放榜那日，皇城根下的朱红榜单前人头攒动。刘红叶的小厮来报："萧凌清"中一甲进士及第，凌清和刘红叶正立在御河桥头，望着柳絮纷飞的河面，腰间剑柄上的红穗随风轻摆——新的江湖，才刚刚开始。
殿试之日，文德殿外晨雾似轻纱未散，朱红宫墙在熹微天光中愈显巍峨庄重，凌清随着一众新科学子踏入殿门。皇帝高坐在金漆龙椅上，体态丰腴却不失儒雅之风，眉目间流转着不怒自威的帝王之气，宛如天成的上位者，令人不敢直视。
众人齐刷刷跪地，声音整齐如洪钟，山呼"万岁"，声浪在殿内回荡，惊起檐下几只宿鸟。皇帝自龙纹软垫上抬眸，目光如鹰隼般扫过阶下众人，却突然在凌清身上顿住，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，似是赏识，又似是别有深意。在皇帝的训勉声中，凌清始终保持着恰到好处的恭谨，脊背挺直如青松，却又不显倨傲，分寸拿捏得极准。
直至皇帝掷下题目——"三学"，殿内气氛陡然一凝。太学的经世之学、武学的安邦之道、宗学的礼法根基，恰如鼎之三足，稳稳支撑着王朝的命脉，缺一不可。凌清脑海中浮现出沿途所见的州县学宫、乡野书塾，那些晨钟暮鼓里的琅琅书声仿佛犹在耳畔，如同一曲悠扬的乐章，诉说着治学的艰辛与希望。
轮到她陈词时，往昔游历商道积累的见闻化作滔滔雄辩，如江河奔涌，一发不可收拾。她既剖析三学利弊，言辞犀利如刀，直切要害；又提出革新之策，妙语连珠，令人眼前一亮。与其他学子的拘谨不同，凌清从容气度如芝兰玉树，引得皇帝频频颔首，甚至抚掌赞叹，那过分殷切的嘉许，让凌清心中不禁泛起一丝疑惑，只觉这皇帝似乎太过热情，令人捉摸不透。
按照惯例，接下来便是金殿传胪。皇帝亲临紫宸殿，宣布进士名次，殿内气氛庄严肃穆，众人皆屏息凝神，静待佳音。金榜揭晓时，凌清的名字赫然冠绝榜首，如同一颗璀璨的明星，在榜单上闪耀。新科进士们身着崭新公服，头戴簪花，衣袂飘飘，按名次依次上殿谢恩，个个意气风发，尽显少年风采。
传胪仪式结束，夜幕已深，勤政阁烛火摇曳，宛如一颗跳动的心脏，诉说着宫廷的兴衰。皇帝斜倚明黄软垫，目光慈爱地落在身边的兴福公主身上，眼中满是宠溺之色。原配王皇后的生下兴福公主不久就过世了，少年夫妻感觉最深，小公主从小就粉雕玉琢十分可爱，皇帝对她最是喜爱。赵妍曦身披藕荷色纱衣，轻盈如蝶，鬓边珍珠步摇随着动作轻颤，宛如春日枝头最娇艳的海棠，微风拂过，摇曳生姿。
“曦儿，这次殿试的三甲，可入得了你的眼？”皇帝嘴角勾起一抹意味深长的笑意，目光如炬，似是在试探，又似是在期许，“尤其是那新科状元，文采斐然，仪表堂堂，倒与你十分般配。”话语中暗藏玄机，似是有意撮合。
赵妍曦转着手中的粉色团扇，眼波流转间尽是慵懒与灵动，如同一汪春水，泛起层层涟漪。“隔着丹墀那么远，那里看得真切？”她轻启朱唇，声音如黄莺出谷，清脆悦耳，“不过听他应答时条理清晰，不似那些迂腐书生，倒有几分真才实学。”扇面上的玫瑰在烛光下若隐若现，映衬得公主更加娇艳可爱，如同一幅绝美的画卷。
皇帝轻叹一声，伸手理了理女儿散落的发丝，动作轻柔如春风拂面，满是慈父的温柔。“无妨，吾儿还小，要挑个称心如意的驸马才行。”话语中尽显父亲对女儿的关切。
