雨丝细密，织成一张灰蒙蒙的网，笼罩着停云寨。竹叶被打湿，沉甸甸地垂着，滴落的水珠在青石板上溅开细小的水花。寨子里白日的喧闹被雨声覆盖，显得异常安静，只有几处屋檐下，妇人们压低的交谈声和孩童偶尔的啼哭声传来，带着一种山雨欲来的压抑。
议事堂内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
油灯昏黄的光线跳跃着，映照着几张神色各异的脸。
铁手浑身湿透，雨水顺着他刚毅的脸颊往下淌，在地上洇开一小片深色。他顾不上擦拭，声音带着赶路后的粗喘和压抑不住的焦灼：“……千真万确！我亲眼看见的！就在黑石坳那边扎营，少说也有三五百号人，清一色的制式军甲，绝不是府兵衙役！打的是‘靖边’的旗号！”
“靖边军？”老算盘猛地吸了口凉气，手里的旱烟杆差点掉在地上，脸色瞬间变得惨白，“那是戍边的精锐！怎么会……怎么会跑到我们这鸟不拉屎的山沟里来‘剿匪’？我们停云寨这些年，可没动过官家的东西！”
铁手抹了把脸上的雨水，眼神锐利如刀：“问题就在这儿！我摸近了些，听他们几个当值的嘀咕，说什么……‘上头有令，务必斩草除根’，‘这次要立个大功’……还提到了……”他顿了顿，目光沉重地看向坐在主位、一直沉默不语的李木棉，“提到了寨主……李崇山的名号！”
“什么？！”老算盘失声惊呼，猛地站了起来，“他们冲寨主来的？”
李木棉坐在宽大的竹椅上，橘红的衣衫在昏暗的光线下显得有些沉郁。她脸上惯有的明媚笑容消失了，唇线抿得紧紧的，放在扶手上的手指无意识地蜷缩着，指甲几乎嵌进竹木里。腰间的银铃安静地垂着，纹丝不动。她没看铁手，也没看老算盘，那双总是弯成月牙的眼睛此刻低垂着，浓密的睫毛遮住了眼底翻涌的情绪，只留下一个紧绷而沉静的侧影。
“继续说。”她的声音响起，平静得有些异常，听不出丝毫慌乱，却像绷紧的弓弦。
“是，”铁手定了定神，“我听到他们说，朝廷认定寨主……李崇山，是十年前‘云州军饷案’的主谋！说那批失踪的八十万两饷银，就在我们停云寨！这次派靖边军来，就是要把我们连根拔起，夺回饷银，拿寨主的人头回去交差！”
“放他娘的狗屁！”老算盘气得浑身发抖，胡子直翘，“云州军饷案？那都猴年马月的事了！寨主当年只是个押粮的校尉！饷银被劫，他死里逃生才带着兄弟们落草，这些年躲在这深山老林，连只官家的鸡都不敢碰！怎么就成了主谋？这分明是栽赃！是有人要灭口！”
“栽赃？灭口？”李木棉终于抬起了头。昏黄的灯光下，她的脸色有些苍白，但那双眼睛却亮得惊人，像淬了寒冰的琉璃，锐利得能穿透人心。她缓缓站起身，走到窗边，推开一条缝隙。
冰冷的雨丝夹杂着山风灌入，吹动了她额前的碎发。她望着窗外被雨幕笼罩的、黑沉沉的莽莽山林，声音不高，却清晰地敲在每个人心上：“八十万两饷银……好大的罪名。我们停云寨这穷山恶水的，值当朝廷派精锐来‘剿’？爹的名字被特意点出来……”她转过身，目光扫过铁手和老算盘，“你们觉得，这是巧合吗？”
老算盘和铁手对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧和沉重。
“二当家，你的意思是……有人故意把祸水引到我们头上？引到寨主身上？”老算盘声音发颤。
“不是引，”李木棉的声音冰冷，“是早就盯上了。云州军饷案，爹是唯一活下来的押粮军官……他活着，对某些人来说，本身就是个威胁。”她微微眯起眼，窗外的雨光映在她眼底，跳跃着危险的光芒，“十年前的血案，现在才翻出来……时机选得可真‘巧’。”
“那我们怎么办？”铁手拳头攥得咯咯响，“寨子易守难攻，但对方是装备精良的正规军，人数数倍于我们！硬拼……就是鸡蛋碰石头！寨主他……”
“爹不能走。”李木棉打断他，语气斩钉截铁。她走回座位，重新坐下，腰背挺得笔直，仿佛瞬间卸下了所有属于“二当家”的跳脱，展现出一种属于真正掌控者的沉凝气度。“对方既然点名要爹，爹若走了，坐实畏罪潜逃不说，更给了他们血洗寨子、赶尽杀绝的借口！爹留下，是饵，也是盾。”
“可是……”老算盘急了。
