第二章初入樊笼
骡车吱吱呀呀，终于停在了那道朱红得刺眼的宫墙外。雪盏扶着我下车，冷风夹着细碎的雪粒子扑在脸上，我忍不住缩了缩脖子。抬起头，那巍峨的宫门像巨兽的大口，沉沉地压下来，连带着空气都凝滞了几分，吸进肺里又冷又沉。
“小姐，别怕。”雪盏的声音细若蚊呐，却是我此刻唯一的依靠。
我捏了捏颈间温热的血玉，爷爷仿佛就在身边。深吸一口气，挺直了背脊——沈怀瑾，开始了。
储秀宫正殿，比我想象中还要大，还要空。猩红的地毯吸走了所有声音，只有心跳在耳朵里咚咚作响。两侧站着木头人似的宫女太监，垂着眼，一动不动。空气里是好闻的熏香，却压不住那股无形的、让人喘不过气的威压。
高高的丹陛上，两张蟠龙宝座。
左边坐着一位老妇人，深紫色的凤袍，头上那顶凤冠沉甸甸的。她面容清癯，眼神像古井里的水，深不见底，又带着一种看透世事的平静。她手里慢慢捻着一串紫檀佛珠，每一下都像敲在人心上。这就是太后娘娘了。她的目光缓缓扫过我们这群鹌鹑似的秀女，没什么表情，却让人不敢直视。
右边…是他。
二十八岁的年轻帝王，宣曜帝萧景焕，曜朝第五代君主，登基已逾五载。他仅仅是随意地坐在那里，就仿佛将整个殿宇的光华都吸附于一身。
一身玄色暗金云纹的常服，完美勾勒出他挺拔如松的身姿。未着那象征至高权力的沉重龙袍，此刻的他，竟奇异地透出一种令人心折的随性与慵懒，仿佛卸下了几分帝王威仪，却更添几分致命的吸引力。
他的面容，是造物主偏心的杰作。剑眉斜飞入鬓，带着凌厉的弧度，下方是一双深邃得仿佛能吸走所有光亮的凤眸。那眸色如最上等的墨玉，流转间光华内蕴，此刻正含着三分浅淡的笑意，眼尾微微上挑，不经意间便泄露出一种近乎妖异的俊美。鼻梁高挺如峰峦，薄唇的线条优美而锐利，此刻正噙着一抹若有似无、足以颠倒众生的弧度。
那笑容很奇特，带着一种奇异的暖意，如同初春第一缕穿透寒冰的阳光，直直地、不容抗拒地照进人心底最柔软的角落，让人忍不住想要靠近，想要沉溺。然而，只需再深看一眼，便能清晰地捕捉到那暖意之下，沉淀在深邃凤眸底处的、冰封千尺般的威严。那是历经权力淬炼、掌控生杀予夺的绝对自信与从容，如同蛰伏的猛虎，优雅华贵的外表下，是无人可以撼动的力量核心。
他整个人，就是一件无与伦比的艺术品，一柄收拢在华美丝绒剑鞘中的绝世神兵。锋芒虽敛，但那通身的贵气、那令人屏息的俊美、以及那深不可测的威严与掌控力交织而成的独特气场，形成了一种强大到近乎蛮横的吸引力。在他面前，万物失色，心跳失序，让人明知危险，却又心甘情愿地想要飞蛾扑火。
他姿态放松地倚在宝座里，一手随意搭着扶手，另一只手…正漫不经心地把玩着一枚莹润的白玉佩。他的目光也掠过我们，带着点好奇，又带着点天然的尊贵疏离。然而，当他的视线落在我身上时，那目光似乎停顿了一瞬。那抹笑意仿佛加深了，眼神里飞快地掠过一丝…了然？甚至还有一丝…难以捉摸的熟稔？快得让我以为是错觉。我的心猛地一跳，像被什么东西轻轻撞了一下。这人…怎么感觉有点眼熟？可搜遍记忆，一片空白。我赶紧低下头，不敢再看。
“秀女沈怀瑾，年十六，京畿人士，七品知县沈明德之嫡女。”尖细的唱名让我回神。
