三日，漫长得如同三个寒暑。
谢明澜藏身在沈砚安排的、位于城南最混乱市集深处的一间破旧米铺阁楼里。窗外是嘈杂的叫卖声、孩童的哭闹、醉汉的咒骂，混合着劣质脂粉和腐烂食物的气味。这污浊喧嚣的尘世，与她昔日清雅的闺阁天地，已是云泥之别。
她几乎不眠不休。白日里，她借着从窄小气窗透进来的微弱天光，反复研究那几张薄如蝉翼的密文绢纸。父亲独创的星象加密法繁复无比，需要特定的星图方位作为密钥。她尝试过几种父亲曾教过她的基础星图，皆不得其法。那扭曲的字符和怪异的符号，如同冰冷的嘲弄，提醒着她离真相的距离。
夜晚，她则一遍遍在脑中推演刑部大牢的地形。谢家未败时，父亲偶尔会提及朝中各部规制，刑部大牢分天、地、人三字监，层层深入，守卫森严。明萱年幼，又是女眷，最可能被关押在人字号监相对“温和”的区域，但通往西侧门的路，必然曲折多阻。
袖中沈砚给的那个粗糙小瓷瓶，被她摩挲得温热。里面三颗褐色药丸散发着淡淡的苦香。沈砚只说了“保命”，却没说具体效用。是毒？是迷药？还是疗伤圣品？她不敢轻易尝试，却也无法丢弃。这是黑暗中，除却萧景珩那冰冷的承诺外，唯一握在手里的未知筹码。
第三日午时，阴云密布，空气沉闷得令人窒息。
谢明澜换上了一套沈砚不知从何处弄来的、刑部杂役的粗布灰衣，脸上刻意抹了灰尘，头发用布巾包起。她将白玉棋子贴身藏好，密文和调兵符则用油纸仔细包裹，塞进米铺角落一个不起眼的鼠洞里——她不能带着这些去冒险。
刑部高大的院墙如同巨兽蛰伏，透着森森寒意。西侧门位于一条僻静的后巷，平日多走运送泔水、杂物的车辆。此刻，巷子异常安静，只有风卷起几片枯叶的沙沙声。
约定的时间已到，却不见任何人影。谢明澜的心一点点沉下去，手心沁出冷汗。萧景珩失信了？还是…这本身就是一个陷阱？
就在她疑窦丛生，几乎要转身离开时，侧门“吱呀”一声，开了一条仅容一人通过的缝隙。一个穿着狱卒服色、面色蜡黄的中年汉子探出头，左右张望了一下，目光迅速锁定了巷角阴影里的谢明澜，对她做了个极快的手势——正是萧景珩昨日在松风别院棋盘上，她落下的那枚黑子的位置！
谢明澜心头一凛，不再犹豫，闪身而入。
门内是一条狭长潮湿的甬道，光线昏暗，弥漫着一股浓重的霉味和排泄物的恶臭。蜡黄脸狱卒一言不发，只打了个手势示意跟上，脚步极快地在迷宫般的通道里穿梭。沿途遇到几队巡逻的狱卒，蜡黄脸只是含糊地点点头，对方似乎也见怪不怪。
压抑的呻吟、绝望的哭嚎、铁链拖地的刺耳声响，从两旁黑黢黢的牢房里隐隐传来，如同地狱的回响。谢明澜紧咬牙关，强迫自己不去想象明萱在这炼狱中的恐惧。
七拐八绕，蜡黄脸终于在一处相对安静的通道停下。他指了指尽头一间挂着“人字丙七”牌子的牢房，又比划了一个“快”的手势，便迅速隐入旁边的阴影里，如同从未出现过。
谢明澜屏住呼吸，快步走到牢门前。粗大的木栅栏后，一个蜷缩在角落草堆上的小小身影猛地抬起头。
“萱儿！”谢明澜压低声音，心如刀绞。
不过三日，原本粉雕玉琢的妹妹已瘦脱了形。小脸脏污，嘴唇干裂，身上的囚衣又宽大又破旧，露出青紫的伤痕。那双曾经盛满星光的眼睛里，此刻只剩下惊恐和茫然。
“姐姐…？”明萱的声音嘶哑微弱，带着不敢置信的颤抖。她挣扎着想爬起来，却因虚弱和脚上的镣铐而踉跄。
