松风别院隐在城西一片茂密的竹林深处，白墙黑瓦，清幽得不似权贵居所。谢明澜站在紧闭的乌木大门前，一夜未眠的疲惫被紧绷的神经压下。她换了一身沈砚不知从何处弄来的普通布衣，长发简单束起，脸上那道浅浅的箭痕已用沈砚留下的伤药处理过，只余下一线微红。
袖中，那枚冰冷的白玉棋子和沈砚硬塞给她的一个粗糙小瓷瓶紧贴着肌肤。瓷瓶里装着几颗据说是“保命”的药丸，带着淡淡的草木苦香。沈砚没有现身，只在昨夜分别的老槐树下留下这个瓷瓶和一张字条，潦草写着两个字：“活着。”
深吸一口气，谢明澜叩响了门环。
门无声地开了，一个面容平凡、眼神却异常锐利的中年管事垂手而立：“谢姑娘，殿下等候多时。”他没有丝毫惊讶，仿佛早已笃定她会来。
穿过曲折的回廊，空气中弥漫着清冽的竹香和隐约的檀木气息。别院内布置极简，却处处透着不动声色的奢华。引至一处临水敞轩，谢明澜看到了萧景珩。
他今日未着锦袍，只一身素雅的月白常服，正独自对着一盘残局凝思。棋盘是上好的紫檀木，棋子温润如玉，黑白分明。轩外是一片开阔的荷塘，残荷枯叶在秋风中萧瑟，更衬得轩内寂静无声。
“谢小姐，请坐。”萧景珩并未抬头，声音温和依旧，仿佛昨日谢府的血腥与胁迫从未发生。
谢明澜在他对面的蒲团上坐下，脊背挺直，目光落在棋盘上。黑白子纠缠厮杀，局势胶着，白棋看似稍占上风，却隐有孤军深入之险。她认出这是一盘古谱残局，名为“十面埋伏”。
“会下棋吗？”萧景珩终于抬眼，那双凤眸深邃，带着探究的笑意。
“略知一二。”谢明澜声音平静。
“甚好。”他拈起一枚白子，轻轻落在棋盘一角，瞬间打破了原有的平衡，将黑棋一条大龙逼入绝境。“此局，白棋欲擒故纵，看似网开一面，实则步步杀机。黑棋若贪生冒进，便是自投罗网；若束手就擒，则满盘皆输。谢小姐以为，黑棋当如何破局？”
这哪里是在问棋？字字句句，皆是诛心之问。谢明澜看着棋盘，又仿佛看到了昨夜火光冲天的谢府，看到了刑部大牢里年幼的妹妹。她就是那枚被困的黑子。
她没有立刻回答，目光扫过轩内。除了引路的管事垂手侍立在门外，似乎再无旁人。但谢明澜能感觉到，无形的压力从四面八方涌来，仿佛暗处有无数双眼睛在盯着她的一举一动。
“殿下此问，是在考校学生？”她抬眸，迎上萧景珩的目光，不闪不避。
萧景珩唇角微勾：“是请教。谢小姐‘天下如棋’之论，本王心向往之。”
谢明澜沉默片刻，伸手从棋罐中拈起一枚黑子。指尖冰凉，触感却异常清晰。她目光在棋盘上逡巡，掠过萧景珩刚刚落下的那枚白子，最终，落在了一个看似无关紧要的边角位置。
“啪嗒。”黑子落下，声音清脆。
这一落子，既非突围，亦非固守，而是轻飘飘地点在了一个看似毫无威胁的“空”处。然而，正是这一子，隐隐与黑棋另一处看似散乱的弱子形成了遥相呼应之势，如同在密不透风的罗网边缘，悄无声息地埋下了一颗钉子。
萧景珩眼中闪过一丝讶异，随即化为浓厚的兴趣：“哦？置之死地而后生？还是…另有所图？”他身体微微前倾，审视着这步看似平淡无奇的棋。
“黑子力弱，正面相抗，无异以卵击石。”谢明澜的声音清冷，如同秋日寒潭，“与其困兽犹斗，不如示敌以弱，诱敌深入。白棋锋芒正盛，必求速战速决。此角看似无关大局，实则是白棋气脉流转的一个节点。在此落子，虽不能立解危局，却能扰其节奏，断其后续之力。待其锋芒稍挫，气力不继之时…”她没有说下去，目光落回棋盘中心那条被围困的大龙上，意思不言而喻。
“好一个‘扰其节奏，断其后续’！”萧景珩抚掌轻笑，眼中欣赏之意更浓，“谢小姐果然深谙棋道，更懂人心。这步棋，本王记下了。”
他话锋一转，语气变得平淡却更具压迫：“那么，言归正传。谢小姐既入我门下，当知规矩。我要的，是绝对的忠诚，和…价值。”
谢明澜心下一沉，面上却不露分毫：“殿下要何价值？”
“洗刷谢家冤屈？”萧景珩挑眉，带着一丝玩味，“还是…救你妹妹？”
谢明澜袖中的手紧握成拳，指甲深深掐入掌心：“两者皆不可抛。”
“贪心。”萧景珩摇头，语气却并无责怪，反而像在陈述一个事实，“不过，本王欣赏有野心的人。但路要一步步走。眼下，你需要向我证明，你值得我冒险去刑部捞人。”
