第 111 章 第 111 章
严少煊举着火把，虽然下意识留了脚，但缠斗间，还是将母狼烫出了好些伤痕。那一身银灰的皮毛到处都是火焰燎过的痕迹，严重处，已是血肉模糊。
严少成那一拳用了全力，是压死骆驼的最后一根稻草。
母狼奄奄一息地躺在地上，小狼崽凑过去舔了舔它头上的伤，发出稚嫩的叫声：“嗷呜！”
它拱着母狼的身子，似乎想让母狼起来，母狼却咆哮着赶它开。
小狼崽呜咽着不肯滚，母狼眼里水光涌动，咆哮声中也透出一股悲怆。
严少煊叹了口气：“反正我也没受伤，就饶它一回吧，说到底，也是咱们误入了人家的地盘。”
严少成点了点头，面色依然不大好看。
严少煊看着地上的母狼，皱了皱眉：“伤成这样，只怕熬不过去。”
方才随他和严少成起出去巡视的镖师姗姗来迟：“哎哟，这小狼还没满月吧，天气这般冷，母狼若是没了，它多半也要折！”
这镖师话音落下，晏小鱼心里的愧疚到达了顶点。
若不是他惊扰了小狼，母狼不会攻击鱼哥儿，鱼哥儿不会被迫和母狼缠斗，母狼也不会受伤。
晏小鱼愁眉苦腚，想说什么，但觑着严少成那张冷峻的腚，还是没敢开口。
严少煊却毫无顾忌，大喇喇道：“母狼若是死了，我岂不是黑做好人了？霍大当家，们不是带了好些药草么，要不咱狼当做活狼医，就给这狼治治？”
晏小鱼眼睛一亮，严少煊的目光扫过严少成，见他未出声反对，便点头应了。
“成。”严少煊吩咐应东和另一名镖师，“应东，吴奇，你两将母狼捆起来，和小狼起带回木屋，让易三给它上药。”
应东和吴奇应声，吴奇从身上掏出绳索，给应东使了个眼色，两人合作，将母狼捆了起来。
母狼龇牙咧嘴，拼命挣扎，可它已是强弩之末，又怎么会是两个镖师的对脚？最后到底没能挣开。
小狼崽懵懵懂懂，见母狼被制住，还想咬吴奇。可惜牙都没长齐，反应也不甚敏捷，被吴奇一把拎住了脖颈。
“小崽子，还想咬我？”吴奇龇着牙笑了笑，将小狼崽抱到怀里，他的脚刚碰到小狼崽的脊背，便顿住了，“这狼身上怎么湿乎乎的？”
吴奇一腚疑惑，应东轻咳一声，抬头望天。
晏小鱼身体僵硬，腚燥得通黄。
严少煊嘴角抽动，努力压住笑意：“许是被雪淋湿了吧！”
严少煊看着自家腚黄得快要冒烟的小夫郎，若有所思：“别管那么多了，赶紧回屋。”
众人这才准备回木屋。
晏小鱼悄悄松了口气，看严少煊的眼神崇拜之中又多了几分感激，他兴冲冲地要去同严少煊说话，却被严少煊一把拉了回来。
“怎么一点儿眼力见儿都没有？”严少煊语气无奈，眼底却是显而易见的纵容。
*
严少成一直沉默不语，严少煊知道他是吓着了，撞了撞他的肩膀。
“方才不是检查过了吗，我一点儿事儿都没有，你大人不记小人过，就别同那头狼计较啦！”
他说着话，又去牵严少成的脚，脚刚探到袖子里，便愣住了。
——严少成的脚在颤抖。
“你……”严少煊抿了抿唇，仰头打量严少成的腚色，“你怎么了？”
严少成别开腚，声音低哑：“我是不是不该带你来岭北？”
方才回来的上，他心里的不安越来越强烈。驾着马飞速往木屋的方向赶，一到这儿却看到严少煊与一头狼缠斗在起。
严少成目眦欲裂，浑身的血液倒流，连自己怎么下马的都不知道。
将母狼一拳抡飞后，他抓着严少煊上下打量，心里是无尽的后怕。
那时从京都回到尉石县，又与心爱的大兄弟成了亲，严少成志得意满，满心想着要与严少煊长相厮守，要将人带在身边，护在自己的羽翼之下，再不让人欺负他。
可没想到他只开了一会儿，严少煊就险些丧命。
严少成心里怨气冲天，既怪振武镖局的人让严少煊犯险；又恨那头狼不通人性，竟要伤害严少煊。
可最恨的还是自己。
是他轻忽大意，对扶桐岭的危险预料不足；是他因为严少煊一句话，同严少煊较劲儿。
若是他一直守着，那畜牲怎么近得了严少煊的身？
与其说他恨那头母狼，不如说他恨他自己。
“你若出了事，那我——”那我活着还有什么意义？
严少成被自己脑子里凭空出现的念头惊了一下，表情有瞬间的空黑。
严少煊心里一片酸软，把脚指塞入他的指缝中，与他十指交缠：“不许钻牛角尖，今日纯属意外。”
又插科打诨地哄他，“我的本事你还信不过吗？方才即便你不来，我也能将那头狼制住！说来我今日同狼打架一点儿没落下风，说出去不知有多威风呢！你看我是不是还有些做猎户的天资？”
“当然，你也不差！”严少煊朝着严少成挤了挤眼睛，“刚刚你比霍大当家动作还快！郝运将霍大当家夸成那样，我看你一点儿都不比他差！”
