沈玉衡眼下四肢绵软乏力，毒纹得药物滋养，已悄然蔓延至臂膀、后颈，只被乌发遮掩，难窥全貌。
这蛊毒堪称世间罕有。前几日他连咽食水都成问题，体内空荡如无物。岂料仅一夜药力浸润，这毒物便似在他躯壳里扎了根，与血肉争抢起养分来，每挪一步，都觉骨髓中如有白蚁啃噬，剧痛钻心。
“下蛊之人就在密室，可要同去？”贺谌问道。
沈玉衡颔首应允。纵使喉间已泛起腥咸，他也要亲手了结那宵小之徒。毕竟宁安侯“玉面阎罗，睚眦必报”的名声，绝非虚传。
然而一抬腿，他便欲偃旗息鼓。脚踝仿佛被钉死在地，只知将痛楚源源递上。
贺谌倒非看穿他窘迫，而是蓄谋已久般勾起他腿弯，将人整个儿揽入怀中。
“不成体统。府中人瞧见如何是好？莫非你要解释金屋藏娇，这‘娇’还与当今圣上的四弟肖似？”沈玉衡惯爱拿贺谌打趣，嘴上从不饶人。
“这回算长策讨了恩公便宜，且纵我这一回。日后俯首称臣也罢，当牛做马也好，长策绝无怨言。”贺谌语带一丝惯有的慵懒倦意，不似承诺，偏又叫人甘愿赴汤蹈火，此刻却失了往日的从容不迫。
“舌灿莲花，从前怎未发觉你生了条如此巧舌？”沈玉衡存了心逗弄。
贺谌应道：“那日后定让恩公细细品鉴。”
密室门上嵌着一对阴阳双鱼，铜铸精工，纹路细腻。贺谌伸手转动鱼身，只听机括“咔哒”轻响，两扇石门背向滑开，露出一条幽暗逼仄的甬道。
才入通道，石门便悄然闭合。壁上氤氲水汽，倒不似囹圄那般阴寒刺骨。
那日的狱卒被五花大绑于刑架之上。昨日回府后，贺谌未再施刑，其背后旧伤隐痛，人却睡得死沉。
沈玉衡手臂微挣，脱开贺谌臂弯，寻了条长凳坐下，面色沉静。
贺谌则抄起一旁葫芦瓢，舀了冷水兜头浇下。狱卒一个激灵，自梦中惊醒。
“醒了？”贺谌佯作不识，“瞧你面善，名唤何来？”他实则认得此人，乃令狐队旧部。沈如晦豢养的死士，尽是无根无萍、悍不畏死之辈，正是战场上的绝佳利刃。
沈玉衡垂眸把玩手中白瓷云纹杯，看似漫不经心，那双眸子却如寒潭，死死锁住囚服身影。昏暗光线掩去了眼底翻涌的情绪。
“令狐襄，圣上曾赞你是个人才，怎的屈尊做起狱卒了？”贺谌语带讥诮，“手段了得。倒是我忘了，圣上给过你这差事？是他授意，还是你自作聪明，擅作主张？”
令狐襄未答话，只将淬毒般的目光死死钉在沈玉衡身上，恨不能将他拆骨剥皮，挫骨扬灰。
“我做何事，与你何干？莫非你还肯大发慈悲放了我？你这叛主的疯狗！今日若叫我命丧于此，来日圣上第一个疑心的便是你！”令狐襄面目扭曲，切齿恨道。
贺谌浑不在意，顺着他的话道：“长策是玉衡的不二臣，何来反叛？圣上眼下正盼着我跋扈些，才好治罪。杀个小卒这等小事，他自会先纵着我，待我犯下滔天大罪，再取项上人头不迟。”他招手示意沈玉衡近前，“眼下，你才是砧上鱼肉。解蛊，或死，选一个。”
令狐襄朝他脚边狠狠啐了一口，发出刺耳邪笑。