“父王又打趣我！”赵妍曦娇嗔着扑进皇帝怀中，发间的茉莉香在殿内弥漫，如同一缕清风，驱散了夜的沉闷。“那些王公贵胄家的公子，不是见了我唯唯诺诺，连话都说不利索；要么就是悄悄的色眯眯地盯着我看，实在让人讨厌！”她眼尾微挑，眼中闪过一丝不耐，如同一朵带刺的玫瑰，美丽而不可侵犯。确实，一个王朝几代下来，生出的孩子个个有副好皮囊，妍曦公主更其中的佼佼者，容色极美，一双眼睛又灵动之极，恰似星辰落入人间。
“罢了~罢了~”皇帝笑着摇头，眼中却满是宠溺。“要是寻不到如意郎君，就一直陪着父王，让那些想娶你的人眼馋去吧！”话语中带着几分玩笑，却又满是真心，愿为女儿遮风挡雨，护她一世周全。
赵妍曦搂着皇帝的手臂晃了晃，灿然笑道：“还是父王最好！若真遇不到喜欢的良人，妍曦就一辈子赖在宫里，给父王解闷儿！”笑容如阳光般灿烂，照亮了整个勤政阁，也温暖了皇帝的心。
皇帝拍拍她的手，眼中满是欣慰：“好~好~就是女大不中留，不知道那家的公子有福气把朕的公主娶走。”话语中既有对女儿未来的期待，和几分不舍。
殿外月色如水，温柔地洒在勤政阁上，将这对父女的身影映在窗棂上，宛如一幅温情脉脉的画卷，诉说着宫廷中少有的亲情温暖，在这深宫中，显得格外珍贵。
本次由得中的前十学子都住在礼部的太学院中的一个院落，古柏参天。凌清独居的西厢房窗棂半开，案头摊着本书，砚台里的墨香混着廊下竹帘送来的微风，在暑气里洇出几分清凉。忽听管事的声音隔着月洞门传来："萧状元，礼部陈和大人到访。”
凌清起身，看了看铜镜里自己青衫磊落的身影——今日未戴进士巾，只随意束了根墨色发带，倒比金殿传胪时多了几分疏朗。掀开门帘的刹那，便见一位身穿官服夫人老者扶着小厮的手拾级而上。
“陈大人。”凌清长揖及地。
“免礼免礼！”陈和爽朗大笑，手掌虚托住凌清胳膊，上下打量他时白眉舒展，“当今天子赞你''有古贤之风''，老夫今日一见，果然丰神如玉，这届进士里竟挑不出第二个！”
这话夸得太过露骨，凌清抬眸时撞上陈和眼中意味深长的光，心中警铃骤响。她侧身虚引客人入座，
“大人过誉了。”她斟茶时故意放缓动作，青瓷盏底与案几相叩发出轻响，“晚生初至京城，连琼林宴的仪轨尚在研习，还望大人不吝指点。"
“指点不敢当，倒是有桩美事想与状元郎相商。”陈和笑呵呵的说道，“听闻萧状元籍贯嘉兴...可曾定亲？”茶盏搁在案上发出清脆的磕碰声。凌清垂眸望着杯中浮沉的茶叶，舌尖忽然泛起苦意——她早知躲不过这关，却没想到来得这般快。指尖捏紧袖口，面上却漾起恰到好处的赧然：“不瞒大人，家中确有婚约，原打算御宴后便回乡迎娶。”
“啪！”陈和手中茶盏重重搁在桌上。瞬间变了脸色，银须微颤，却在触及凌清疑惑目光时骤然收敛，干笑道：“原来是老夫唐突了！如此佳儿，自然早有良缘...咳咳，天色不早，老夫还有公务在身...”
看着陈和匆匆离去的背影，凌清倚着门框轻吁口气。
皇宫勤政殿，陈和大人正和皇帝禀报凌清的回复。案头博山炉飘来龙涎香气，皇帝抬眼望向阶下垂手而立的老臣，只见陈和额角还凝着未干的汗珠。
“陛下，这婚约...”陈和欲言又止，目光扫过御案上摊开的《贞观政要》，突然又道“当年太宗嫁衡山公主，亦曾让魏征之子退婚...”
“魏征是肱股之臣，这萧凌清...”皇帝指尖敲了敲案几，烛影在他眼角皱纹里晃出细碎金光，“不过是个寒门状元。明日琼林宴，宣兴福公主同往。”
“也是此次进士也有许多未曾婚配的。微臣观榜眼沈丛然才学斐然。”
皇帝站起身，明黄龙袍走到窗边，他转身时嘴角扬起意味深长的弧度。“朕的公主想招谁为驸马，就招谁！”
陈和退出殿外时。远处太液池传来蛙鸣，衣裳已被冷汗洇开。