“没有可是。”李木棉的目光锐利如刀，“铁手哥，你立刻带几个最机灵的兄弟，分三路下山！一路，去‘醉春风’找柳妈妈，让她动用所有关系，不惜一切代价，查清这次‘剿匪’的真正主使人是谁！是哪位‘上头’下的令！另一路，去府城，想办法接触到任何可能相关的旧案卷宗，尤其是关于当年云州军饷案幸存者的记录！最后一路，”她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“去临州府，找‘周正’周御史！此人以刚直闻名，清廉如水，或许……是唯一敢接这烫手山芋的人。把我们所知道的，关于当年军饷案的疑点，还有这次靖边军异动的消息，想办法递到他手里！”
“周御史？”铁手和老算盘都露出惊疑之色，“他……他一个七品言官，能撼动得了背后的大人物？”
“撼不动，也要试试！”李木棉的声音带着不容置疑的力量，“总比坐以待毙强！记住，你们的目标是传递消息，不是拼命！一旦发现不对，立刻撤回来！消息送到比人更重要！”
“是！”铁手被李木棉的气势所慑，重重点头，转身就要冲入雨幕。
“等等！”李木棉叫住他，从怀里摸出一个用油纸仔细包裹的小小令牌，上面刻着繁复的云纹，中心是一个古朴的“商”字。“拿着这个，给柳妈妈看。她知道该怎么做。”
铁手郑重接过，贴身藏好，带着一身水汽和决绝，消失在门外的雨帘中。
议事堂内只剩下李木棉和老算盘。雨声更大了，敲打着屋顶的茅草，发出沉闷的声响。
“二当家……”老算盘看着李木棉紧绷的侧脸，欲言又止。
李木棉深吸一口气，压下眼底翻涌的惊涛骇浪，再抬头时，脸上竟又奇迹般地浮现出一丝熟悉的、带着点安抚意味的笑容，只是这笑意未达眼底：“叔，别怕。天塌不下来。爹那边，我去说。寨子里……该干什么干什么，炖肉的香气别断了，让孩子们吃饱。”她站起身，语气轻松得像在安排一顿普通的晚饭，“越是这种时候，越不能乱了阵脚。告诉大伙儿，有我在。”
她拍了拍老算盘的肩，力道沉稳。然后，她整了整衣襟，将鬓边一缕被风吹乱的碎发别到耳后，腰间的银铃随着她的动作发出几声清脆的叮当声，在这凝重的雨夜里，显得格外清晰，也格外突兀地带来一丝奇异的镇定感。
她推开门，毫不犹豫地走入冰冷的雨幕，朝着寨子深处、父亲李崇山所住的那座最大的竹楼走去。纤细的背影在雨中挺得笔直，橘红的衣衫像一团在风雨中执着燃烧的火焰。
* * *
栖竹轩。
窗户紧闭着，隔绝了大部分雨声，但那种潮湿阴冷的气息依旧无孔不入地渗透进来。
魏瑾依旧坐在窗边的竹榻上，姿势与前几日并无不同，像一尊凝固的雕塑。昏暗的光线下，他苍白的侧脸轮廓显得有些模糊。只有那双空茫的浅色眼眸，在昏暗中微微睁着，映着窗纸上朦胧的水光。
议事堂方向的压抑气氛，铁手冒雨匆匆离去的身影，以及后来李木棉独自走向寨主竹楼时那挺直的、带着决绝意味的背影……即便隔着距离和雨幕，那无形的紧张感也如同水纹般扩散开来，触及了这片被刻意遗忘的角落。
他的指尖，无意识地摩挲着竹榻边缘粗糙的纹理。胸口的滞闷感比白日更甚，带着一种熟悉的、令人窒息的钝痛，像冰冷的铁块压在心上。喉间那股撕扯般的痒意再次涌起，比之前更甚。
他微微偏过头，用指节死死抵住下唇，压抑着那股翻腾的气血。一阵剧烈的、撕心裂肺般的闷咳终于冲破了他的压制，在寂静的竹屋里沉闷地响起，带着胸腔空洞的回音。咳声持续了片刻才停歇，他苍白的额角渗出细密的冷汗，指缝间，一丝极淡的、带着铁锈味的猩红，悄然晕开。
他低头，看着指腹上那抹刺目的红，眼神依旧空寂，仿佛看的不是自己的血，而是窗外滴落的雨痕。他用另一只苍白的手，从怀里摸出一方素白的旧帕子，极其缓慢、极其仔细地擦拭掉那抹血迹，然后将帕子重新叠好，收回怀中。动作一丝不苟，带着一种近乎病态的、对自我身体漠视的仪式感。
窗外的雨声更急了，如同千军万马在奔腾咆哮。
他缓缓抬起头，再次望向窗外。视线仿佛穿透了厚重的雨幕和竹墙，落在了那个在风雨中走向父亲居所的、橘红色的身影上。那抹亮色，在这片灰暗绝望的底色中，显得如此鲜明，又如此……孤勇。
空茫的眼底深处，那潭死水似乎被投入了一颗极小的石子，荡开一丝微不可察的涟漪。不再是纯粹的探究，而是混合着一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的……复杂。
是嘲讽她不自量力的飞蛾扑火？还是……一丝被那孤勇触动了的、早已冰封的什么？
他缓缓闭上了眼睛，将一切情绪隔绝在浓密的睫毛之后。只有那压抑过后的、异常清浅的呼吸声，在雨声的间隙里，微弱地起伏着。
山雨已来，这方栖身的竹轩，又能庇护这缕厌世的孤魂多久？