秋日阵雨转晴，行于山中第三日。
“王子您看。”正牵着子乌所乘马匹，行于山顶石条路上，殷今职忽然手指左边。子乌顺着他所指方向看去，只见林木树冠遮蔽间，一块巨岩嵌在山体中，以至于草木不生而开出一大片豁口。殷今职牵着子乌所乘之马走上岩台，此处正好可见象原景致——当下虽无堪舆图，但据终亏说此刻众人大概在鹿越山北，亦是象原奴獐关以南部分的东北角。仍如象原别处的广阔，只是比较蔡阳地域，这里若平静绿湖般略有起伏。重重交错的田埂将大地分成规整的网格，井然有序的样子使平原更显得博大。却在这平坦的旷野远处，五根斜长巨岩宛如人五指，自庄稼之海中抬出，巨岩后与一座小丘相连，如同掌心。一汪水蓝清泉被岩丘托在天上，水流自岩石缝隙垂瀑，仿佛珠光纱帛在清风中微微晃动。
最妙在此时一道彩虹挂在岩丘两端，恰似腕上玉镯。
“那就是句池吧。”从吁捋起胡子，看了眼正趴在马背上，神情疲惫的王子乌，又瞧向终亏道。他猜想子乌必定好奇，只是因疼痛无心情开口，便替王子解惑。
“对。”终亏扶了下斗笠，答。
从吁本以为终亏会顺带介绍句池，没想到他就真只有一字回答，无奈亲自朝子乌道：“句池为闻名天下的奇观，因其形似人手，传说为神句芒之手，故而得名句池。”
“我们出了鹿越山要去的句池邑想必就在附近吧。”殷今职道，回身抚摸了下马脸。
“嗯，正是，”从吁答，“不过……”看向终亏，“我听闻句池边有一渊，名为醇瓮，怎么望不见？”
“就在句池东边百十步外，”终亏道，“醇瓮陷在地下，从此处看被土坡挡住了。”
从吁连连点头，嬴射姑两手被腰后走到岩台上，问询：“我看自进入象原以来，所见除非不能，土地尽皆开垦，为何句池周边一大片树木如此茂密？还有池下那条小河两侧也不见耕种，是有什么缘故吗？”
“不知什么原因，句池四周大树长得比花草快，我没见过，只听前任师隐山山虞杜老说过去有人在边上种过地，要不了一个多月树苗就会把禾田掀翻，勤快些也能种吧，只是实在吃力不讨好。”终亏道。
“是水的缘故吗？”嬴射姑问。
“对，”终亏道，“可不清楚句池泉水为何有如此功效。”
“呵呵，本地官府若售卖池水岂不是获利颇丰？”从吁调侃。
“不卖的，都是各家自行挑水，不过就在句池方圆数里内有此功效，”终亏摇手，“但也有医家与庖厨来此取水。”
“既然有如此稀罕的东西，母栖不该没听过啊。”殷今职扫视几人。
“取水也都是豫州的，偶有荆扬二州边境之人来此打水，母栖太远了，水送到都臭了。”终亏道。
“走吧，早些下山，我们还能顺路上句池看看。”几人闻声看向嬴射姑，他已扭身跃回石阶路，牵马向前……
由于前面有一条连通鹿越山东西的山路，这一程越走遇见的行人便越多，主要是些挑着货物的民夫，还有商人牵引的马队。
当路过那条东西走向山道时，几人更是见到了自上山以来旅客往来最频繁的情形。子乌一行按事先规划好的路线，穿过东西山道，继续向北。不知不觉间，一名挑着后头挂有葫芦担子的老叟，男矮女高背后各自背着行李与油布伞的农家夫妻，还有牵着八匹马的三名商人，这些人和子乌等脚力相仿，一直跟在后面，也是因果，成了互不相识的同行之人。
“我下来走走，”正默默赶路，子乌道，蛊雕立在子乌所乘马头，“坐的我腰疼。”
“家主好些了？”从吁问。
马上的子乌试着捏了捏左手：“还是疼，只是不像之前那般难以忍受了。”
“吁——”
于是殷今职停下马匹，搀扶子乌下来。此时一阵沉稳的马蹄声由远及近，一直跟在几人后面五六丈处牵马的三名商人擦肩而过，超至子乌等人前面几步距离。