“如何证明？”
萧景珩从袖中取出一样东西，轻轻推到谢明澜面前——正是昨夜她从谢府藏书阁带出的那个铁盒。
谢明澜瞳孔骤缩！昨夜混乱之中，她竟不知何时被他取走了！
“北境军的调兵符，还有这密文。”萧景珩指尖点了点铁盒，“谢大人将此物留给你，想必其意深远。告诉我，这密文写的是什么？谢家与北境，究竟是何关系？这枚调兵符，又能调动何人？”
每一个问题都像一把重锤敲在谢明澜心上。她强压下翻涌的情绪，努力回忆父亲关于密文的一切。绢纸上的文字并非她熟知的任何一种加密方式，笔画扭曲，夹杂着奇怪的符号。
“此密文…乃家父独创，以星象为引，辅以谢氏家训拆解。”她缓缓开口，脑中飞速运转，“需对应特定的星图方位，方能解读。至于调兵符…”她拿起那枚沉重的青铜令牌，触手冰凉，“家父从未提及。但此物能落入殿下之手，想必殿下心中早有计较。”
她没有完全交出底牌，但也给出了关键线索。星象、家训，这是只有谢家核心子弟才可能知晓的秘法。她在赌，赌萧景珩需要她的解读能力，更赌他暂时无法完全破译。
果然，萧景珩眼中精光一闪，并未追问具体解法，反而问道：“谢大人与北境镇守大将李崇焕，是旧识？”
“是。”谢明澜坦然承认，“李将军早年曾受祖父恩惠，与家父有同袍之谊，常有书信往来。但绝无私通叛军之事！那些所谓‘谋逆’书信，必是伪造！”
“证据呢？”萧景珩追问，眼神锐利如刀。
“证据…”谢明澜深吸一口气，“就在那些被崔琰搜走的‘证据’之中！李将军上月曾致信家父，信中言及北境七月飞雪，马草短缺。而崔琰呈上的所谓密信落款日期，却在七月之后，信中却提及‘草场丰茂’！此乃明显破绽！”
这是她昨夜在安全屋，强忍悲痛，反复回忆父亲近期信件往来时，灵光一现抓住的漏洞！
萧景珩闻言，沉默了片刻，手指无意识地敲击着棋盘边缘。敞轩内一片寂静，只有风吹过残荷的沙沙声。
“很好。”良久，他才开口，语气听不出喜怒，“这个破绽，价值不菲。”他站起身，走到窗边，望着满塘萧瑟，“三日后午时，刑部西侧门。自会有人接应你妹妹。”
谢明澜心中巨石轰然落地，一股强烈的酸楚和虚脱感瞬间涌上，几乎让她支撑不住。她强自稳住身形：“谢殿下。”
“不必言谢。”萧景珩转过身，脸上又恢复了那种温润如玉、却深不见底的笑容，“这是你用价值换来的。记住，谢明澜，从今日起，你的命，你妹妹的命，都在你手中的棋子里。一步错，满盘皆输。”
他走到她面前，微微俯身，气息拂过她的耳畔，带着一丝冰冷的警告：“还有，离沈砚远点。他那条路，救不了谢家，只会让你死得更快。”
谢明澜浑身一僵。
就在这时，管事的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：“殿下，崔令仪小姐来访。”
崔令仪？
谢明澜心头一凛。崔太尉之女，她昔日在贵女宴会上有过数面之缘的“对手”，那个高傲凌厉的崔家明珠，她怎么会来这里？
萧景珩眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常，对谢明澜道：“你且去后堂暂避。”
谢明澜刚起身退至屏风后，便听到一阵环佩叮当的清脆声响，伴随着女子清越却隐含骄矜的声音：
“七殿下好雅兴，躲在这松风别院摆弄棋局，倒叫我们这些俗人好找。”
透过屏风的缝隙，谢明澜看到一抹明艳的茜红色身影踏入敞轩。崔令仪依旧美得咄咄逼人，云鬓高绾，金钗步摇，丹凤眼流转间带着审视的笑意，目光扫过棋盘，又落在萧景珩身上。
“崔小姐大驾光临，有何指教？”萧景珩笑容温雅，滴水不漏。
崔令仪自顾自地在谢明澜方才的位置坐下，纤纤玉指拈起一枚黑子，正是谢明澜落下的那一颗。她端详着那枚棋子落下的位置，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“指教不敢当。只是听闻殿下新得了一枚妙棋，特来…观棋。”
她指尖一松，那枚黑子“叮”一声落回棋罐，发出清脆的回响，在寂静的敞轩内久久回荡。
屏风后，谢明澜的心跳，骤然漏了一拍。