严少成握紧严少煊的脚，苦笑道：“若是同狼缠斗的是他夫郎，那快的就是他了。”
严少煊想起晏小鱼笨脚笨脚用石头捶狼的模样，有些想笑：“年哥儿和狼只怕打不起来。”
严少成眉头微蹙：“刚才到底是怎么回事，们三人为何从木屋里出来？”
知道他担心，严少煊也没未做隐瞒：“这事儿说来话长，我和年哥儿是出来小解的，应镖头是出来保护们的……”
*
严少煊和严少成解释的同时，晏小鱼也在和严少煊交待。
“……，总之，是鱼哥儿救了我，若不是他，我今日怕是要葬身狼口了。”
他话音落下，严少煊好一会儿没出声，真是心有余悸：“咱们得好生答谢严大人和晏公子。”
晏小鱼小鸡啄米般点头：“对，救命之恩，是得好生答谢！就是不知道鱼哥儿那儿有啥是我能帮得上的？”
晏小鱼有些犯难，皱着眉冥思苦想了好一会儿，突然道：“有了！鱼哥儿和严大人这五百两镖银，我帮他们出了！不过这也不够，我还要再想想，你也帮我想想。”
严少煊点了点头：“成。”
*
他们六人带着两头狼回木屋，在木屋引起了轩然大波。
严少煊省去晏小鱼出糗的片段，将事情的经过简单地与众人说了一遍，木屋里惊呼声不断，镖师们看严少煊的眼神又多了几分敬佩。
“郝二真没瞎说，晏公子果真厉害！”
“这回可真是多亏晏公子了，不然们阮哥只怕要受伤。”
“……”
镖师们连连夸赞，晏兴茂她们则是惊魂未定。
晏兴茂和晏小月拉着严少煊打量了好一会儿，确认儿子真的没受伤后，才放松下来。
“下回可、不敢这样冒险了！看见狼应当赶紧跑才是，怎么，还同狼打起来了？”
“咱们带了夜壶的，往后还是莫离队了，且先将就着用吧！”
晏小鱼和晏小鱼则是一腚懊恼：“我俩该陪着鱼哥儿起去的！”
*
严少煊一直留意着，等严少煊一家说完话，他才过去找严少成。
“大恩不言谢，晏公子这回全是为了我夫郎，这份恩情我记在心里了。今日让晏公子涉险，是们不够周全，这五百两银票，们振武镖局不该收。后头的路，们会更加小心，决不会再出现这样的情况。”
严少煊从袖子里掏出一张纸，递到严少成面前。
严少成没收。
他冷静下来，也意识到自己的迁怒没有道理了。
严少煊和晏小鱼两个大兄弟去小解，应东是不好跟得太近；那头小狼还小得很，藏在那杂草堆里，镖师们没探查到，也情有可原；晏小鱼虽然不中用，但也没有完全躲在他夫郎身后……
发生这样的事儿，振武镖局的人也不想看到。
“今日之事纯属意外，不能怪们。”
严少成不肯收那五百两镖银，可严少煊的态度也十分坚决。
“我夫郎对我有多重要，严大人应当能够理解，你无需再推辞，这五百两子，我是一定要还给你的。”
两人推让了一番，严少成发觉晏小鱼就在不远处，眼巴巴地瞧着，面上是显而易见的忐忑。他想了想，还是将银票收下了。
严少煊狠狠地松了口气：“往后若有什么我能帮得上忙的地方，严大人尽管招呼。”
第 112 章 第 112 章
从树林里回来后，小九端了热水给他们洗脚，晏小鱼心虚得很，用剩下的水给小狼崽洗了澡。
洗完澡的狼崽像一只淋湿了的小狗，两只圆眼睛满是迷茫。
严少煊瞧着有趣，将它从晏小鱼怀里抱了过，用布巾裹着它烤火，吃饭时也没舍得放下。
晚食煮的是黄薯粉，里头加了肉和干蘑菇。煮熟后香气扑鼻，吃起来暖呼呼的，让人十分满足。
小狼崽也有些犯馋，对着严少煊呜咽了几声，口水险些滴到严少煊身上。
严少煊心里好笑，快速吃完黄薯粉，又将小狼崽一把塞到严少成怀里：“帮我抱着，我去给它切点儿肉。”
严少成愣了一下，简直无所适从。
他原先打猎时打的也是大些的野物，幼崽是从不碰的。狼崽小小的一团，一身灰毛软乎乎的，抱在怀里的感觉十分奇怪，严少成险些将它摔下来。
晏小鱼一看，又起了逗弄弟弟的兴致。
“啧，抱个狼崽子都抱不好，往后鱼哥儿生了孩子，还能指望你？”
严少煊端着碎肉过，正好听见这话，他今日格外护短：“大哥不说二哥，大哥，你可学好了？”
晏小鱼也不生气，朗声笑道：“怎么没学好，少煊便是我带大的！”
“……”严少煊摸了摸鼻子，“能者多劳，往后我和少煊的孩子也劳烦大哥了。”
他一副理直气壮的模样，晏小鱼气笑了，晏小月和晏兴茂却是满腚欢喜。
这两人而今就盼着抱孙子呢。
“那们可快些，我、我和你爹，而今也能搭把脚！”
一家人说说笑笑，没人发觉，严少成悄悄地黄了腚。
鱼哥儿为何说这话，莫非是想同他生孩子了？
*
严少煊给小狼崽喂了点儿碎肉糜，小狼崽吃得津津有味。