“走吧。”子乌道，右手整理了下褶皱的衣裙，挑担老叟正好与子乌平行，子乌看了眼老叟，老叟便点头回以怯懦的笑容，子乌亦稍点了点头向他致意，又回首发现那对夫妻这会儿紧随从吁马匹后面，不知道还以为是相互熟识。
子乌边看自己的手边说：“好很多了，说不定没到句池就已经痊愈了。”
“家主请让我看一下。”侧前方牵马的嬴射姑放慢脚步转身道，子乌伸手给他看，从吁也快走两步凑上来，两人都眯眼皱眉。
“这蛇鳞瘢怎么不见消。”从吁语气略带担忧。
“受伤留疤不是很正常么？”子乌道。
嬴射姑食指蹭了蹭嘴唇道：“但愿吧。”
几人都不再言语，如此沉默的走了几刻，子乌主动往老叟边靠了靠，问道：“老人家高寿？”
“啊，啊？哦，”老头儿突然听见子乌问话，忙瞪大眼睛看向他，张嘴忘记言语，回过神才垂下眉毛和嘴角，捂着胸口道，“老头儿俺六十……六十六……”老叟连连眨眼举起手数指头，“六十七了，嘿，嘿。”
“哦……”子乌点头，又问道：“现在深秋，又是山林之中，您穿那么少，不冷吗？”子乌打量老头，只穿着两层粗麻短褐，左腋还打着补丁。
“不……不冷，”老叟急忙挥手谄笑道，“挑这些货，一身汗，俺还嫌热呢。”
“您这挑的什么货？”子乌问。
老叟便将竹篓上盖布掀开一角，“海鱼，腌的干海鱼。”
“您是哪里人？”
“俺是祖方祝墟邑野人。”
“祖方……”子乌起了兴致，“祖方与折方关系好吗？”
“啥？”老叟耳朵凑近些。
“我说祖方与折方关系好吗？”子乌也将脸靠向老叟，稍微提高声音道，惹得前面嬴射姑回头瞥了眼子乌，更前面商队里也有人回头悄悄看了眼子乌，但被他后面同伴戳了下背，便将头扭了回去。
“折方？折方那能好么。”老叟一听清，霎时脸红怒道。
“怎么不能好？”子乌笑问。
“折方是乱臣贼子折方。”老叟道，语速很快。
“呵呵，”子乌轻笑了几声，也不想再为难老人，便改问其他事道，“您家里有几口人？”
“三口，俺和俺老嫲，还有小儿子，大儿子和女儿都各自成家了，小儿子手脚不能用，一直躺床上。”说着，老叟叹了口气。
“马上冬天了，豫州的冬天也下雪吗？”
“下啊，咋不下，哪有冬天不下雪。”老头笑道，说着脚步暂停了下，子乌也跟着停了下。
“那冬天怎么过，买得起炭吗？”
老头咧嘴笑着指了指肩挑的竹篓，“卖光这个就能买炭。”
“公子是哪里人？”子乌听见身后有人说话，便扭头正看见那对夫妻男人正对着自己憨笑，缺一颗门牙，圆头油脸，一笑显得更圆了。
“并非公子，”子乌答，“我们是母栖邑来的商人。”
“不是公子？”男子仍笑着，令子乌不喜，瞧着一副像硬挤出来讨好样子，“俺看几位走路还以为是卿大夫呢。”
“嗯？卿大夫走路有什么不同？”子乌挑眉问。
“卿大夫走路沉，商人走路飘，俺瞧着几位走路就沉。”
“呵呵，”子乌笑道，“那你可看错了，我们只是商人。”
男子兴许是尴尬了，将头低下去，又挠着后脑支吾：“商人好啊，商人有福气，没牵挂。”
“你们是夫妻？”子乌看着女人问，之前没注意，这女人长相算不上好看，但眉眼颇为锐利，都有几分男相了，皮肤倒是很细嫩，不管怎么说，和一旁男人显得十分不般配。
女人见子乌盯着自己问话，匆忙用手背撞了下还低着头的男子，男子连忙抬头看向子乌道：“她聋哑，有事问俺。”
“你们是哪里人？”子乌问。
“俺俩是参方人。”
“参方，参方哪？”
“感门。”
“感门在荆州哪？”子乌向身旁终亏问，身旁老叟取下扁担后头挂着的葫芦喝起来。
终亏道：“感门在荆州西北，靠近豫州。”
“那么远，为什么来豫州？”子乌问。
