雨势渐歇，天光却未明。厚重的铅云低低压着山峦，空气湿冷粘稠，弥漫着草木折断和泥土的腥气。停云寨被一种死寂的紧绷笼罩着，昨夜的喧嚣彻底消失，连孩童的哭闹都被大人死死捂在了喉咙里。寨门紧闭，粗壮的树干和巨石死死抵住。妇孺被集中安置在几间最坚固的石屋里，男人们紧握着磨得锃亮的柴刀、猎叉，守在简陋的工事后，脸色凝重如铁。每一双眼睛都死死盯着寨门和通往山下的那条唯一小路，恐惧像冰冷的藤蔓缠绕着心脏。
李崇山高大的身影出现在主楼前的空地上。一夜之间，这位豪爽的寨主仿佛苍老了十岁，鬓角的白霜更加刺目，但腰杆依旧挺得笔直，像一株饱经风霜却不肯倒下的老松。他环视着寨中一张张熟悉而惊恐的脸，沉声开口，声音洪亮却带着不易察觉的沙哑：
“兄弟们！婆娘娃娃们！狗官污蔑我李崇山，把十年前的血债扣在我们停云寨头上！他们想灭口，想斩草除根！我李崇山烂命一条，死不足惜！但你们，跟着我在这山里讨生活，清清白白，凭什么要陪葬？！”
他猛地拔出腰间沉重的环首刀，刀锋在晦暗的天光下闪过一道寒芒：“今天，他们想要我们的命，想要我们娃娃的命！那就问问老子手里的刀答不答应！问问这停云寨的石头答不答应！想进来，除非从我们所有人的尸体上踏过去！”
“死战！死战！”短暂的死寂后，压抑的怒吼声从人群中爆发出来，恐惧被更强烈的愤怒和绝望的求生欲点燃。男人们眼珠赤红，手中的武器攥得死紧。连一些胆大的妇人也握紧了菜刀和木棍，将年幼的孩子紧紧护在身后。
李木棉站在父亲身侧，一身利落的深红色劲装，长发高高束起，腰间除了银铃，还多了一把寒光闪闪的短匕和一柄小巧的机弩。她脸上再无一丝笑意，只有一片冰封的沉静，眼神锐利如鹰隼，扫视着寨墙的每一处防御。她快速低声向身边的铁手和老算盘下达着指令，调整着防守的薄弱点，将仅有的几架粗糙的弩机安置在最佳位置。
就在这时，山下隐隐传来了沉闷的号角声！
“呜——呜——”
如同地狱传来的催命符，穿透湿冷的空气，狠狠撞在每个人的心头。紧接着，是整齐而沉重的脚步声，如同闷雷滚动，由远及近，震得脚下的大地都在微微颤抖！
来了！
“准备！”李崇山须发皆张，厉声咆哮，如同炸雷。
李木棉猛地抬头，望向寨门外蜿蜒的山路尽头。只见黑压压的、如同钢铁洪流般的士兵身影，正沿着湿滑的山道，沉默而肃杀地向上推进！冰冷的铁甲反射着阴郁的天光，长矛如林，刀锋似雪。一面猩红的“靖边”大旗，在队伍最前方猎猎招展，如同索命的血幡！
空气仿佛凝固了。死亡的阴影，沉甸甸地压了下来。
* * *
栖竹轩内。
那沉重的号角声和脚步声，如同冰冷的铁锤，一下下敲打着竹墙，也敲打着屋内死寂的空气。
魏瑾依旧闭目靠在竹榻上，苍白的面容在昏暗的光线下几近透明。胸口的滞痛和沉闷感如同跗骨之蛆，随着那催命的号角声，骤然加剧！仿佛有一只无形的手狠狠攥住了他的心脏，要将它捏碎！喉间的腥甜感疯狂上涌，比昨夜更甚！
他猛地睁开眼！那双空茫的浅色眸子里，第一次清晰地映出了剧烈的痛苦！不再是虚无的倦怠，而是真实的、撕扯心肺的痛楚！他一手死死按住剧痛的胸口，另一只手撑住竹榻边缘，指节因为用力而扭曲变形，青筋暴起。
“咳……呃……”压抑的闷哼从紧咬的牙关中溢出，他身体剧烈地颤抖起来，像寒风中的枯叶。一股无法抗拒的、灼热而腥甜的气血直冲喉头！
“噗——！”
一大口暗红色的、粘稠的鲜血，如同泼墨般喷溅在身前的地板上！刺目的猩红在粗糙的竹木地板上迅速洇开，带着一种残酷而妖异的生命力。
这一口血仿佛抽干了他所有的力气。他支撑身体的手臂瞬间脱力，整个人如同被折断的竹竿，软软地从竹榻上滑落，重重摔倒在地！额头撞在冰冷的地板上，发出一声闷响。