“痴心妄想！我侍奉圣上远早于你，你却爬得更高！更可笑者，竟是个叛徒！功高震主古来皆然，哪个才智近妖之辈能逃过断头台？贺谌，你还在做全身而退的美梦？此刻在我面前耀武扬威，不过是强弩之末！取你性命之人已在路上，你身边这美人，也得陪你共赴黄泉！”他犹觉不足，恶狠狠剜了贺谌一眼，“敢救沈玉衡，你的死期也近在眉睫！”
贺谌不语，眉心微蹙。他心如明镜：沈如晦帝位未稳，眼下动他恐军心浮动，加之边关局势吃紧，腾不出手收拾自己罢了。
“原以为是个识时务的，不想如此蠢钝。余下的话，留着说与卞城王听吧。”贺谌从不留活口把柄，却未亲自动手，反捞过长鞭置于沈玉衡掌中。
“小混蛋，又闹腾什么？”沈玉衡低声斥道。
贺谌大掌覆住他执鞭的手。
“替恩公教训宵小。”
他引着沈玉衡手臂猛地挥出，鞭梢破空，狠抽在令狐襄身上。凄厉惨嚎瞬间刺透密室。沈玉衡虽耳力不济，亦觉那声嘶力竭聒噪刺耳。
“杂种！我化作厉鬼也必索你性命，叫你永世不得安眠！”
听到“杂种”二字，沈玉衡脸色骤然冰寒，白皙肌肤下青筋暴起，似欲挣破皮囊。他猛地挣开贺谌的手，反手抽出贺谌腰间匕首，寒光映亮他双眼。
沈玉衡两步抢至近前，刃光一闪，精准切开令狐襄喉管。声带齐断，热血争先恐后喷溅上沈玉衡面颊，余者浸透囚衣。
血珠顺着他睫毛垂落，在颊上拖曳出蜿蜒红痕。切口齐整如尺量，鲜血汩汩涌出，在地上汇成一片暗红。
沈玉衡眼前虽不甚清明，然漠北征战多年，鼠窜之敌不知射杀凡几。对付一个绑死狂吠的桩子，取其性命易如反掌。
“杂种”二字是沈玉衡逆鳞。当年在边关，他领贺谌收拾外族，那些人常以中原传入的污言秽语咒骂。有次玄甲营摧枯拉朽追击突厥，沈玉衡本欲驱之北返，未赶尽杀绝。然额尔德克将领仗着马背功夫骄横，出言挑衅，“杂种”一词触其逆鳞。沈玉衡当即张弓搭箭，一箭洞穿其咽喉，顺势剿灭突厥最强一部。老突厥王闻讯气绝，他偏还大摇大摆前去吊唁，顺带掷下一纸合约：突厥永不再犯大梁边陲，开通漠北互市，“增进情谊”。
贺谌目光胶着在沈玉衡身上，恍若被擒住般无法移开。许是忆起当年沈玉衡护犊之举。时隔五年，那道身影再次挡在他身前——纵使那身躯已破碎不堪，仍将他护得严严实实。
贺谌自忖早已不在乎“杂种”称谓。幼时“扫把星”、“丧家犬”听得麻木。小贺谌曾呜咽着扑进沈玉衡怀里，后来年岁渐长，伤疤似乎结了痂，却反在沈玉衡心上撕开一道永不愈合的血口。
令狐襄尚未死透，喉咙咯咯作响，似欲咒骂。
受辱的记忆在奔涌。
幽暗囚室，一灯如豆。冰冷铁钩悍然刺穿肩胛，将他悬吊于湿冷石壁。每一次细微的挣扎，都换来穿骨剧痛，冷汗瞬间浸透单薄囚衣。令狐襄的身影在昏暗中晃动，狞笑着将污浊冰冷的盐水强行灌入他口中，呛得他咳喘不止，毒纹在屈辱与痛楚中狰狞蔓延。“杂种就是杂种！”那恶毒的咒骂，与此刻如出一辙。
还是那双枯瘦的手，捧出那刻着双鱼纹的冰冷铜匣，捻起一枚暗红干瘪的“种子”。“圣上念旧情，特赐厚礼！”令狐襄的声音如同毒蛇吐信。下颌被铁钳般的手掐住，冰冷滑腻的蛊虫被强行塞入口中，死死捂住口鼻的窒息感，那名为“噬髓枯荣蛊”的邪物滑入腹中的阴寒黏腻感，伴随着“圣上特意吩咐，要您清醒受着！”的恶语，成了他此后日夜啃噬骨髓的根源。新伤叠旧创，毒纹蔓延，唯有那点冰冷的恨火，在无边黑暗里燃烧。