我依着嬷嬷教的，上前一步，规规矩矩地跪下叩头：“臣女沈怀瑾，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。”声音尽量放平稳，可尾音还是带了一丝自己才能察觉的颤抖。
“抬起头来。”太后的声音平和无波。
我依言抬头，目光恭敬地落在太后宝座前的地毯花纹上。
“嗯。”太后淡淡应了一声，转向旁边，“皇帝瞧着如何？”
萧景焕的目光再次落在我身上。这次，那抹笑意更清晰了些，甚至带着点玩味。他没有立刻回答太后，反而像是自言自语般，声音低沉悦耳，带着天然的磁性：“沈怀瑾…沈明德的女儿？”他顿了顿，指尖的白玉佩轻轻一转，凤眸中的笑意更深，似乎确认了什么，“瞧着是个伶俐的丫头。母后定夺便是。”语气轻松随意，却让人感觉不到轻慢，反而有种…长辈看晚辈般的温和审视。
就在这时，我身侧后方响起一个声音，清越柔和，如珠落玉盘：
“臣女纪初珩，年十五，江南道监察御史纪鸿之嫡女，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。”
我忍不住微微侧目。
只见一位身姿高挑的少女，比我似乎还略高些，正盈盈下拜。她穿着一身素雅的月白云锦宫装，衣料如水般光滑，只在领口和袖口处用银线绣着极精致的缠枝莲暗纹，低调中透着非凡的贵气。她梳着端庄的垂鬟分肖髻，发间只簪了一支温润的羊脂白玉簪，几粒细小的珍珠点缀其间，清雅至极。她的容貌是典型的古典美人，瓜子脸，肌肤胜雪，柳眉弯弯，一双秋水明眸沉静温婉，鼻梁秀挺，唇色是天然的淡粉。行礼的动作行云流水，每一个角度都恰到好处，带着世家大族熏陶出的、刻在骨子里的优雅从容。
纪初珩。十五岁，三品大员的嫡女。我心里默念。她身上有种沉静的气质，像一幅工笔仕女图。她起身时，目光恰好与我探寻的视线对上。那双美丽的眼睛里漾起一丝温和友善的笑意，如同春风拂过湖面，微微颔首，算是无声的招呼。那份温暖并非外放的热情，而是源自良好教养的、让人如沐春风的得体。我紧绷的心弦莫名又松了一点点。
才艺展示开始了。环佩叮当，丝竹声声。秀女们各展所长，琴棋书画，歌舞翩跹。轮到纪初珩，她莲步轻移，走到殿中，姿态优雅如天鹅。她选择的是古琴。一曲《平沙落雁》从她纤纤玉指下流淌而出，琴音清越空灵，技法纯熟圆融，意境悠远恬淡。她微微垂眸，神情专注而宁静，仿佛整个人都融入了琴音描绘的秋江暮色、雁阵惊寒之中。太后听得微微颔首，皇上眼中也流露出纯粹的欣赏。
轮到我了。
心又提了起来。我没什么惊艳的才艺。环顾四周，我注意到殿角放着几个插着时令梅花的花斛。有了！
我走到殿中空地，深吸一口气：“臣女沈怀瑾，才疏学浅，唯自幼喜观山川风物，略通方位。今日斗胆，为太后、皇上献上一首…《寻梅》。”
“寻梅？”太后似乎来了点兴趣。
“是。臣女观殿角寒梅，心有所感。”我定了定神，开始一边缓缓踱步，一边清声吟诵，目光却仿佛穿透了这金碧辉煌的宫殿，投向远方：
“朔风卷地白草折，欲问寒梅何处栽？” （我向北走了几步，目光似在寻找）
“莫道城阙锁春色，且看宫墙一枝开。” （我转向殿角傲然绽放的红梅，目光带着欣赏）
“非是孤芳恋朱户，” （我停下脚步，目光似乎带着一丝超越宫墙的向往）
“心系……” 我故意顿了顿，声音微沉，目光仿佛投向遥远的西北，“心系落鹰峡外雪，” （这个地名，是爷爷手札里反复提到的西北险隘！我声音带着一丝不易察觉的凝重）
