地字号监的通道，如同巨兽的食道，吞噬着最后的光线。身后的厮杀声、金属碰撞声、蜡黄脸狱卒最后的怒吼，如同潮水般涌来，又被厚重的黑暗迅速隔绝，只留下令人心悸的回响，在狭长的石壁间反复撞击，最终归于一片死寂。
那死寂，比先前的喧嚣更令人窒息。
谢明澜背着明萱，在伸手不见五指的黑暗中狂奔。妹妹的身体滚烫，伏在她背上发出微弱而痛苦的呻吟，每一次呼吸都带着灼热的气息喷在谢明澜的颈侧。明萱在发高烧！这阴冷潮湿的牢狱和连日来的恐惧，彻底击垮了小姑娘本就孱弱的身躯。
“萱儿，撑住…姐姐在…”谢明澜的声音带着自己都未察觉的颤抖，脚下不敢有丝毫停顿。她不知道蜡黄脸狱卒指的这条通往地字号监深处的路尽头是什么，只知道停下就是死！崔琰的人随时可能追上来！
黑暗浓稠得如同实质，压迫着感官。她只能凭着感觉和脚下粗糙石板的触感跌跌撞撞地向前摸索。空气里弥漫着更浓重的腐朽、血腥和某种难以言喻的腥臊味，混合着地下特有的阴冷潮气，几乎令人作呕。两侧的石壁冰冷湿滑，偶尔能摸到粗大的铁栅栏，里面是更深的黑暗，偶尔传来一两声非人的、令人毛骨悚然的低吼或呜咽，仿佛关押着来自地狱的恶鬼。
绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕着谢明澜的心脏，越收越紧。明萱的呼吸越来越急促微弱，滚烫的额头贴着她的皮肤，像一块烙铁。袖中那粗糙的瓷瓶，此刻仿佛有千斤重。
沈砚的药丸…只有三颗。他说的“保命”，究竟保谁的命？怎么保？
给萱儿吃？能退烧吗？能让她有力气逃跑吗？万一…是毒呢？
自己吃？能获得力量杀出去？还是能隐身遁走？
或者…当作武器？
每一种可能都伴随着巨大的未知和风险。她赌不起萱儿的命！
“咳…咳咳…”背上的明萱突然剧烈地咳嗽起来，小小的身体痛苦地抽搐着，滚烫的泪水混着汗水滴落在谢明澜的肩头。
“萱儿！”谢明澜的心瞬间揪紧，她猛地停下脚步，将妹妹小心翼翼地放下来，靠坐在冰冷的石壁边。借着不知从何处缝隙透进来的、几乎可以忽略不计的微弱光线，她看到明萱小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，眼睛紧闭，长长的睫毛不安地颤抖着。
恐惧如同冰冷的潮水，彻底淹没了她。什么权谋，什么复仇，什么调兵符密文，在这一刻都变得无比遥远和虚幻。她只想让怀里的妹妹活下去！
她颤抖着手摸向袖中的瓷瓶。指尖触碰到粗糙的瓶身，冰冷而坚硬。
就在她拔开瓶塞，一股更浓郁的草木苦香弥漫开来的瞬间——
“别给她吃这个。”
一个熟悉而带着几分戏谑的声音，如同鬼魅般，突然从前方更深的黑暗中响起！
谢明澜浑身汗毛倒竖，猛地抬头，短剑瞬间出鞘，直指声音来源！心脏狂跳得几乎要炸开。
“谁？！”
黑暗中，一点微弱的火光幽幽亮起，映照出一张带着玩世不恭笑意的俊朗脸庞，和一袭熟悉的青衫轮廓。沈砚斜倚在石壁上，腰间那鎏金的酒壶在火光下反射着微光。他手里举着一个极其小巧的铜制火折子，火苗跳跃，勉强照亮了他周围方寸之地，也照亮了他脸上那抹惯常的、却又在此刻显得无比诡异的轻松。
“沈…沈砚？！”谢明澜的声音带着难以置信的惊愕和劫后余生的狂喜，随即又被更深的警惕取代，“你怎么会在这里？！”
“当然是来救你啊，谢大小姐。”沈砚晃了晃手中的火折子，慢悠悠地走近。火光跳跃，映着他疏朗的眉眼，也照亮了谢明澜脸上未干的泪痕和怀中明萱痛苦的小脸。他脸上的笑意淡了些，眉头微蹙。
“你的小丫鬟急疯了，在约定的地方等不到你，又不敢贸然去松风别院，只好哭哭啼啼来找我。”沈砚在她面前蹲下，目光落在明萱身上，伸手探了探她的额头，啧了一声，“烧得不轻。这鬼地方，好人待久了也得脱层皮。”他从怀里掏出另一个更小巧的瓷瓶，倒出一颗莹白如玉、散发着清冽寒气的药丸，不由分说地塞进明萱口中，“含着，别咽下去。能暂时压住她的热毒。”