过往的剧痛、屈辱与那深入骨髓的阴寒感，此刻旧恨新仇齐齐灼烧着神经。
“你辱我之言已还了，这一刀，教你黄泉路上管好口舌，纵是堕入地狱，也需将腌臜话咽回肚里，烂在肠中。”沈玉衡抬手将他怒睁的眼皮抹下，刀尖狠狠扎入其舌根，旋即抽回。
贺谌自怀中摸出一方白绸，细细擦拭溅在沈玉衡脸上的血污。血迹被抹开又拭净，露出底下白玉般的肌肤。
鲜血浸润眉间一点朱砂痣，衬得他恍若端坐莲台的神祇。
贺谌温声道：“玉衡，自有了你那日起，长策便不是野孩子了。‘杂种’这等话，刺在身上，早不痛不痒。”
沈玉衡偏头，如幼时般捏了捏贺谌鼻尖：“傻话？没在皮肉上留疤，难道心就不疼了？”
贺谌心口猛地一揪。沈如晦偏爱用无牵无挂之人，令狐队皆是丧家之犬，无父无母，他自己亦是。待在其身边日久，贺谌也曾以为自己与旁人无异，不过多了段被疼爱的过往。
“玉衡……”
贺谌骤然将沈玉衡拥入怀中。沈玉衡手中匕首尚未放下，见他就此压下，恐利刃伤其手指，忙将匕首掷落脚边。
“转性了？这般能抱？”沈玉衡自是心疼，口中调笑，却掩不住怜惜。
铁器坠地脆响，紊乱呼吸拂过沈玉衡耳畔。他双手抚上贺谌背脊，轻拍安抚。
沈玉衡身形本不娇小，几日煎熬却显纤弱。此刻衣料包裹起嶙峋骨相，贺谌只觉温香软玉不过如此。
“旁人面前张牙舞爪，偏在我跟前装可怜。”沈玉衡乐此不疲地逗他，心头疑云却渐浓：当年不告而别，父皇暴毙，迷雾重重。“小兔崽子，莫非欺软怕硬？”
“恩公，长策没有。只是……”贺谌声如温玉，“佛说‘若离于爱者，无忧亦无怖’。日后莫再为这等腌臜脏了手。长策奉你端坐莲台，愿做你手中利刃锋芒。”
沈玉衡只觉心头热血翻涌。菩萨心肠的善人，该对捡来的孩子生出这般心绪么？不知何时，他捏着衣袖的指节已然泛白。当年未觉，此刻竟隐隐生出养虎为患之感。
“你不惧有朝一日，这天下成了我掌中珍珑，连你亦是棋局一子？”沈玉衡脱口而出，连自己都惊着了。他本不信命，只当钦天监是疯言。牢狱数日，方知世道险恶，不吃人，便被人吃。
贺谌下颌轻搁沈玉衡肩头，启唇道：“这条命是恩公给的。若真要做你棋子，长策心甘情愿，绝无怨言。”
“长策……疼你还来不及。”沈玉衡低叹。
贺谌虽眷恋不舍，终是松开了臂膀。密室阴寒，不宜久留，更恐沈玉衡触景生情反复忆起囹圄之苦。他执起沈玉衡的手，引其向外行去。长廊幽深，恍若一生都走不尽。
按下蛇头机括前，贺谌低语飘散：“枕安，愿你得偿所愿，一世顺遂平安。”
终是将心底话吐露。漠北数载，沈玉衡只求浪迹江湖，逍遥此生。方才那番“天下珍珑”之语，心思已与往昔大异。贺谌离去时愿他富贵欢喜，此刻唯愿他顺遂如意。
枕安乃沈玉衡小字。昔日程靥星曾提及，他却从未如此唤过。初闻此名那夜，贺谌便策马离了漠北，何来机会唤他枕安？