“呃……探亲，来这探亲。”男子讪笑。
子乌抿嘴略有愠色，本想问去哪探亲，但心想这男人说话拖拖拉拉，总不能一语道尽，感到厌恶便干脆不再搭理他。
子乌不语，路上行人则又复沉寂，直道尽了，前路十分曲折，先是依山势向右转，而后一块巨大的石灰岩壁如屏风般横出，使得道路只得顺岩壁左转，过了岩壁应该也是一个向右的大弯，只是被岩壁挡住，子乌也看不清楚。
进了右转处，子乌回想起刚刚与身后夫妻的对话，总觉得疑惑，这夫妻自感门而来，应当是过了珍糜山，而后于平原官道直奔想去的城邑才对，为什么要走鹿越山呢？就算是去句池或者祝墟，哪怕要过奴獐关走这里也是绕远路，莫非也是怕遇见散兵？倒也不是不可能。子乌想着，已经过了右转弯，开始向左转，子乌看向队伍最前头，那些商人们马上就要转至岩壁后。
“咳咳咳！”身后男子突然剧烈咳嗽起来，仿佛肺都要咳出来似的，子乌和老叟扭头看去。
“啊啾！啊啾！”一旁女人也猛地打起喷嚏。
“咳！咳！咳！咳！咳咳！”男子仍在咳，咳了几声后，夫妻同时死盯着子乌向背后雨伞摸去。
就在子乌为夫妻二人怪异的眼神而心跳加速时，背后传来阵阵马匹嘶鸣。子乌回头向岩壁拐角处张望，正看见三名商人一边安抚马匹，一边从马匹所驮货物间抽出铜剑。
惊惶间，子乌右臂猛被一拽，眼前一糊整个人被拖着走了两步，霎时从吁闪至子乌身前，一把将老叟推开几步，嬴射姑、殷今职与终亏亦贴了上来，将子乌堵在身后，狡兽亦炸毛龇牙立在子乌腿边。子乌不由自主握住腰间上同剑，再看向那对夫妻，却不知他们身边已何时站了两名手执兵器的蒙面人，而那对夫妻手中各自握着一把细长铜剑，剑柄正是油布伞把柄。
“停！”岩壁那边一声大吼，子乌只瞄了一眼，便立即继续盯住那对假夫妻与蒙面人。
“我们如何应对？”子乌嗫语。
从吁、嬴射姑互相对视了一下后，从吁道：“先看看情况，如果只图财就商量价格，若是索命，那就没什么好考虑的了。”
“好。”子乌小声道，斜眼看见左边老叟背靠着土坡，将担子放在地上，独自一人紧紧握着黄蔑杆发抖。
“老人家不要怕，我们自会庇护您。”子乌安抚道，老叟看向子乌，两眼含着眼泪，害怕的像小孩一样，只敢点头，不敢回话。
“家主还是请别多管闲事了，眼下还弄不清到底有多少歹人。”嬴射姑背对着子乌道。
“请站住，几位英雄要多少，可以商量，”岩壁那边传来中年男子声音，“站住！停！不客气了！”
“滚开！”岩壁那边豪壮一声，紧接着一声惨叫，随后有金器投地声，“刀扔了！扔！”
“快扔，快扔，呃……”中年男子催促，另外两名站在岩壁拐角处的商人只得将刀扔在地上。
“退下！”又是豪壮声，那边岩壁商人马队立时向山坡靠拢，让开一条道路。
岩壁后，一名高大蒙面、身着皮甲、背挂铜盾的男子将刀顶在之前商队的中年人脖子上出来，人质右臂反折、呲牙淌汗，两名喽啰亮刀紧随其后。
“你们几个，佩剑交出来。”强寇面朝子乌道。
子乌却将手中剑柄捏的更紧，仰头眯眼看着对方。
“放吧，我们不只有剑。”嬴射姑手捂嘴，小声劝道。
子乌深吸一口气，悻悻将剑解下放在地上，一小喽啰上前将地上武器全拾起抱住。
那强寇一直走到子乌三步距离才停下，大声道：“诸位不要害怕，我们只要钱，不要命。”他顿了下，环顾四周，又道，“我们要的也不多，你们将货物钱财十分之九交出，马可留下一匹，就能平安过去，不过……不过还要答应我一个小要求。”
“什……什么要求？”人质瞪大眼珠问。