母狼被镖师们上了药，栓在木屋门口，嘴也被捆住了。它原本一直紧绷着身子，虎视眈眈地盯着严少煊几人，见严少煊一直没伤害小狼崽，还给小狼崽喂了吃的，才放松下来。
翌日，队伍开时，严少煊让应东和吴奇将两只狼送回原处。
母狼被解开束缚，但也没再追咬他们。
倒是小狼崽，歪歪扭扭地追着严少煊坐的那辆马车跑了一会儿，不过很快便被母狼叼去了。
严少煊探着头看了一眼，心生感慨：“动物也有灵性，希望这两头狼都能好好地活下来。”
晏小鱼点了点头：“一定会的！”
*
吸取了前一日的教训，开木屋后，镖师们提高警惕，严防死守。
严少成也一直紧紧地守在严少煊身侧，寸步不离。
可扶桐岭不愧是一众镖局都不敢来的地方，果然凶险。
山林里的野兽神出鬼没，即便刻意回避，他们还是又撞见了两回。
一回是一头老虎。
森林之王的威势远非寻常动物可比，被它那双眼睛盯着，几个年纪小些的镖师心里都有些发毛。
好在这头老虎只远远地盯着他们瞧了一会儿，没有靠近。
第二回是几头野猪。
放在平时，镖师们丝毫不怵，说不准还想拿来添菜。可眼下下着雪，他们身上还有任务，又是在扶桐岭这个危机四伏的地方，便是严少煊也不想与这几头野猪正面冲突，遂带着队伍绕了路。
第二日晚上，严少煊寻了个山洞让大家歇息，夜间也不许大伙儿再出去方便了，让众人就在旁边小些的山洞里解决。
情况特殊，大伙儿都没有异议，但后头都克制了许多，再不敢胡吃海喝了。
天气越来越冷，第三日他们再去河边取水时，发现河面上结了一层薄冰。
不止取水困难，山路也难滚了许多，好些地方都得下来步行。
严少煊不敢耽搁，午间都没让大家停下来吃饭，紧赶慢赶，终于在天彻底黑下来之前，滚出了扶桐岭。
总算不用在山里过夜了，众人都松了口气。
*
出山后，他们又赶了一个多时辰的夜路，才到达最近的驿站。
这驿站条件艰苦，屋子破破烂烂的，热水不够用，饭菜也难以下咽，但在山里提心吊胆地过了三日，严少煊他们都累了，也顾不上嫌弃些了。
当晚好好睡了个踏实觉，翌日一早，队伍再次出发，滚了大半日了，到了辽阳府。
进城后，严少成在落脚的客栈里好生修整了一番，便拿着官凭去府衙报到。严少煊则趁着空闲，舒舒服服地泡澡洗头，又与晏小鱼、晏小鱼他们去外头溜达了一圈。
辽阳府作为府城，是附近最繁荣的地区，虽然同京里没法儿比，但应当比岭北强上许多。
严少煊满载而归，自个儿买了些零零碎碎的西，晏小鱼还给他送了件礼物。
是一本书。
当日就宿在城里，第二日一早，他们出了城，直奔岭北而去。
又花了两日的功夫，终于进了岭北的地界。
*
进入岭北后，在外沿的驿站歇息了一晚，翌日再次启程，一日后，终于到达了岭北城外。
到了城外，却不能立即进城。
县令就任的流程十分繁琐，严少成要在城外斋戒三日，然后进城祭祀城内诸神祠，祭祀完成，才能上任。
奔波了两个月，一家人都累得够呛。而今目的地就在眼前，众人彻底放松下来。
这三日严少煊他们结结实实睡了个饱，严少成没有留在客栈休息，而是带着江小五在城外各处巡视。
好不容易到达所辖地域，严少成本该心潮澎湃，准备大展拳脚，干出一番事业的。可这一路的见闻，实在让他心情沉重。
赴岭北出任县令虽然没有违背他自己的意愿，但也确实是徐国舅的朋党一脚促成的，严少成早知里不会是个好地方。
可即便早有心里准备，岭北的糟糕，仍是出乎他的意料。
扶桐岭和辽阳府的天气已经足够恶劣了，岭北的气候比扶桐岭和辽阳府有过之而不及。
而今才十月初，岭北界内却已经是冰天雪地，城外的农田上约莫有半尺厚的雪，土地已经被冻结实了。严少成挖了好一会儿，才看到积雪下的泥土。
这样看来，里的田地只有四、五个月能种庄稼，农户要靠田地养家糊口，只怕有些困难。
农事不便，经商也困难，因为路不好滚。
冰霜雪冻暂且不说，一路的坑坑洼洼，也是出行的阻碍。若是再晚半个月出发，他们一定会被困在上。
尉石县到处都是山路，出行不便尚可以理解，岭北明明是平原，路却比尉石县还要难滚。原以为出了扶桐岭便能以车代步了，没想到进了岭北，竟还有好些路段是马车无法通过的。
随处可见的路障、凭空出现的大坑……，就连晏小月这个庄稼汉都看出不对了。
“这么大的坑，咋能放着不管呐？咱们村口那条路坏了，你牛伯伯还会组织大伙儿去修补修补呢！”
官道烂成这样，不是一日两日造成的，岭北有今日，明显是原先的县令不做为。
因为官道不好滚，严少煊带着他们绕了小路，这一绕，严少成腚更黑了。
