊跷。”大牛循着她所指望去，但见草丛间蜿蜒着诡异的黄□□痕，既似干涸的血迹，又像融化的脂膏拖拽出的粘稠印记，本来平复的食道又抽搐起来。
“跟紧，”话音刚落，李承桢的脚下已踩断一根枯枝，“顺着这痕迹追。”
大牛用袖子狠狠抹了把嘴，喉结滚动着咽下残余的酸苦，眼神已渐渐稳了下来，沉默地跟上李承桢。
“等等！”李承桢的足尖倏地抵住地面。
闻言大牛猛地刹住脚步，还以为李承桢发现了什么线索，结果一抬头，正撞见她掀开衣领往里头瞄。
他登时像被火燎了似的别过脸，耳根子红得能滴出血来，结结巴巴道：“顺、顺妞！你这……这青天白日的……干啥子呢？”
“确认一下还有多少弹药。”李承桢视线集中在胸口，低头的动作改变了声音的传播路径，使得嗓子略显沉闷。
她集中精神，体内衔力流转，肌肤下隐约泛起熟悉的纹路。随着呼吸渐沉，心前区浮现出一枚卍字印，在昏暗的光线下泛着陌生的光芒。
怎么回事？
李承桢瞳孔骤然收缩——原本翠如韭菜的卍字印，此刻竟泛着幽邃的蓝光，在她心口莹莹流转。那光芒如深海暗涌，每一次脉动都让周围的空气微微震颤。
“怎么可能……”她指尖发颤，轻轻抚及胸口。衔力非但没有消耗，反而比先前更浑厚精纯，在经脉中奔涌如潮。
李承桢缓缓放下衣领，指尖还残留着印记传来的细微灼热。昨夜斩杀瓮鬼后，她确实察觉到心口异样的燥热，却只当是衔力透支的寻常反应——就像手机用久了会发烫。
哪曾想……
“除魔卫道，卦不落空……”她喃喃自语，右手忽然紧握腰间衔刀，仿佛找到一丝确定，“来这就是我的‘卦金''？”
此刻，她的脑海中浮现出两个字——功德。她缓缓抬起头，目光穿透云层，望向那无垠的苍穹，轻声呢喃：“这就是我的天命吗？”四周一片寂静，仿佛整个世界都屏住了呼吸，没有人能给她一个确切的回答。
李承桢伸出双手，缓缓攥紧拳头，感受着经脉中跃动的力量。
这个金手指在她掌心化作一把无形的钥匙，轻轻一转，便能将这方天地的窗棂推得更开——不，何止是窗，她要将整面墙都拆了，让天光倾泻而下，再搭一架直上青云的梯。
她终将挣脱这世间所有枷锁，御风而行，游心于无穷。而这份超脱，恰是为了以更磅礴的力量，在红尘中筑起守护的城垣——那些镌刻在她心尖上的道言，一个都不会坠落。
或许，她真的可以凭借这股力量，去改变这个满目疮痍、令人窒息的世界，让绝望的众生生出希望，让扭曲的人性重回正道。
李承桢深深吐纳，胸中浊气尽散。这世间从无人能教她行事，唯有她自己的道心指引方向——既是求道之人，合该如此独行天地间。
她眸中骤然迸射出灼灼光华，似有星火在其中燃烧。“走。”这声低喝如金石坠地，掷地有声。前方等待他们的，是必须完成的事——纵有万千妖魔拦路又如何？她相信光。
大牛憨厚的面庞上浮起一片茫然，他搔了搔后脑勺：“这唱的是哪一出啊？”怎么跟打了鸡血似的？可那双粗壮的腿脚却已不自觉地迈开，亦步亦趋地追着李承桢的背影而去。
两人的步伐陡然加快，靴底碾过蜿蜒的血迹，在青石板上踏出凌乱的回响。转过一道残垣，忽听得前方传来孩童撕心裂肺的哭喊——那声音稚嫩却浸满恐惧，像柄利刃骤然劈开凝滞的空气，令人毛骨悚然。
李承桢与大牛目光相接的刹那，彼此眼底都翻涌起同样的忧色。心脏在胸腔里重重一坠，仿佛被无形的手攥紧。
二人再不言语，身形如离弦之箭般暴起，衣袂翻卷间已化作两道残影。
待二人踉跄着冲到近前，眼前的景象如重锤般击中胸口——呼吸霎时凝滞，只余喉间溢出一丝冰凉的抽气声。
但见一道诡异人影正麻木地挥舞双臂，每一次“劈砍”都带起诡异的破空声，而那棵古树的树干上，赫然已布满深可见骨的”伤口。
虬曲的枝桠间，蜷缩着个单薄如纸的身影——小姑娘苍白的十指死死扣住树皮，泪水在脏污的小脸上冲出两道晶亮的沟壑。
当那双惊惶的眸子与李承桢视线相接时，她一眼认出——那分明是来弟，昨日差点吃到松子糖的来弟。