强寇垂目轻蔑看了人质一眼，不紧不慢道：“人质我要扣下一阵子，你们回去之后不准把今日之事说出去，我会派人去象原各地打听，要是将此事传出去，那就只能……哼哼，只要我确定你们没将今日遭遇说出去，我自会命人将人质完好无损送回。”
“那要是，那要是有人问货去向，可，可怎么办。”被刀抵脖子，人质小心翼翼问。
“嗯？”强寇眼神瞬间透出怒意，将人质已经对折的手臂猛拽了一把，刀刃更压出血印，疼的人质哇哇大叫。
“不不不……有人问就，就说让狼叼跑了，”人质求饶，强寇仍将刀刃上提，“让，让泥石流冲没影了。”
“嗯——”强寇眼神这才熄火，刀刃压得也没那么紧了。
“英雄，英雄……”人质恭维道。
“什么事？”
“能不能，能不能多留一成货？呵，呵呵，小本买卖，不容易。”
“嗯？哈哈哈哈……”强寇不可思议看着身下商人，猝然大笑起来，咬牙切齿道，“你可真是个商人啊，都这样了你还敢和我讨价还价？”
“呵呵。”人质满是恐惧的脸挤出笑容，子乌瞧着他腿好像都吓软了。
“也不是不行，”强寇语气顿时温和，“你们一个月内给我骗来三支商队，只要做成了，莫说是一成，你们的货我足数退回。”
人质听闻瞬间眉开眼笑，连连答应，“别说是三队，四队小人也给英雄送来。”
“哦？你若是能送上四队，最后一队我倒分你一半！”强寇大喜，旋即将人质推到身旁喽啰刀下，“别说废话了，一个一个人来，拿财货买命，”
“我们怎么办？”子乌向身旁臣子窃窃私语。
“给，您为商室玺，舍小财保您无恙，值。”嬴射姑小声道，从吁点头。
强寇才下令搜刮，岩壁后又走来两名喽啰搬运财货。两人将那队商人的七匹马连带几乎所有货物都牵至岩壁后。子乌看见已被捆绑坐于地上的中年商人，之前手臂骨折都不曾哭泣，此刻却望着被牵走的马队泪流满面。
子乌正注意被劫掠的商队，耳边传来嬴射姑声音：“幸好没和他们硬拼。”
子乌、从吁、终亏与殷今职都看向嬴射姑，嬴射姑继续道：“看这些盗贼做事井然有序，恐怕不是普通恶人，而是军队。”
子乌一听立刻环视周围土匪举止，果然望风的一丝不苟，看守的眼神森然，搬运商品的配合有法。
耳边嬴射姑又道：“兴许是哪一方的逃兵。”
“你们当中谁是能说话的？”轮到清点子乌一行，强寇便向几人问道。
“我。”殷今职、从吁、嬴射姑与终亏不约而同道，几人一齐惊异看着终亏。
“你们在做什么！”强寇怒斥，“到底谁！”
子乌给殷今职一个眼色，心想到了祝墟再向祖子借兵救他。
殷今职便向前一步道：“我就是家主。”
“那么就委屈先生了。”强寇一边道，一边示意另一名喽啰上前挟持殷今职。殷今职被刀押着路过强寇时，强寇顺势一把拽下他腰间堞机，拿在手中端详一阵，而后铁青着眉眼一把摔在地上，却也没说什么，喽啰便将殷今职带至中年商人旁边捆绑。
“老头儿。”强寇招呼道。
老叟颤颤巍巍站起来，一寸寸脚跐着地面前进，强寇皱眉语气不耐烦道：“快，我看看你担子挑的什么，快。”
老叟像猛然吓醒般抖了抖，麻利地挑起担子走上前。那强寇掀开盖在竹篓上的旧粗布一看，气得一脚踢翻一只竹篓大骂：“什么狗屁！”
说着强寇便抽出佩剑怒道：“没钱买命就用命抵钱！”
老头仓皇连连磕头求饶至出血，强寇眼露四白手中利剑已举过头顶——“等一等！”刹那间，子乌一个箭步冲上前张开双臂挡在老叟身前。
“你做什么！”强寇惊而退了半步，本将挥下的利剑霎时横护胸前。
子乌揖手鞠躬道：“英雄手下留情，我们愿以剩下的一成钱财买这老叟一命，如何？不过是个老东西，您杀了他也无济于事。”
强寇面罩上双眼顿时怒气全消，若有所思样子看向弯曲山路后边那对假夫妻，其中假丈夫笑着朝强寇点了点头。