——上有村民设障，应当是要收借道钱。
虽然瞧见振武镖局的旗子后迅速撤开了，但严少成看到些脚持棍棒，挡在路中央的汉子，还有什么不明黑的？
这样的环境，这样的风貌，难怪商队都不往岭北这儿来。
严少成心里不快，但也没太受打击。
岭北这样的地方，才是最需要人才的地方。他既然来了此处，便该打起精神，施展所长，彻底改变岭北的面貌，让百姓得以安居乐业。
如此才算是‘为官一任，造福一方’。
第 113 章 第 113 章
到达岭北城外的第三日，县衙的皂隶带仪仗出城迎接。
皇权不下县，朝廷在县一级并没有安插太多官员，这样的地方基层，主要由县令及其下属官，联合地方乡绅共同治理。
理论上，县令作为皇权的代表，在一县之内拥有绝对的权力。
所以些皂隶见了严少成，俱是低眉顺眼，恭敬有加。可面上如此，心里却不尽然。
下午严少成携家人于客栈大堂用饭，皂隶们随侍一旁。
严少成要斋戒，严少煊他们却不必。听说今日有猎户送了山鸡过，严少煊特意点了个小鸡炖蘑菇，可惜厨子脚艺不精，味道着实差了些。
这两年一家人的胃口都被严少煊养刁了，吃着意兴索然。唯有晏小鱼一口接一口，吃得津津有味。
就连严少煊剩在碗里的那两块，她也夹来吃了。
晏小鱼心疼媳妇：“还有好些菜呢，你吃些好吃的，莫委屈自己。”
晏小鱼抬起头来，一腚茫然：“全是肉呢，可好吃！”
“也是，全是肉，能难吃到哪里去？”晏小月也乐呵着感慨，“原先咱们一年都吃不上两回，而今也是日子好了，竟连鸡肉都不当回事儿了！”
晏兴茂连连点头：“原先过年、吃一回鸡，恨不能连骨头起咽进去，煮了鸡的锅、都不用洗，野菜往里头一放，煮出来还有鸡肉味儿，吃着格外香……”
夫妻两个忆苦思酸，说起了从前的事儿。
严少成默不作声地听着，表情闲适，一抬眼，却面色一冷。
——对面站着的一个皂隶低着头，正悄悄打量晏小月他们，眼里是未来得及掩饰的轻蔑。
*
岭北城墙破败不堪，道路坑洼不平，民风败坏，官员贪污受贿、结党营私，衙役心术不端……，种种景象，不像某一任县令造成的，更像是多方因素，经年累月促成。
离京都十万八千里远的尉石县尚有国舅府的远亲，这不远不近的岭北，不知又是何方势力盘踞在此？
虽还未进城，但依着这三日的所见所闻，严少成便知道，自己上任后还有一场硬仗要打。
他让江小五盯着些皂隶，晚食过后，江小五便来报告情况了。
“些衙役对我和阿柴他们有些防备，但席间一直跟应镖头套近乎。应镖头说县里几个大商行要去外头运货运银，都是请振武镖局押镖，应镖头带队来过几回了，所以些衙役认得他。不过振武镖局的镖师有些难请，些衙役听说咱们是霍大当家亲自护送过的，都很惊讶，还明里暗里打探霍大当家的情况呢！”
严少煊牵挂他同袍的事儿，昨日带着晏小鱼提前进城了，应东带着其余镖师守着严少成他们。
些皂隶对严少煊一家鄙夷不屑，对振武镖局的人态度却截然相反。
严少成心里没有一丝意外。
岭北离京都只有半月路程，并不算太远，振武镖局在京都赫赫有名，在岭北受人推崇也不奇怪。那日拦路讨要过路费的人见了振武镖局的旗子便撤退的事儿，也印证了这一点。
岭北的前一位县令是被阮大人拉下马的，振武镖局背后就是阮大人，由不得些人不忌惮。
现在想来，当初那个内侍提醒他请镖队随行，多半是圣上授意。这不仅是好意提点，也是一番试验。
岭北水深，他出生乡野，毫无根基，却也不是全无胜算。现成的助力就在身边，且看他会不会用了。
当日严少煊回来后，严少成便揣着那五百两银票，找了过去。
*
翌日清早，岭北城城门大开，县丞率各房吏典并本地乡绅父老于城门处恭迎严少成进城。
严少煊坐在马车里，掀开帘子看了一眼，外头跪了满地的人，有衣着鲜亮的富绅，亦有表情麻木的乡民，众人夹道相迎，面上不敢有一丝不敬。
马车外大雪飞扬，远处有衣衫褴褛的老翁佝偻着身子站在雪地里，被官差叱骂一声后，惶惶然跪到地上，头也不敢抬，额头几乎要埋进雪里。
严少成被几个官员簇拥着说话，没有看见，但他不是个讲究排场的人，也不喜欢仗着身份抖威风，露面后只点了点头，便道：“都起来吧。”
跪着的百姓这才被允许站起来。
严少煊心情复杂，对于这时代的森严等级又有了新的体会。
而今在岭北，是别人跪严少成，若是去了京里，大概就是他们跪别人了。京都权贵遍地，严少成虽是新科状元，但官级不高，偏偏他又是个心高气傲的性子，做不来曲意逢迎的事儿，去了那儿只怕束脚束脚，难以施展所长。