剧烈的咳嗽如同破旧的风箱般撕扯着他的胸腔，每一次咳喘都带出更多的血沫，沾染在他苍白的下颌和素色的衣襟上。他蜷缩在地板上，身体因为痛苦和窒息而剧烈地痉挛着，那双空寂的眼睛此刻布满了血丝，瞳孔因为剧痛而微微涣散。
死亡从未如此清晰地扼住了他的喉咙。冰冷的麻木感迅速从四肢蔓延，意识如同沉入漆黑冰冷的深海。寨门外的喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声……所有声音都变得遥远而模糊，只剩下自己胸腔里那濒临破碎的、如同破锣般的喘息声。
原来，这就是终结了吗？在这荒山匪寨，以一个病弱书生的身份，死在一场与他毫无干系的剿杀里……倒也算一种……清净？
一丝极淡的、近乎解脱的荒谬感，在他即将彻底沉入黑暗的意识边缘，一闪而逝。
* * *
“守住寨门！滚石！放滚石！”李崇山嘶哑的吼声在寨墙上炸响。
沉重的圆木和巨石被推下陡坡，裹挟着雷霆之势砸向正沿着狭窄山路冲锋的靖边军前锋！惨叫声、骨肉碎裂声瞬间响起！但后面的士兵在军官的厉声催促下，踏着同伴的尸体，依旧悍不畏死地向上猛冲！箭矢如同飞蝗般从下方射来，钉在木质的寨墙上、盾牌上，发出夺夺的闷响，间或夹杂着守寨汉子中箭的痛呼！
“弩手！瞄准他们的军官！放！”李木棉的声音冷静得可怕，她伏在寨墙的垛口后，目光如电，手中的小巧机弩稳稳地指向下方一个挥舞着腰刀、大声呼喝的靖边军校尉。
“嘣！”
一声轻微的机括响动，弩箭破空而去！精准地没入那校尉的咽喉！校尉的呼喝声戛然而止，瞪圆了眼睛，直挺挺地栽倒下去，引起下方一阵小小的混乱。
“二当家神了！”旁边的汉子精神一振。
李木棉没有回应，迅速拉弦上箭，目光扫视着战场。她看到父亲如同战神般挥舞着环首刀，将一名爬上寨墙的敌军劈落；看到铁手带着几个兄弟用长叉将云梯奋力推倒；也看到不断有寨中的汉子被箭矢射中或被爬上来的敌军砍倒，鲜血染红了寨墙。
寨门在巨大的撞击下发出不堪重负的呻吟！一根粗壮的撞木在众多士兵的合力下，正一下下凶狠地撞击着厚实的寨门！门后的树干和巨石被震得簌簌作响！
“顶住！给我顶住！”李崇山目眦欲裂，亲自带人扑到门后，用肩膀死死抵住！
战况惨烈而胶着。停云寨凭借着地利和悍勇，暂时挡住了精锐官军的第一波猛攻，但谁都清楚，这只是开始。对方的人数优势和装备优势太大了！寨门一旦被破……
就在这万分危急的时刻，一个负责在寨内巡视、防备敌人绕后偷袭的年轻后生，连滚带爬地冲到寨墙下，声音因为极度的惊恐而变了调：
“二……二当家！不好了！栖竹轩……那个书生……那个魏瑾……他……他吐血了！吐了好多血！倒在地上……好像……好像快不行了！”
这声呼喊在震天的喊杀声中并不响亮，却像一道冰冷的闪电，瞬间劈中了李木棉！
她正全神贯注瞄准下方一个弓箭手的动作猛地一僵！指尖扣在机括上，却迟迟没有按下。那双冷静锐利的眸子，瞳孔骤然收缩！
魏瑾？吐血？快不行了？
在这个寨子即将倾覆、父亲和所有人命悬一线的生死关头，这个消息像一根淬了毒的针，毫无预兆地刺进了她的心脏！
他不是病弱吗？他不是一直半死不活吗？怎么会偏偏在此时……不行了？！
一股难以言喻的混乱和冰冷的寒意瞬间攫住了她。是巧合？还是……某种她未能察觉的阴谋？那个苍白沉默、厌世疏离的书生……他到底是什么人？！
寨门处又传来一声更猛烈的撞击！巨大的声响伴随着木料碎裂的刺耳声音！门后的李崇山和几个汉子被震得踉跄后退，脸色煞白！
“门要破了！”绝望的嘶喊响起。
前有破门之危，后有魏瑾垂死……李木棉握着机弩的手指因为用力而骨节泛白，指甲深深陷入掌心。冰冷的雨水混着汗水，顺着她的额角滑落。在这一瞬间，无数念头在她脑海中疯狂冲撞！