五更梆子刚响过，贡院角门吱呀开启。众考生鱼贯而入。考生验身后‘萧凌清’在号舍内，来到自己的考试位子。余光却紧盯场间巡察官的动向。他从咬破舌间药丸。突然抚着腹部踉跄起身：“官爷，小人突感腹痛难忍！”
官差怒喝：“怎地刚开始就要出恭！”，但见其面色苍白，似有冷汗。便许了，‘萧凌清’捂着肚子奔出号舍，拐进拐角处的厕轩。厕轩外也有官兵把手。
厕轩内，凌清从屋顶跃下。两人迅速交换衣物，‘萧凌清’飞身上屋檐。
待凌清整理好衣冠走出茅厕，远处传来监考官的呵斥声。凌清快步返回号舍，砚台里未干的墨汁倒映出她坚定的眼神，仿佛方才那场惊心动魄的替换，不过是场转瞬即逝的幻影。
晨光初临时，凌清摊开策论题目《论青苗法利弊》，砚台里的松烟墨在烛光下泛着幽光。她想起青瓦小院里，刘红叶曾拎着酒坛笑问：“若你入朝为官，当如何解商会困局？百姓疾苦？”此刻笔尖悬在半空，汴河码头那些背着空粮袋的流民、酒肆里商贾议论的"抑配青苗"乱象，皆化作胸中丘壑，化作洋洋洒洒的千字雄文。
笔锋如剑破阵，凌清从青苗法推行时州县官吏的层层盘剥，谈到百姓"春借秋还"的血泪；从王安石"民不加赋而国用饶"的宏愿，写到变法沦为聚敛之术的悲哀。墨迹浸透纸背，似要将这几年所见的民生疾苦，都化作笔尖惊雷。
第二场诗赋，题为《秋闱望月》。凌清搁笔望向号舍小窗，月光正落在砚台残墨上，恍惚又是青瓦小院里与刘红叶对酌的夜晚。她挥毫写下：“剑光摇碎中庭月，墨浪翻成万里秋。欲借长风问北斗，几人醉里识吴钩？”
揭榜之日渐近，青瓦小院里的剑气却愈发浓烈。某日午后，凌清被刘红叶拽到院中的梧桐树下，软剑破空声与书卷翻飞声交织成独特的韵律。当凌清用《孙子兵法》卷成的书筒精准点住她腕脉时，刘红叶突然收剑后退，靠在斑驳的树干上笑叹：“若让那些寒窗苦读的书生见了，定要骂你辱没圣贤书。”
凌清掸落衣摆上斑驳的银杏叶，目光掠过刘红叶腰间泛着冷芒的软剑：“无极宫与你有何渊源？”
刘红叶的声音忽然沉进回忆的深潭。“七岁母亲下葬那年，父亲和哥哥第一次带着我出门押镖，青鬃马的铃铛在山谷回荡，却不想马贼的刀光劈开雾霭时，哥哥把我按在尸堆下，他后背的血顺着草茎往我领口里渗，是老宫主路过时发现我，断箭从我肩胛骨穿过去，我正蜷缩在满地尸首中，怀中还死死抱着镖局的旗子。她用掰开了我攥紧旗子的手，说这孩子指节生得像雪松，该握剑不该握仇恨。”她声音低沉如古寺钟鸣。
梧桐叶沙沙作响，惊起寒鸦掠过灰青色的天空。“在无极宫的十年，我每晚都对着月亮发誓，要替父兄报仇。”她忽然轻笑，笑声里却带着淬毒的利箭般的寒意，“当我带着老宫主亲授的''流云十三式''重回故地，寻找到他们的老巢，把贼窝的马贼劲数杀死，可笑的是有个被掳的妇人举着剪刀扑上来，说我杀了她的男人。”此时风掀起她鬓边的碎发，露出耳后一道月牙形疤痕，我把她的手腕按在血水里，让她听清楚——那些哀嚎不是马贼在叫，是十数年前死在山路上的百姓和镖师们在哭。
秋风卷起满地残叶，在两人之间翻涌成暗金色的漩涡。刘红叶继续说道：“我询问马贼是否还记得十年前灭的镖局血债。后来我才知道，真正的刽子手是从小就对我疼爱有加的二叔，是他串通马贼想要夺取镖局。我假装不知，回去后在镖局的做事，等他有次出镖，我就用这把软剑亲手杀了他。后来有一天我堂兄蒙面刺来时，我明明认出他腰间的玉佩。”暮色漫过她的睫毛，在眼睑下积成深潭，“可剑已经出去了，就像当年劈向马贼时一样，停不下来。”话音戛然而止，她弯腰拾起一片焦黑的落叶，在掌心碾作齑粉，“凌清，你说，沾满亲人鲜血的手，还能握住月光吗？”
凌清望着她掌心簌簌飘落的碎屑，忽然伸手覆上那只微微发颤的手：“月光本就清寒，握不住也不必强求。”凌清指尖抚过她虎口处常年握剑留下的薄茧，“那是该杀之人，你没有错。”
刘红叶猛地抽回手，“别拿这些话哄我。”她别过脸，声音像是从胸腔最深处挤出来的，“那日我亲手刺穿二叔咽喉时，他长得和我父亲很像，他眼里的恐惧也和当年父亲...一模一样。”
良久，凌清轻声道："老宫主教你剑法时，可曾说过剑的真谛？"
刘红叶浑身一震，记忆如潮水般涌来——无极宫的观星台上，老宫主指着夜空道：“剑非凶器，是持剑人的心在选择善恶。”。
“这把剑真正的使命，是让你从仇恨的囚笼里解脱。就像你杀了马贼，为那些被马贼劫掠的百姓除了祸患。”
一阵风起，卷走满地枯叶。刘红叶握紧剑柄，忽觉掌心的薄茧不再是杀人的印记，而是守护的勋章。她望向夜空，今夜的月亮虽不圆满，却依旧清辉万里。
凌清拾起脚边一片殷红的枫叶，指尖轻轻摩挲着叶边的锯齿，转了话头抬眼问道：“如此说来，你和如今的无极宫新宫主应当很熟悉？毕竟同在一宫学艺。”
刘红叶闻言，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，带着几分调侃：“认识自然是认识的。那丫头自小被捧在掌心，生在福窝里，没吃过半点苦头。我每日天不亮便在寒潭边练剑，夜晚对着烛火研习剑谱，哪有闲工夫注意她？不过是偶尔在道上撞见，礼节性地问声好罢了。”
她顿了顿，眸光变得幽深，伸手折下根枯枝，在地上随意划着道道痕迹：“沈菱湖天赋极高，又得宫主长老们偏爱，剑法招式华丽精妙，可到底少了几分实战的狠劲。”说到这儿，刘红叶手腕翻转，枯枝凌空劈出一道弧线，惊飞了树梢栖息的麻雀，“在这江湖上，光靠花架子可护不住自己。”
“她又不跑江湖，身边多的是暗卫，倒不需要我们担心。”凌清笑着说道。