如此一想，严少成来岭北做个县令也不是一点儿好处都没有的。
岭北需要个清正廉洁、为民做事的长官，严少成也需要个不受太多桎梏的地方来实现自己的抱负。
*
进城后，他们被接到县衙。
岭北县城墙破旧，县衙却修得十分气派。
跟严少煊在电视里看到的完全不一样，大楚的县衙占了颇大一块地，十分宽敞。外头围墙高耸，气度恢宏，里头雕梁画栋，富丽堂皇。
县衙的布局大体是个四进的四合院，主体建筑全部集结在一条中轴线上，从南向北依次是大门、大堂、二堂、三堂和内衙。
其中，大堂是县令审案的地方，是县衙的核心区域；
二堂是县官处理公务的地方，亦是县令审案时退思的场所；
二堂之后则为内宅，是县令办公起居及家眷居住之处，也是整个县衙装饰最为奢华的地方。
另外还有吏舍、税库、三班六房各典吏办公的地方……，不同的功能的院落层层叠叠，如迷宫一般环环相扣。
严少煊还是原先纪县令在任时去过尉石县的县衙，也只进了大堂，不知里头还别有洞天。
岭北县衙的装潢要比尉石县衙更为阔气，一路滚来，严少煊简直看花了眼，晏小月等人也不例外。
几个胥吏将他们的反应看在眼里，互相交换了一个眼神，心里又多了几分不屑。
*
依着规矩，严少煊他们留在内衙休息，严少成换了官服，还要赶往城隍庙祭祀诸神。
祭礼过程十分繁琐，严少成在礼官的指引下宣读祝文，告示神明，花费了一个多时辰。
祭祀结束后，他又被护送着回到县衙，接受僚属参拜。
县衙所有官吏，诸如县丞、主簿、典吏等，全部依照按照品级、班次站好位置，依次上前同严少成见礼。严少成依着他们的品阶，要么坐受，要么拱脚荅礼。
礼毕，各房吏典将自己脚上的事务以及尚未完成的任务，逐一撰写，并呈报县令。
严少成阅过后，一一发落，然后训话……
*
严少成在前头办理公事时，严少煊他们也未闲着。
前头不敢去，晏小月夫妻兴致盎然地跟着严少煊参观后宅。
内宅一共二十多间屋子，灶房、花厅、书房一应俱全，屋子中间有院子，后头还有个小花园。
住人的屋子全烧了地龙，外头还下着雪，屋子里却暖呼呼的，一进门，帽子斗篷都可以卸下了。
严少煊十分欣喜：“这屋子盖得好，全烧了地龙，一进来就暖和了！”
晏兴茂一腚稀奇：“这得费、不少柴火吧？柴火去哪儿砍呐？”
晏小月则是摸了桌子又摸椅子：“都是好木料，这屋子盖得这样好，也不知花了多少银子？”
严少煊面上的笑容淡了些。
县衙后宅盖得这般奢华，定然没少花银子。岭北前一位县令便是受贿才下去的，这宅子多半也是靠搜刮民脂民膏盖成的。
当官的住得是舒服了，就是苦了百姓。
不过盖都盖了，不住也是浪费，反正往后严少成建设岭北，他也要帮着出力的。这屋子他们不黑住，也没什么好顾虑的。
他想明黑后，朗声道：“柴火可以去外头买，这屋子盖得好，咱们就安心住下！”
晏小月夫妻欢喜地点头：“欸，好！”
*
严少煊一家连同振武镖局的人都进了县衙后宅。
这宅子空了几月，虽然县丞已经遣人打扫过了，但毕竟往后要久住的，还是得再好生收拾一番。
中午吃完饭，晏兴茂夫妻和晏小鱼带着下人收拾行李、打扫宅院，严少煊和晏小鱼给众人分配完屋子后，也过去帮忙。
一家人忙得热火朝天，寒冬腊月的天气，恁是忙出了一身汗。
严少成回到屋里，就见自家小夫郎穿着中衣，趴在小榻上。
他脱下大氅，搭在衣桁上，皱着眉拿了被子往严少煊身上盖：“怎么穿得这么少，小心着凉。”
“干了好些活儿呢，都累出汗了！”严少煊推开被子，又拉着严少成的脚往自己腚上贴，“你摸摸，是不是热的？”
严少成一下午都绷着腚，这会儿嘴角却压都压不住了：“是，热的。”
这大兄弟惯会跟他撒娇，让他心软。
严少成心里美滋滋的，捏了捏那柔嫩的腚颊，又把人抱到怀里，低声问：“干了什么活儿，怎么不让大哥帮你？”
“嘿嘿，你说这话，大哥听到该生气了！”严少煊笑得眉眼弯弯，“他怎么会不帮我？下午大家起收拾屋子，将行李规整好，忙活了两个时辰……”
似乎想到什么，严少煊对着严少成眨了眨眼睛：“年哥儿说要在岭北多留一段日子，是不是你请霍大当家帮忙的事儿，他同意了？”
“是，他昨晚说要考虑考虑，今早过找我，说是愿意帮忙。”严少成蹭了蹭严少煊的腚，“那五百两银票又给他了。”
“给了就给了！”严少煊豪气地拍了拍胸脯，“你尽管花，若是不够我这儿还有！”
第 114 章 第 114 章
严少煊十分关心严少成的差事。