那药丸入口，明萱痛苦的呻吟似乎立刻减轻了几分，紧皱的眉头也微微松开。
谢明澜看着沈砚的动作，心中百感交集。他的出现如同神兵天降，可这太过巧合，太过及时！蜡黄脸狱卒刚断后，他就出现在这条连自己都不知道通往何处的绝路上？
“这药…”
“放心，不是毒，也不是迷药。”沈砚仿佛看穿了她的心思，咧嘴一笑，露出一口白牙，“我沈墨卿行走江湖，保命的东西还是有点的。这‘寒玉散’专克热毒，对她现在的状况正合适。”他收起瓷瓶，目光转向谢明澜，眼神变得锐利起来，“倒是你，萧景珩给的‘保命’药，最好别乱用。他那里的东西，代价都大得很。”
谢明澜心头一震，下意识握紧了袖中那个粗糙瓷瓶：“你知道？”
“猜的。”沈砚站起身，举着火折子照了照周围的环境，“能在刑部大牢里把你逼到这份上，除了那位七殿下‘安排’的接应出了岔子，还能有谁？崔琰那老狐狸亲自出马了？”他语气带着一丝嘲讽。
“是。”谢明澜简短地将西侧门外的截杀和崔令仪诡异的“放行”说了一遍。
沈砚听完，冷笑一声：“哼，崔家父女，一个唱红脸，一个唱白脸，倒是默契。崔令仪那丫头，心思比她爹还毒。她放你走，不过是想看看你能逃到哪里，背后还有谁，顺便…把你逼到更深的绝境，好让崔琰名正言顺地‘格杀勿论’，永绝后患。至于那个破绽…”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“她未必不知，只是她更自负，认为你根本没机会把它说出去。”
“那我们现在…”谢明澜看着怀中情况稍缓但依然虚弱的妹妹，心急如焚。追兵随时会来，此地绝非久留之地。
“跟我来。”沈砚收起戏谑，神情变得凝重，“这条通道尽头，是前朝废弃的一个旧矿道入口，早就被封死了，但我知道一条缝隙能钻出去。崔琰的人一时半会儿找不到这里。”
他举着火折子在前引路。火光虽弱，却驱散了令人窒息的黑暗，也带来一丝微弱的希望。谢明澜重新背起明萱，紧跟其后。沈砚对这里的地形似乎异常熟悉，避开几处坍塌的石堆和深不见底的废弃矿坑，七拐八绕，通道渐渐向下倾斜，空气变得更加潮湿闷热，石壁上也出现了更多人工开凿的痕迹，布满斑驳的苔藓。
“你怎么会对刑部大牢下的废弃矿道这么熟悉？”谢明澜忍不住问道。这绝非一个普通江湖谋士该知道的隐秘。
沈砚脚步未停，声音在狭窄的空间里显得有些低沉：“早年…替人办过点‘私活’，无意中发现的。”他显然不愿多谈，话锋一转，“倒是你，拿到谢大人留下的东西了吗？”
谢明澜沉默了一下：“调兵符和密文，被萧景珩拿走了。”
沈砚身形似乎顿了一下，但没有回头，只是发出一声意味不明的轻哼：“果然…他动作够快。”
“但我记得密文内容。”谢明澜补充道，“父亲以星象加密，需要特定的星图方位才能解。我试过几种基础星图，都不对。”
“星图方位…”沈砚沉吟片刻，“或许…在谢家旧宅的某个地方？或者谢大人留给你的某件贴身之物上？”
谢明澜脑中飞快思索。旧宅已成焦土…贴身之物…她忽然想起父亲在她及笄那年送给她的一支白玉簪，簪头雕琢成北斗七星的形状，极为精巧。那簪子一直被她珍藏在妆奁深处，谢府被抄那日太过匆忙，根本来不及带走…
“也许…”她刚开口，前方带路的沈砚突然停下脚步，做了个噤声的手势！
谢明澜立刻屏住呼吸。
前方传来极其微弱、但确实存在的脚步声！不止一人！而且是从他们前进的方向传来的！
有人堵在前面？！
沈砚迅速熄灭手中的火折子，四周瞬间陷入比之前更浓重的黑暗。他将谢明澜和明萱护在身后，身体紧绷如同猎豹，手已按在了腰间的剑柄上。黑暗中，只能听到彼此压抑的呼吸声和远处传来的、越来越清晰的脚步声。