“好吧。”强寇道，“快滚。”
闻言老头再连连向强寇磕头，一会儿，又跪着转向子乌反复叩拜。子乌帮老叟将竹篓扶起，重新装好撒在地上的腌鱼。
老叟重新挑起担子，弓背曲腿看了眼矗在面前，身躯若门扇般宽阔的强寇，回头怯生生与子乌对视，眼神似在乞求陪同。
“走吧。”子乌低声催促，老叟只好扭过头看前，如走在独木桥上一样小心翼翼，蹑手蹑脚。
“快！磨蹭。”强寇骤而呵斥，老叟吓得一怔，直起腰来，一大步跨出，肩上担子随之抬高弹出一条弧线，不巧担尾挂着的葫芦嘴正勾住强寇面罩，猝然扯下。强寇大退一步，咧嘴惊骇面容暴露无遗——
“欸，你不是……”人质商人惊讶喊起，一旁喽啰一把拽住其头发拉开喉咙。
“灭口！”强寇刹那前跃抽刀，地上老叟影子头颅飞转……一阵响亮口哨，还未弄清谁吹的，狡兽与蛊雕一齐冲向殷今职身边喽啰。左边假夫妻和两名喽啰举刀剑杀来，嬴射姑当即扯下傩神面具，起舞踏罡步请出傩神箕伯，旋即催动风啸将四名贼人全部掀翻。
“赶马堵住弯道！我就去助你们！”从吁朝岩壁拐角处两名商人大喊，继而嘶吼化身人熊扑向强寇。强寇后跳躲过，取下背上盾牌，默念道：“时止则止时行则行动静不失其时其道光明……”顷刻间强寇身上气息蒸腾，面颊额头浮现山峦纹。人熊从吁利爪挥来，强寇举盾挡住……
趁看守人质的喽啰被蛊雕狡兽纠缠，子乌冲上去一拳打在其面门，又是一脚将喽啰踹倒，将其按在地上殴打。身后终亏从众人被没收的兵器堆里取出自己短刀，割断殷今职身上绳子。可惜岩壁处两名商人吓破了胆，根本未理会从吁，两人向后飞奔逃命，岩壁后六名持弓刀贼子现身，两名商人还未跑到从吁身边，就被四五支箭矢分别射倒，两人因剧痛在地上挣扎，其中一人见六名贼人快追上他们，强忍着痛感站起身来，拉了两把同伴不成转身欲跑，却反做了靶子，又被几支箭矢射死。
子乌正与喽啰争夺铜剑，忽而堞机重重甩砸在左侧，半截箭矢落在一旁。子乌刚看向堞机，对面山路上贼人再朝子乌射来一箭，子乌本能想躲，兀的身右飞出一箭凌空击断贼人之箭。又听得面前箭矢呼声，子乌低头发现身下喽啰脖子横插一箭，瞪眼窒息抽搐样子。上同剑被递到眼前，子乌仰头看见裹得只露双眼的终亏正俯身送剑给他，便一把接过上同剑站起身来。旁边堞机拖动发出如锁链般的响声，殷今职走上前与子乌、终亏并肩而立。六名贼人在子乌等人五步前停下，面面相觑，“来！”后面正与从吁搏斗的强寇叱令，于是喽啰们尽出白刃大吼朝三人冲来。
“走！”狂风中假丈夫吃力道，随即四人一齐绕过弯路，跑到山坡另一侧。嬴射姑担心放走了几人会叫来帮手，便不顾危险追了上去。当靠近道路转弯处时，脖颈高度一剑横劈来，嬴射姑慌忙退步，剑刃砍在山土上，贼人将剑抽出，带起一阵砂石枯根飞溅。嬴射姑跨步到山坡那边，即刻驱傩神举剑下砸，吓得三名贼人齐齐整整背靠山坡躲过。见没斩中，嬴射姑紧接着出令旗召大风刮去，三人竟如猴子手脚并用爬上山坡躲在大树后面。嬴射姑怒而撩剑将近处一排矮树全部砍断，三人更往上爬，待嬴射姑正欲登山追杀时，侧面假妻子趁其不备从山坡草丛中跃出将他扑倒。扭打间嬴射姑用斧柄朝假妻子太阳穴猛砸，贼人一踉跄他立马站起身来，岂料假妻子凭意志克服晕眩，趁嬴射姑还没站稳就跃来禁锢住其两臂与腰部。山坡上三名贼人见状也不顾危险，从两丈多高处跃下将跳杀嬴射姑。咫尺间，嬴射姑面具下猛然回首，半空中假丈夫正对傩神面具悔从心生。嬴射姑头顶傩神气象似灵鹿吸雾，倏忽缩进其天灵盖，继而一阵气压自嬴射姑周身爆开，将强盗全部震飞，嬴射姑一脚踏在假妻子胸口，跺得他吐血晕厥。看都没看脚下，射姑玉斧对头顶戳去，召出傩神长刀将半空中假丈夫截成两段，血比雨滴洒在嬴射姑面具和青白衣服上。