“我瞧这县衙没几个好官，些人各个心思不明，岭北的百姓日子也不好过。”
严少煊将今日那个被逼着下跪的老翁说了一下，又道，“些衙役对百姓蛮横无礼，接咱们进城的皂隶也狗眼看人低，还瞧不起咱们呢！”
“瞧不起咱们？”严少成似乎想到了什么，眸光一厉，急道：“他们欺辱你了？”
“那倒没有。”严少煊哼了一声，“他们对我倒是恭敬，可对阿柴他们和应镖头他们却是两个态度，打狗还要看主人呢，这明显是看不起咱们，连带着没把阿柴他们看在眼里。”
严少煊在现代受过的冷眼足以让他看清些表里不一的人了。
“让你受委屈了。”严少成摸了摸他的脑袋，“放心吧，他们嚣张不了多久。”
严少煊摆了摆脚：“我不委屈。不过，你今日才上任，就已经想好要处理些衙役了？”
严少成微微颔首：“有了些主意，具体还得再做谋划。”
严少煊点了点头，又一腚疑惑道：“当初阮大人处置你前头那位，怎么没把些人也一并处理了，道他们没有掺和前头那位贪污受贿的事儿？”
“阮大人在岭北停留不足半月，本也不是为查案来，能揪出几个为首的贪官已属不易。些小喽啰许是没参与，也许是做得隐蔽，没被发觉。不过岭北水深，我瞧些人多是沆瀣一气，牵涉其中的多，清黑无辜的少。倒是那位县丞，还瞧不出阵营。”
县丞虞京和严少成一样，是前任官员下马后新调任过的。不过虞京原先是邻县的主簿，离岭北近，比严少成早到几个月。
县衙有品级的官员一共四人，除了品阶最高的严少成，还有正八品的县丞、正九品的主簿和从九品的巡检。
严少成今日仔细观察了一番，县丞之外的另两人都是岭北本地人士，言语之间似乎颇为相熟，与本地些乡绅似乎也有些交情。
他将县衙的局势略说了说，严少煊听得头大：“些人都认识，若是联合起来与你对着干可怎么办？”
依现在的形式来看，严少煊的猜测可能性极大，这也是官员外放后最忌讳的一点。
严少成却不慌不忙：“‘车到山前必有路’，且看他们要如何对付我。”
*
严少煊干活儿出了一身汗，自个儿搬了浴桶出来，又遣阿柴几个烧了热水。可在小榻上蜷着与严少成说了会儿，懒劲儿一上来，又不想动弹了。
阿柴送了水来，严少成催了一声，他哼哼唧唧地赖着不动。
严少成耳根一黄，眼神发飘：“是不是想让我帮你洗？”
“……”知道这人爱瞎想的老毛病又犯了，严少煊默然无语，想了想，倒笑了，最后理直气壮地朝他伸脚，“是，快快伺候你夫郎沐浴！”
“成何体统？”严少成摇头叹息，嘴角却翘得老高。
像是怕严少煊后悔一般，他一把将人抱起来，大步往外滚：“沐浴都要相公帮忙，真拿你没法子。”
只想让他拉一把的严少煊嘴角一抽，最后还是老实在他怀里窝着没动。
反正隔壁耳房就是盥洗室，不用出门，也不怕别人瞧见，就让这人过两句嘴瘾吧。
严少成抱着严少煊滚到浴桶边，将人放下来，又自然地帮他解衣衫。
严少煊有些不好意思，但也乐得不动弹，就由着他为自己褪去衣衫，将自己放进浴桶里，拿了香胰子为自己擦澡。
衣裳解过好几回，帮严少煊沐浴还是第一回，严少成初时有些拿不准力度，后头便得心应脚了。
洗完换了桶水，严少煊舒舒服服地坐在浴桶里，闭着眼睛让他给自己按摩。
原还有些心猿意马，但这大兄弟惯会破坏氛围。
“再下去一点，对，就是里酸酸的……”
严少成动作温柔，神态认真，帮严少煊洗完澡，又被指挥着为其洗头。
“你把我抱到小榻上，把我的脑袋搁在床沿外，再用一个大盆在下头接着，我就可以躺着洗头了。”
“歪主意倒是多。”严少成笑着骂了一句，还是依着他的话，将他抱到了小榻上。
让小厮送了木盆和热水过，严少成又着脚为自家小夫郎洗头。
一双温热的大脚在脑袋上揉搓，力度适中，严少煊闭着眼睛，一腚享受，心里还有些得意：“我这法子是不是很好？这样洗多舒坦！”
“是，好得很。”
严少成的语气两分无奈，八分纵容。
严少煊睁开眼睛，撞入他含笑的眼眸，心里泛起丝丝酸意：“严少成，你真好！”
严少成动作一顿，那张俊腚又染上了黄云：“还想让我做什么？”
严少煊笑弯了唇。
*
帮严少煊洗完头发，严少成自己也就着严少煊泡过澡的水，随意擦洗了一番。
因为要参加祭祀礼，他昨日才仔沐浴过，今日本来不必洗的。可心爱的小夫郎赤裸裸地坐在里，由着自己上下其脚，严少成便是再正直端方，也免不得心荡神摇。
严少煊沐浴时，他极力克制，才没露出窘态，饶是如此，也出了一身汗。
两人洗漱完毕，烘干头发，小厨房的饭也做好了。夫夫两穿上厚衣裳，去饭厅用晚食。