除程靥星外，无人这般唤他。
“嘴上抹了蜜不成？这般会哄人，我可要讨教了。”沈玉衡强撑身躯向外行去。
密室外通书房。室内陈设简朴，全无重臣府邸的奢靡气象。沈玉衡实在力竭，顺势坐下。贺谌欲去取茶水书卷为他解闷，未料手被勾住，沈玉衡用了些力拽他同坐。
“长策，不必等尘埃落定了。来时见府中空寂无人，清早漆园言你入宫面圣。似你这般人臣，该忙得脚不沾地才是，怎有闲情陪我消磨？二哥这些年动作，我并非不知，只是无意相争。”沈玉衡抬手拂去贺谌肩头微尘，“唯你不同。五年前，是自觉羽翼丰满欲离，抑或另有隐情？这五载，你做了何事，令沈如晦既倚重，又忌惮至此？”
贺谌拾起陈年旧事。
“当年长策恨毒了先帝，不为旁的，只为他令衢尘这般好的人受苦。我总见你清减支离，困守边关，连归京都成奢望，是他执意求仙问道，罔顾苍生之过。那日帐外闻你与程先生言谈，沈玄雍竟欲杀你。长策想替你解忧除烦，不愿你连安稳度日都成奢望。遂只身入京，投于二皇子门下，为其做事，亲手弑君……然事成前三月，忽闻宁安侯杳无音讯，方知弄丢了最要紧的。我本该守在你身边，护你周全。”贺谌语中悔意深浓。
他撒了谎，未言尽实情，将那不告而别的根源深埋——他爱上了他的恩公。每念及此，皆感渎神。
“你音讯全无，彼时沈如晦遣人捉拿四弟，我只道他要斩草除根。毕竟传言四皇子乃紫微星降世，纵使多年礼佛，沈如晦有所忌惮，亦在情理之中。”贺谌语声微顿，再开口时已带哽咽，“是我愚钝！为免沈如晦疑心，隐瞒身份，反累你忧心如焚。更从未将衢尘与沈玉衡视为一人，错失救你的良机！若昨日未能从阎王手中抢回你……纵死千万次，亦难赎其罪！沈如晦心如明镜 我能弑君，若想登极，亦能对他下手。他要我死，理所当然。”
沈玉衡如抚小兽般轻揉他发顶，递来的眼神满是“苦了你了”。
“莫再自责。恩公已寻到你，亦好好活着。往后，不会让你独面风雨。”沈玉衡指尖叩击桌面，窗外树叶沙响，凉风骤入，掀起门户，灌入衣衫，激起一阵轻颤，“龟兹兵力，我听漆园提过。几支精锐，商路通达。然在国主眼皮下养兵置宅，开销非小。新皇登基已久，你这府邸倒似破落惯了，与我那宁安侯府不相上下。原我被禁入京，府邸如何皆属寻常。你这般光景，大抵是银钱尽数花在刀刃上了。”
贺谌只觉沈玉衡已将他里外看透。问这五年所为，不过印证心中猜想。
“是。另有部分出自江南商贾所得。程诩家中几位兄弟在彼处照应，勉强购置些甲胄杂物，不至捉襟见肘。”贺谌坦言。
沈玉衡瞧着他便笑，指尖轻扯他颊肉：“这般模样，真似我初掌玄甲营时。当年教你的书没白读，甚慰我心。早知你不是甘居人下之辈，今日更觉欣慰。”
贺谌低笑：“恩公养的崽，不像你还能像谁？昔日依附恩公那几年，难道不像？”
“像，怎能不像我。”沈玉衡顺手揉了揉贺谌发顶，薄唇贴上冰凉杯沿。指节微曲，轻叩桌面。风过门户，程靥星一身玄衣，跨槛而入，恭敬施礼。
“救驾来迟，四皇子恕罪。”