“愿化清香报春来！” （最后一句，我声音放柔，带着恳切的祈愿，目光温柔地落回眼前的梅花上）
我吟诵的声音并不激昂，带着少女的清甜，但吐字清晰，意境转换自然。特别是“落鹰峡”三个字，像一颗小石子投入平静的湖面。我注意到太后的目光在我提到“落鹰峡”时，微微凝了一瞬。而皇上萧景焕，他原本把玩玉佩的手停住了，那双含笑的凤眸里，慵懒褪去，瞬间掠过一道锐利如电的光芒，直直地射向我！那眼神不再是单纯的欣赏有趣，而是带着一种“果然如此”的了然和更深沉的探究。他嘴角的笑意更深了，也更耐人寻味了。
吟诵完毕，我垂首静立。
太后沉默了片刻，缓缓道：“落鹰峡…你一个闺阁女儿，怎知此等边塞之地？”她的声音听不出情绪，却带着无形的压力。
我的心跳得飞快，面上却努力维持平静，恭敬回答：“回太后娘娘，臣女祖父曾在军中效力，家中存有几卷旧时舆图手札。臣女少时翻看，见其上标注‘落鹰峡’地势险要，名字奇特，便记住了。今日见寒梅傲雪，不畏严寒，想到戍边将士亦如这寒梅，在苦寒之地守护家国，心中感佩，故有此联想。若有僭越，请太后、皇上恕罪。” 我把爷爷搬出来，又巧妙地扯到将士忠勇和梅花精神上，希望能圆过去。
“哦？沈骁的孙女？”太后的声音里似乎多了一丝了然，目光在我脸上停留片刻，又扫了一眼我颈间微露的红绳（系着血玉），最终点了点头，“倒是个有心的孩子。家学渊源，难得。”
就在这时，一声清朗的笑声响起，带着毫不掩饰的赞赏。
“好一个‘心系落鹰峡外雪，愿化清香报春来’！” 是皇上萧景焕。他朗声笑着。
我脸上腾地一热，慌忙低下头：“皇上谬赞，臣女惶恐。” 心跳得像揣了只兔子，那“惊喜”二字，还有他看我的眼神，都让我莫名地心慌意乱。
退下时，我下意识地看了一眼纪初珩。她正看着我，那双沉静的秋水明眸里，没有了之前的温婉含蓄，反而充满了纯粹的、毫不掩饰的惊讶和…深深的欣赏？她似乎还沉浸在刚才那首诗营造的意境里，微微颔首，唇角勾起一抹真诚而温暖的浅笑，对我投来一个赞许的眼神。那眼神清澈，带着对才学的尊重。她就像一朵静静绽放的玉兰，散发着无声的善意。
我心里那点忐忑被这温暖的目光抚平了些，也对她回了一个浅浅的、带着感激的微笑。这深宫的第一个照面，似乎还不算太糟。
殿内一片寂静，只余熏香袅袅。方才的才艺展示仿佛一场华美虚幻的梦，此刻梦醒了，只留下等待宣判的沉重。
太后娘娘的目光缓缓扫过垂首恭立的我们，如同古井无波，却带着能穿透人心的力量。她捻着佛珠的手指依旧沉稳，但每一次转动都似乎牵动着殿内所有人的心弦。她沉默着，那沉默比任何言语都更具压迫感，空气仿佛凝固成了实质，沉甸甸地压在每个人的肩头。
终于，那低沉而威严的声音响起，不高，却清晰地传遍大殿每一个角落：
“礼部侍郎周文彬之女，周玉容，留牌子。”
“翰林院侍讲学士柳承恩之女，柳如烟，留牌子。”
唱名声尖细地报出一个个名字。被念到名字的秀女，面上瞬间涌起难以抑制的激动与狂喜，虽然极力克制，但那骤然亮起的眼神和微微颤抖的身躯，泄露了她们内心的滔天巨浪。她们强忍着上前谢恩的冲动，只用尽全力维持着表面的平静，但那急促的呼吸和紧攥的手帕，无不昭示着命运的巨变就在眼前。