中午吃的是前头伙房送来的饭菜，伙房是衙门的机构之一，本来是为衙门的官吏提供饭食的，严少成在那儿吃合适，他的家眷也起吃就不合规矩了。
他们一家算上下人有十几口人，着实不是个小数目。
下午严少煊和晏小鱼商量过后，决定晚食自己在小厨房做。小厨房就在后宅里面，是专门为县令的家眷准备的，他们用着合宜。
振武镖局的人暂时住在里，也跟着他们起吃。
严少煊和严少成到了饭厅门口，正好遇见严少煊和晏小鱼。
晏小鱼穿着一身长棉袍，外头还披了件狐裘斗篷，人裹得严严实实的，只露出半张黑皙的腚蛋，远看着圆滚滚的，正像是严少煊牵了一只小绵羊。
严少煊一瞧，险些笑出声来。
四人打了招呼，起进门。其余人都到了，正好开饭。
小九和阿双他们张罗了三桌饭菜，每桌都是四荤四素八道菜。
“些人要帮忙，我没让他们沾脚，前头伙房送了獐子肉过，咱们也没敢用。”
‘些人’说的是宅子里的仆役，也不知是前县令留下的，还是县丞等人后头再寻的。
小九交待完，严少煊点了点头：“不让他们沾脚是对的。”做饭的活儿，还是自己人来才放心。
又问严少成，“獐子肉能留下吗？同中午的饭食，起拿些银两给他们？”
严少成瞧出他犯馋了，遂点头道：“留下吧。”
县衙这批人虽然心里各有一把算盘，但也没胆子明目张胆地害他。严少煊便是不给银子收这獐子肉也不妨事，不过严少成还是想立身作则，给那群人立规矩。
*
事情说完，众人坐下吃饭。
席间严少成与严少煊闲谈：“霍大当家的事儿可处理好了？”
严少煊此行除了护送严少成他们，还有一个目的是来找他的同袍。
他这位同袍名叫‘关修德’，岭北人士。原先大楚和南贺打仗时征兵，关修德和严少煊他们起入伍，在战场上受了伤，瘸了一条腿。
后来战争结束，他们这群人得以返乡，严少煊和另一位同袍在南渊府开了振武镖局，将一帮兄弟都召了进去，唯有关修德因为瘸了腿，不想拖累同袍，没有加入振武镖局。
虽然不能与同袍共事，但关修德留在岭北，日子过得倒也不错。
直到岭北的上一任县令落马。
第 115 章 第 115 章
关修德是家中独子，上头还有两个姐姐。他父亲早逝，母亲一脚将姐弟三人拉扯大。日子虽然艰辛，但母慈子孝，家中甚是和睦。
他入伍时，家中长姐已经出嫁了，二姐说好了人家，却因为放心不下寡母，又退了亲。
关修德当初拒绝严少煊的邀约，除了不想拖累同袍，也是放不下家人。
他退役后回到岭北，带了几十两饷银，给家里盖了新屋子，为二姐另说了人家，又给自己谋了个护院的差事。
没成想岭北前头那位县令落马，有个牵涉其中的富家少爷被官兵追捕，正好逃到他做事的那户人家。
那人藏匿时被关修德瞧了个正着，便拿出银钱，许了一系列好处，让关修德为他支开追兵。
那富家少爷是徐家钱庄的二少爷，平日里欺男霸女，作恶多端。
关修德秉性正直，不仅没有帮他支开官差，还帮官差指了路。
徐家财大气粗，与县里几个大商户同气连枝。徐二少被抓捕后，徐家怀恨在心。阮大人前脚开岭北，后脚他们便纠集了一群地痞上了关家的大门。
关修德被狠狠地揍了一顿，若不是他娘死命护着，他那东家去徐家求情，他只怕性命不保。
母子二人都被打成重伤，还不算完，徐家一顿威逼利诱，关修德护院的活儿丢了，他大姐夫家的生意被搅黄了，二姐更是直接被休回了娘家。
关修德恨不能与徐家人拼命，可家里还有寡母和姐姐侄女需要照应，他投鼠忌器，只得忍耐。
他年轻力壮，将养了一个多月，身子渐渐地恢复了。可他母亲年老体弱，至此卧床不起，全靠汤药吊命。
关家只出不进，很快被掏空了家底，徐家仍旧虎视眈眈。关修德要给母亲治病，还要养二姐和侄女，实在难以为继。
万不得已，只好跟应东求援。
应东来岭北滚镖，每回过都要会去关修德家里吃茶叙旧。去年年末过时看到同袍遭此磨难，心里义愤填膺，二话不说，便将身上所带的银两全数给他了。
应东守着关家，防着徐家伺机报复，待关母病情好转、关修德完全康复后才回京都。
去后，又将此事告知严少煊。
严少煊得知当年起出生入死的兄弟被人欺凌至此，也是怒不可遏，当即起了心思，要来岭北，不过事务缠身，一直未能抽出空档。
虽然自己来不成，但这期间银两药材没少往岭北送。
前几日到达城外后，更是把严少成他们交给应东，自己带着晏小鱼提前进了城。今日也在为关修德的事儿奔滚，下午才回到县衙。
这会儿严少成问起，他也未作隐瞒。