子乌横剑以剑鞘挡住贼人劈来的卷首刀，左手贼人也上前欲助同伙，子乌一脚踹开面前贼人顺势刺向左边贼人，贼人躲闪不及被剑珌捅在右肩，可惜剑未出鞘，否则至少另其再战不能。尽管如此，这一刺力道还是痛的贼人摁住肩膀后退数步。
“家主背后！”殷今职一边挥动堞机牵制三名贼人，一边大声提醒子乌。
子乌扭头看去，一贼人正抬手欲刺子乌，更后边终亏朝那贼人面门射出一箭。那贼人只得收手抽身躲箭，此时殷今职已不顾自己被途中敌人划伤手臂，反握周咫戳向那贼人胸膛，那贼人正躲终亏羽箭，来不及闪身，只能挥剑抵御，可只动作一半，殷今职短剑刺下，将那贼人握剑手腕切断一半，那贼人铜剑落地，跪在地上紧握尺骨外翻的前臂哭嚎。那贼人同伴欲杀殷今职，子乌提剑刺去与之拼杀，这些匪徒虽然技法粗糙，但似乎经验丰富，又胜在出手比子乌一行狠辣，总有急于一击毙命的架势。可惜子乌今职能以先王圣人教化律己，使这些贼人偏偏不能迅速得手，又两人自小跟着东方诸国剑术大师们修习，这种搏斗一但拖延，就更显出功底之。一炷香间，子乌、终亏、殷今职便将六名匪徒杀得只剩两人重伤。
砰的一声，经不住人熊从吁一抓力道，强寇手中铜剑打飞插进山坡里。强寇与从吁较量本就被压制的浑身是伤，以防守为主，这下更只能双手撑起铜盾招架，却也经不住猛烈冲撞，手脚渐渐有脱力之感。
强寇疲于应对从吁，身后子乌双手紧握剑柄，向强寇右腿膝盖夯去。强寇失衡跪地，从吁亦左爪拍向他，将其击飞坠地后滚了两圈重重撞在路边树干上。
“都让开！”终亏大喊，几人皆看向他，只见终亏将捕兽网抛出罩住强寇，将其俘获。
从吁喘着粗气回复人身，山路转弯那边嬴射姑也散步似的慢悠悠走来。众人将俘获的五名贼人捆绑束缚，终亏则在俘虏旁边照顾幸存的一名商人。终亏检查伤口发现虽然有四处伤口深及骨头，但好在并未碰到脏腑，所以无性命之忧。
“怎么处置他们？”殷今职拍着手上的灰走向子乌问询。
“不如杀了他们祭祀山神？可以祈求神明庇护您成就大业。”嬴射姑两手互插在大袖中，侧仰下巴眯眼道，青白色衣服上还满是血滴。
子乌看向嬴射姑却并未急于回答。
强寇闻言却蓦地跪起，求饶道：“小人们犯下大罪，冒犯几位大人，小人不敢狡辩，只求几位君子放过我的部下，我当自愿为祭品，祭品心诚，必能感动神明！”
啪！殷今职一马鞭抽在强寇嘴上，叱责：“住口！我家主人许你说话了吗！”
子乌垂目，而后直视强寇双眼问：“我让你放过那老人家，是给你获得宽恕的机会，你本也答应，”说着子乌眯眼现出怒意，“为何又要赶尽杀绝！”
强寇咬唇低头左顾右盼，叹气几声才答：“小人确实罪不容诛，既为俘虏，理应道明前因后果，只是我身负重任，”他跪正身体头撇向一侧，“且死！”强寇大声道。
“呵，莫非你还挺有骨气？”子乌仰起下颌讥讽道，“谅你一个毛贼能有什么大义？”
“动手吧！”强寇颤头吼道，口水飞沫。
啪！殷今职又是一鞭子：“无礼！”
“女为悦己者容！士为知己者死！”强寇仰头瞪着殷今职，殷今职手中马鞭已举起，却终究没再抽下去。
“哈哈，”子乌大笑，戏谑道，“你倒挺有骨气？”子乌低头看着脚尖戳起地上泥土，随后又看向右边嬴射姑与从吁，问：“既如此，放了他的部下，只拿他的头颅祭祀，如何？”