谢明澜的心提到了嗓子眼。前有堵截，后有追兵，难道真是绝路？
就在她几乎要绝望时，前方的黑暗中，突然亮起了一点极其微弱的光芒。不是火把，更像是某种特制的、光线极其凝聚的萤石灯。光芒映照下，一个模糊的人影轮廓出现在通道拐角处。
那人影似乎也察觉到了这边的动静，停了下来。短暂的死寂后，一个刻意压低的、带着某种特定韵律的沙哑声音响起，像是在试探：
“松…风…过…隙？”
沈砚的身体猛地一僵！按在剑柄上的手缓缓松开，他同样用一种低沉而奇特的节奏回应：
“竹…影…摇…棋。”
暗号！
谢明澜瞬间明白过来！这是萧景珩的人！他果然还有后手！
前方的人影似乎松了口气，快步走近。萤石灯的光芒照亮了他的脸——一个面容普通、眼神却异常沉稳的中年人，穿着毫不起眼的短褐。他目光快速扫过沈砚，在谢明澜和她背上的明萱身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恭敬地对沈砚行了一个极其简短的礼，声音依旧压得很低：
“沈先生，殿下料到此处或有阻滞，命卑职在此接应。出口就在前方，请随我来。”
沈砚脸上没有任何意外的表情，只是淡淡地点了点头：“带路。”他侧身让开，示意谢明澜跟上。
谢明澜背着明萱，跟在中年人和沈砚身后，心中的惊涛骇浪却难以平息。萧景珩！他不仅知道这条废弃矿道的存在，知道蜡黄脸狱卒可能失败，甚至算准了沈砚会出现？还是说…他早就知道沈砚知道这条密道？他布的这个局，到底有多大？自己和沈砚，是否从一开始，就只是他棋盘上按部就班移动的棋子？
她看向沈砚的背影。火光熄灭后，他的身影在黑暗中只剩下一个模糊的轮廓，沉默得有些异常。刚才那个暗号…“松风过隙，竹影摇棋”…这分明是萧景珩松风别院的意境！沈砚怎么会知道萧景珩的接头暗号？他们之间…究竟是什么关系？
中年人脚步很快，带着他们在迷宫般的矿道中穿行。通道越来越窄，坡度也越来越陡峭向上。空气不再那么污浊，隐约能感觉到一丝外界流动的气息。
终于，前方出现了一道被巨大石块和腐朽木板半掩住的缝隙。中年人上前，熟练地挪开几块松动的石头，露出一条仅容一人弯腰通过的狭窄出口。外面，是浓重的夜色和隐约的草木气息。
“从此出去，向西半里，有马车接应，会送你们去安全的地方。”中年人低声道，递过一块小小的、刻着“瑾”字的木牌作为信物。
沈砚接过木牌，没有道谢，只是率先弯腰钻了出去，警惕地观察着外面的情况。谢明澜背着明萱紧随其后。
当清冷的、带着草木和泥土气息的夜风猛地灌入肺腑时，谢明澜才真切地感受到，她们终于逃出了那座人间地狱般的刑部大牢！
外面是一片荒芜的山坳，乱石嶙峋，杂草丛生。远处，京城的灯火如同遥远星河。
沈砚确认安全后，示意谢明澜将明萱放下。他再次检查了一下小姑娘的状况，烧似乎退了些，但依旧昏迷不醒。
“马车就在那边。”沈砚指了指西边隐约可见的一点灯火。
谢明澜看着手中的木牌，又看向沈砚在夜色中显得格外深沉的侧脸，终于问出了那个盘旋已久的问题：
“沈砚，你和萧景珩…到底怎么回事？那个暗号…”
沈砚转过身，萤石灯微弱的光芒映着他脸上惯常的笑容，只是那笑容在此刻的夜色下，显得有几分疏离和疲惫。
“谢大小姐，”他晃了晃手中的鎏金酒壶，却没有喝，“在这局棋里，知道得太多，有时候…死得更快。”他看向京城的方向，声音低沉下去，“你只需记住，萧景珩给你的每一条路，都标好了价码。而我的路…”
他顿了顿，目光落在谢明澜脸上，带着一种前所未有的复杂情绪。
“从来只通向一个地方——让你活下去。”
说完，他不再解释，率先朝着马车灯火的方向走去，背影融入苍茫夜色。
谢明澜站在原地，夜风吹拂着她凌乱的鬓发。袖中，那枚冰冷的白玉棋子，和沈砚留下的粗糙瓷瓶，隔着薄薄的衣料，仿佛烙印在肌肤上。
活下去。
代价又是什么？