“是我！别怕，姐姐来带你走！”谢明澜心如刀绞，迅速掏出从蜡黄脸狱卒那里接过的、早已藏在袖中的一把奇特钥匙——钥匙柄上刻着一个微小的“瑾”字。她颤抖着手，插入锁孔。
就在这时，一阵清脆的环佩叮当声，伴随着女子慵懒而极具穿透力的嗓音，突兀地从通道另一头响起：
“哟，这刑部大牢里，什么时候也上演姐妹情深的好戏了？真是感人肺腑呢。”
谢明澜浑身血液瞬间冰凉！
她猛地回头，只见崔令仪在两名贴身婢女的簇拥下，正款款走来。她今日换了一身海棠红的织金襦裙，在这阴森牢狱中显得格外刺目。发髻间那支青鸾衔珠步摇随着她的步伐轻轻摇曳，流光溢彩，与周遭的肮脏绝望形成残酷的对比。她的目光落在谢明澜身上，带着毫不掩饰的审视和一丝…猫捉老鼠般的玩味。
“崔小姐…”谢明澜强迫自己镇定，手依然握着那把钥匙，身体却下意识挡在了牢门前，“此处污秽，您千金之躯，怎可踏足？”
“千金之躯？”崔令仪轻笑一声，丹凤眼扫过牢房里的明萱，又回到谢明澜那张刻意污浊却难掩清丽轮廓的脸上，“比起某些昨日还是千金，今日便沦为阶下囚的…倒也不算什么了。”她缓步走近，停在距离谢明澜三步之遥的地方，目光锐利如刀，“谢明澜，你胆子不小。顶着通缉，还敢混进刑部大牢？是嫌谢家的人头，落得还不够快吗？”
空气仿佛凝固了。明萱在牢内发出恐惧的呜咽。通道阴影里，蜡黄脸狱卒的身影似乎动了一下，又归于沉寂。崔令仪的婢女眼神警惕，手已按在了腰间的软鞭上。
谢明澜知道，身份已被彻底识破。任何狡辩都苍白无力。她深吸一口气，迎着崔令仪的目光，声音出乎意料地平静：“崔小姐既然在此‘巧遇’，想必不是来与我这‘阶下囚’叙旧的。有何指教，不妨直言。”
崔令仪眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的兴味。她微微歪头，打量着谢明澜，仿佛在欣赏一件有趣的瓷器：“指教谈不上。只是好奇，你费尽心机混进来，是想救这个丫头？”她指了指牢内的明萱，“还是…另有所图？”
“手足情深，人之常情。”谢明澜避重就轻，手指在袖中悄然握紧了那个粗糙的小瓷瓶。沈砚的药丸…此刻，或许就是唯一的生机？但如何用？对谁用？
“人之常情？”崔令仪像是听到了什么笑话，笑声在幽暗的通道里回荡，带着一丝尖锐，“谢明澜，收起你这套虚伪的说辞。谢家谋逆，证据确凿！你此刻出现在这里，本身就是同党余孽的铁证！来人——”她声音陡然转厉。
“崔小姐！”谢明澜猛地打断她，声音不高，却异常清晰，“谢家是否谋逆，天知地知，你知我知！七月飞雪，北境草枯，李崇焕将军的信件，崔太尉呈上的‘密信’中却写‘草场丰茂’！如此拙劣的破绽，崔太尉位高权重，竟会不知？还是说…这本就是崔家为铲除异己，构陷忠良的铁证？！”
她豁出去了！将唯一的筹码，也是最大的风险，直接抛了出来！
崔令仪脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔骤然收缩！她显然没料到谢明澜竟敢如此直白地撕破脸，更没料到对方竟掌握了如此具体的破绽！
“你…胡言乱语！”崔令仪厉声道，但那一闪而逝的惊怒没有逃过谢明澜的眼睛。