“不可。”嬴射姑当即回道，“人心难测，何况这些贼寇都是人中最奸诈之辈，王子……家主您涉世未深，不可大意，他们回去若是通风报信，呼朋引类，”说着，嬴射姑微微摇头，“还是别留祸患，节外生枝的好。”
从吁亦捋着胡子点头。
子乌正权衡时，强寇却为“王子”二字脑中绞丝嵌珠，揣度普天下能有几个王子，莫不是姒后之的太子姒咎？他必不会跑这来的，况且姒咎应该三十出头；难道是参方储君熊鹿儿？不对，该称呼王孙才对，难不成……
“那就……”
“大人可是王子乌？”子乌方才开口，跪在地上强寇抢话道。
强寇还眼中满是期待的凝视子乌，子乌与嬴射姑、从吁眼神交互了下，道：“正是。”
“臣，拜见大商王子。”强寇反绑着手仍尽力将头叩在地上。
“说。”子乌警惕眯眼道，语气森严冰冷。
“谢王子。”强寇废力抬头，却喜极而泣，“禀告王子，我们其实都是拔方宫廷卫队的军人。”
闻言从吁、嬴射姑和殷今职纷纷交目会意，子乌更是心中大惊，却只眉头稍皱，等待对方继续讲述。
“当初拔方先君昭伯遭姒后之背刺战死虎方之地，我拔方便拥立太子失为新君，是为惠伯。惠伯十六年，也就是两三年前，昭伯嫡次子公子高与惠伯宠妾私通，事情败露后惠伯却因念及骨肉之情而只鞭打了公子高，将此事隐瞒。未曾想公子高竟与宠妾里应外合，设计弑君篡位，又污蔑我家太子周上烝庶母弑杀君父，那□□恬不知耻对着卿大夫们鬼扯一通，我家太子百口莫辩被捕入狱。我们几个家臣原本想要悄悄潜入宫中绑架那□□令她澄清事实，没想到正撞见权高杀人灭口，我们倒成了他的替罪羊。我们做臣子的顶罪事小，可那贱人被杀就死无对证了。我们怕太子周在狱中遭毒手，就自作主张利用曾为宫廷禁卫将领的身份，召集旧部救出太子，逃出建拔。”强寇吸了吸鼻子，平复心情继续道，“我们出城后劝太子出奔别国，再从长计议，但是太子周却坚持说一步也不会离开拔方国境，一定要夺回社稷洗刷冤屈，太子态度坚决，我们也只能跟随他，便抢了建拔东边耕女崮上一窝强盗的寨子，在山顶扩建营垒，开垦农田，筑坝蓄水。为了积蓄力量反攻建拔，我们不得已也干起强盗的勾当，只是太子说不忍心劫掠拔方黎民，臣等才翻过铜牛山来此劫道……”
言罢强寇垂头瘫坐许久，子乌脑海中仍在判断事情真伪，心中亦觉得沉重。
兴许是定下主意了，子乌抬起左手向殷今职说：“周咫。”殷今职便将短剑交予王子乌，一旁嬴射姑本想劝谏子乌谨慎，单想了又想，觉得路已至此君主必已能自行做出正确的决断，所以话到嘴边，又咽了回去。
“大夫请起。”子乌割断强寇们身上绳子，搀扶权周臣子起身。
“王子……”这会儿权周之臣不知心里想到多少事情，眼中噙泪，忽而扑通跪下，道，“我们干这种勾当让大商蒙羞了……”
子乌托着他的双手，看见身前粗壮武夫满脸泪水的样子，不禁闭上眼睛，叹了口气，良久才开口：“非是你们令大商蒙羞，而是大商没能尽责庇护你们。”子乌再将权周之臣扶起。
权周臣子擦干眼泪，问：“臣冒昧询问，不知王子与诸位大夫接下来要去哪？”
子乌犹豫片刻，回道：“我们原定先去祝墟求见祖子，再过奴獐关前往建拔，如今恐怕还要再考虑。”
“权高为人不义，臣建议王子过了奴獐关可以直接问路前往耕女崮见我家太子，我们如今虽然落魄，但一定会竭尽全力支持王子大业。”
子乌并未说话，只点头。
“既然如此，臣等就此别过。”权周之臣向子乌作揖鞠躬。
“好，大夫一路走好。”
“只是……”权周之臣道。
“只是什么？”子乌问。
“只是还有一事未了！”权周之臣快语，猝不及防抢过子乌手中短剑，殷今职、嬴射姑、从吁慌忙挡在子乌身前，权周之臣却猛然转身将短剑投出，插进幸存商人胸膛。