没有被念到名字的，则脸色一点点灰败下去，眼神中的光彩迅速黯淡，如同被霜打过的花，几乎要支撑不住身体。失落、不甘、甚至绝望的情绪在无声地蔓延。储秀宫巨大的空间此刻仿佛成了无形的斗兽场，无声的悲喜在这里激烈碰撞。
唱名太监的声音再次响起，带着一丝不易察觉的、对特殊之人的慎重：
“江南道监察御史纪鸿之嫡女，纪初珩，留牌子。”
果然。我心中默默道。侧目看去，纪初珩的脸上并无狂喜，只是那沉静的眼底深处，仿佛投入了一颗石子，漾开一圈极淡却真实的涟漪。她深吸一口气，姿态依旧优雅完美地行了一个无声的谢礼。那份从容，仿佛早已预料到这一刻。
我的心悬到了嗓子眼，每一次唱名都像重锤敲击在鼓膜上。身边的纪初珩，依旧是那副沉静如水的模样，只是那微微抿紧的唇线，暴露了她同样不平静的内心。她会留下吗？以她的家世、才貌、气度，几乎是板上钉钉的事。而我呢？一个七品小官的女儿，唯一出格的就是那首提到了“落鹰峡”的诗。那首诗，究竟是福是祸？
就在我以为唱名将要结束时，那尖细的声音顿了一顿，似乎在确认什么，随即清晰地报出：
“京畿知县沈明德之嫡女，沈怀瑾，留牌子。”
“轰”的一声，我的脑子一片空白。留牌子？我？真的留牌子了？
巨大的冲击让我几乎忘了反应。殿内似乎有几道惊诧的目光投了过来，带着难以置信的探究。一个七品小官的女儿，竟然……留了牌子？
我下意识地抬眼，飞快地瞥向丹陛之上。
太后娘娘依旧平静无波，仿佛只是随手点了一只合眼缘的花瓶，捻着佛珠的手没有丝毫停顿。然而，她的目光似乎在我身上多停留了那么一瞬，带着一种洞悉后的、淡漠的了然。
而皇上，萧景焕 - 他的脸上，那抹冬日暖阳般的和煦笑容丝毫未变，依旧挂在唇角，温润如玉，让人如沐春风。他姿态依旧放松地倚在宝座里，指尖的白玉佩依旧在缓缓转动，动作流畅而漫不经心。当我的名字被唱出时，他甚至连眉毛都没有动一下，仿佛这只是再寻常不过的一个名字，与之前那些并无二致。
他的目光也恰好扫过我这边，那眼神深邃如同寒潭，平静无波。那潭水中映着我的身影，却看不出任何情绪——没有探究，没有兴味，更没有那令人心慌的熟稔。只有一片温和却疏离的、属于帝王的平静。仿佛刚才他对我投来的所有锐利目光、所有玩味的笑意，都只是我高度紧张下的错觉。
这眼神让我心头猛地一悸，比刚才得知留牌子更加慌乱。那莫名的熟悉感再次涌上心头，却又抓不住一丝痕迹。我慌忙低下头，深深吸气，才勉强稳住几乎要软倒的双腿，依着规矩，和纪初珩以及其他被留牌子的秀女一起，屈膝深深拜下，声音带着一丝难以控制的微颤：
“臣女谢太后娘娘恩典！谢皇上恩典！”
“起吧。”太后淡淡的声音传来。
起身时，我几乎不敢再看丹陛之上。眼角的余光瞥见纪初珩，她对我微微颔首，那笑容依旧温婉得体。
殿门在身后缓缓合拢，隔绝了那令人窒息的威压和探究的目光。我跟着引路的太监，走在长长的宫道上，脚下猩红的地毯绵延不绝，仿佛没有尽头。冬日的寒风卷着雪粒子打在脸上，冰冷刺骨，却无法冷却我脸颊上滚烫的温度和胸腔里擂鼓般的心跳。
沈怀瑾，留牌子了。
这意味着什么？
爷爷的血玉贴着肌肤，传来温热的触感，却无法驱散心头那巨大的、混杂着茫然、惊惶和一丝莫名悸动的迷雾。萧景焕那带着灼人兴味的眼神，如同烙印般刻在脑海里。