“是否胡言，崔小姐心中自有明断。”谢明澜步步紧逼，目光如炬，“我今日若死在此处，这破绽或许随我入土。但若我侥幸逃脱，将此破绽公之于众，交由朝中清流，甚至…直达天听！崔太尉纵有通天手段，又该如何自圆其说？构陷当朝重臣，其罪…恐不亚于谋逆吧？”
通道内死一般寂静。只有明萱压抑的抽泣声和远处隐约传来的镣铐声。崔令仪死死盯着谢明澜，那张明艳的脸上阴晴不定，手指无意识地摩挲着发髻间那支冰冷的青鸾衔珠步摇。她在权衡，在算计。
时间一分一秒地流逝，如同钝刀割肉。谢明澜后背的冷汗已经浸透了粗布衣衫，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛。她赌的就是崔令仪对家族利益的绝对看重，赌她不敢承担“构陷”败露的风险！
终于，崔令仪嘴角缓缓勾起一个冰冷而古怪的弧度。
“谢明澜，你很好。”她的声音恢复了慵懒，却带着刺骨的寒意，“伶牙俐齿，胆大包天。难怪…能入七殿下的眼。”她话锋一转，目光扫过牢门，“不过，你太高估自己了。一个破绽而已，翻不了天。至于这个丫头…”
她顿了顿，看着牢内瑟瑟发抖的明萱，眼中闪过一丝难以捉摸的情绪，快得让人以为是错觉。
“带走吧。”崔令仪轻飘飘地吐出三个字，仿佛在说一件无关紧要的杂物。
谢明澜几乎不敢相信自己的耳朵！
崔令仪却不再看她，转身对身后的婢女吩咐：“今日巡牢，未见任何异常。明白吗？”
婢女垂首：“是，小姐。”
崔令仪最后深深看了谢明澜一眼，那眼神复杂难辨，有忌惮，有警告，甚至…有一丝极淡的欣赏？随即，她带着婢女，如同来时一般，踩着清脆的环佩声，消失在昏暗通道的尽头。
危机，竟以如此诡异的方式暂时解除！
谢明澜来不及细想崔令仪反常举动的深意，她迅速转身，用那把刻着“瑾”字的钥匙，打开了牢门沉重的铁锁。
“萱儿！”她冲进去，一把抱住妹妹冰冷瘦小的身体。
“姐姐！呜呜呜…”明萱终于放声大哭，死死抱住她，如同抓住唯一的浮木。
“别怕，姐姐在，我们走！”谢明澜快速解开妹妹脚上的镣铐，将她背在背上。明萱轻得吓人。
她背着妹妹冲出牢房，蜡黄脸狱卒的身影立刻从阴影中闪出，一言不发地在前面带路。这一次，他带的路更加隐秘曲折，避开了所有可能的巡逻路线。西侧门近在眼前。
然而，就在他们即将冲出那扇象征自由的侧门时，异变陡生！
门外巷子里，突然响起一阵急促而整齐的脚步声！伴随着一个粗犷的厉喝：
“奉崔太尉令！封锁刑部所有出口！缉拿谢氏余孽！反抗者格杀勿论！”
是崔琰的人！他竟然亲自带兵来了！而且时机拿捏得如此之准！
蜡黄脸狱卒脸色剧变，猛地将谢明澜和明萱往门内阴影处一推，急促低吼：“快退！有埋伏！走另一条路！”他迅速指了一个方向——那是通往更深处地字号监的通道！
崔令仪的“放行”，原来只是缓兵之计！真正的杀招，是她父亲崔琰！这对父女…
谢明澜心沉谷底，寒意彻骨。她没有任何犹豫，背着明萱，转身就向那条更黑暗、更危险的通道冲去！
身后，西侧门被轰然撞开！火光和兵刃的寒光瞬间涌入！
蜡黄脸狱卒抽出腰刀，怒吼一声迎了上去，用身体为她们争取了宝贵的几息时间！
“走——！”
谢明澜咬着牙，背着妹妹，冲入无边黑暗。身后的厮杀声、怒吼声、妹妹压抑的哭泣声，交织成一片绝望的悲鸣。袖中那粗糙的瓷瓶，此刻变得滚烫。
沈砚的药丸…现在，或许就是用它的时候了。但，给谁吃？