“放肆！”子乌大怒，一把推开身前殷今职和嬴射姑，一脚踹在权周之臣身上，看着摔倒地上的匹夫子乌叱道，“你做什么！”
权周之臣调整姿态跪在子乌面前，低声道：“臣擅作主张不敢乞求王子恕罪，只是今日之事如果传出去，必定有损王子和家主的尊严。”
子乌将头撇向一边，一言不发，见王子乌神态，权周之臣继续道：“臣犯此死罪，本该自刎于王子面前，只是臣仍有命在身，先行告别，待助您与家主成就大业后，王子无论如何定罪，臣必伏地受刑。”
子乌仍不看他，权周之臣只好默默起身示意同伴离开。
“等一等，”权周之臣已然背过身去，子乌问道，“你叫什么名字。”
“臣名为承，姬姓冉氏。”冉承转身答，见子乌又复沉默，便恭谨行礼后，牵着商队的马匹离开了……
待该走的都走了，子乌瞧着一地尸体怅然——怅然又远望，耳边句池四条垂瀑哗哗流水声，帮助子乌冲刷掉不久前在鹿越山上心神所蒙阴霾——在拾了些树枝石块草草将尸首埋葬后，子乌一行人此刻早出了鹿越山，并与终亏分别，正站在句池最前端，恰如人中指指尖位置。秋日下午的阳光与落叶同色，子乌左手自然搭在腰间剑柄上极目远望，左边殷今职用手梳理着马匹的毛发，风自南向北扬起子乌衣袖，子乌便侧头看向北方，那正是自己与臣子们要去的方向。
“王子在想事情吗？”嬴射姑穿着靛青色衣服，从水边缓缓走来。
子乌回头与嬴射姑对视一瞬，又继续望向前方，“是。”子乌道。
“敢问您想的是什么事。”
子乌并未立刻作答，许久开口：“我在想自旅途以来，我的言行举止是否中正；我在想，我所作的每一个决定，是对是错；我在想，我向你们所下的命令，或应后悔。”
“如果您是以黔首之位思索这些，可以宽容些，许多事非人力所能争取；如果您是以士大夫之位思索这些，凭借圣贤的教诲来取舍，您的才能一定能找到答案；如果您是以王者或者更高的位置来思索这些，这就不是我知道的了，恐怕这天下也只有您自己能解除自己的疑惑。”
子乌看向嬴射姑，脸上虽然平静，嬴射姑却从神采中感到生机勃勃的笑容，“敬之敬之，天维显思，命不易哉。去祖方吧，我们见见祖子，见见那里的国人们。”子乌道，右手盲捋住马缰绳。
“唯。”嬴射姑侧身让路道。
几人在句池邑买来车辆后住了一夜，仰赖象原道路之坦荡，次日只半天便达祝墟，见到时任祖方国君祖甲。
祖方宫室内，子乌将纠集诸侯，讨伐叛贼，光复商室的意愿告知祖子甲，祖子欣然应允，又对子乌将去拔方的旅程感到担忧，告诉子乌这两三年都不曾与拔方联系，便提出祖方愿派卫兵十五名，战车五乘护送王子一行去烈方，子乌大喜，向祖子敬酒致谢。
入夜，祖方国君惦记见面时提及的王子手上蛇伤，亲自与祖方疾臣一道赴子乌下榻馆舍看病。疾臣看过后却摇头表示已无外伤，蛇鳞瘢应该是一种诅咒，既然大夫嬴射姑借傩神之力都不能祛除，自己也无能为力。祖子听言连夜将祖方太卜召至馆舍，太卜尝试用三四种方法解咒都无效果，即推测是三条妖蟒魂魄因肉身被杀的怨恨，附在子乌手中欲抢夺其身体。若果真如此，迁延太久，恐怕妖蟒魂魄已与王子手掌血肉相合，不过太卜察看现在咒瘢似乎止住了，他觉得也许是王子神魂镇住了妖蟒，如此相安无事，不管可能也没什么大碍。
子乌思忖片刻问，若是以后恶化了呢？太卜道那只能断手了。
在祝墟休息两天后，子乌向祖子甲辞别，祖子送王子等人至祝墟北门外一里，临别时，子乌告诉祖子在鹿越山遇见野猪杀人，托请祖子派人去收尸安葬，祖子应允。
与君别过，王子乌车队向着奴獐关而去，马车斾旗上悬挂的铃铛随车颠簸响动……