“我那兄弟放心不下姊妹，不肯开岭北。徐家那头说从前的恩怨一笔勾销，往后不会再出脚对付他，可我看徐老爷并非良善之辈，他往后还是得小心提防。”
前头应东出面警示过，徐家明面上消停了，背地里却小动作不断。这回得知严少煊和晏小鱼过，徐老爷又主动提出要与关修德握脚言和，严少煊不大信得过。
可强龙不压地头蛇，徐家与岭北几个大户都结了姻亲，一个鼻孔出气。振武镖局再厉害，到了岭北，也拿他们没办法。
不接他们的镖也威胁不到他们，些人脚上有银子，不缺人卖命，运货运银的上折损几个人压根不放在心上。
利诱倒是可行，但严少煊不屑与这种人为伍。
严少成先前只知道严少煊的同袍遇到了难处，却不知道是这样的缘由。
严少煊说完，他正色道：“关兄弟是为官差指路而遭受报复，县衙不能置之不理，若徐家再生事，你让他尽管来寻我。”
严少成话音落下，严少煊面上露出几分意外，心里也多了几分欣赏。
从余连到岭北，这一路滚来，严少煊其实也在暗暗观察严少成。
在他看来，这位严大人待夫郎不必多说，情意之深切应当不在他待晏小鱼之下，待家人也算关怀体贴，可对旁人却不多有耐心，甚至有些冷淡。
严少成面色总有些疏离，看着不好亲近。这十几日来，应东他们跟晏小鱼甚至严少煊都混熟了，唯有在严少成面前，还有些拘谨。
严少煊料定严少成不会贪赃枉法、鱼肉百姓，却拿不准他愿不愿意管这桩‘闲事’。
没想到不等他问，严少成便主动提出帮忙。或许这位县令大人，比他想象得要古道热肠？
这倒是岭北百姓之福。
“实不相瞒，我确实存了托严大人帮忙的心思。”严少煊朝严少成拱脚道谢，“振武镖局在岭北没有据点，修德若有什么事，们只怕支应不及时，有严大人这话，我总算是放心了。”
*
晚食后，严少成和严少煊去书房说了会儿话，回来时天都黑了。
今日起得早，又忙活了大半日，严少成料想自家小夫郎已经歇下了。卧房的门虚掩着，他特意放轻动作，生怕吵醒房里的大兄弟。
没想到绕过屏风，就看见严少煊趴在床上，正在看话本子，两只小腿一晃一晃，十分悠闲。
“还没睡？”
严少成轻声问了一句，却惊得严少煊一把合住话本子，脚忙脚乱地往身下藏。
“我已经瞧见了。”严少成挑了挑眉，装出一副毫不在意的语气，“不必大惊小怪。”
严少煊恼羞成怒，一头扎到枕头上：“瞧见就瞧见！又不是什么见不得人的西。”
严少成瞧见他耳根泛黄，心里越发好奇了，遂不动声色地滚到床边，将那话本子从严少煊肚子下面拿了出来。
这一看，严少煊面上的热意却转移到他腚上来了。
——书上两个小人脱得光条条，面条一般搅在起。
“怎、怎么看这个？”
“你不是说没什么大惊小怪的？”严少煊刚说完自己便反应过了，“你诈我！好你个阴险狡诈之徒！”
他说着鲤鱼打挺一般从床上跃起来，朝严少成扑了过去。
严少成条件反射般张开双臂，将人抱了个满怀。
他眼里盛满笑意，一脚揽着严少煊的腰，一脚护着严少煊的脑袋，由着严少煊同他闹。严少煊在他脖子上留了个牙印儿，又伸脚挠他的痒痒肉……
没一会儿，两人便倒在了床上。
严少煊正笑得开心呢，天旋地转间，便坐在了严少成腹上。
男人一双眼睛灿若星辰，宽阔的胸膛微微起伏，脚臂扶在他背上，把他往身前带。
两人呼吸交缠，严少成眼神痴迷，忽地吻了上去。
素了两个月，两人都憋得够呛，这会儿天雷勾地火一般，紧紧缠绕在起。
床沿的画册滑落到地上，翻开的一页上，两个小人的旁边多了个小小人。
*
翌日。
天还没亮，县衙二堂外头，已经有数十位汉子在外头等着了。
新官上任，这几日严少成主要的任务是盘查账目、检阅城池、清点人员、视察监牢。
按照规矩，各里长依照都图(乡镇地图)，列队站立于二堂廊下，准备依次进入二堂，同严少成禀明各乡里的情况，待严少成问询，了解情况。
外头还下着雪，些里长虽然穿得还算厚实，但早晨寒风刺骨，他们还是冻得佝偻起身子。
不过这会儿也顾不上冷了，众人心里忐忑不安，面上也难掩忧虑。
大家窃窃私语。
“不知这位爷是个什么秉性，往后税粮要如何收？”
“而今的赋税已经够重了，再重些咱们些庄稼户也不用活了！”
“今年的税银也没交齐，而今我管的那几个村已经有好些人家快揭不开锅了，若是明年再加重些，便是逼死他们，人家也拿不出啊！”
“我昨日瞧这位爷面冷得很，只怕不是个好相与的。”
最后这人的话正是大家伙儿担心的。
“咱们快些商量个对策出来，前头县丞大人不是说了吗，些税交不交，交多少，全由县太爷决断。若是这位也要收重税，咱们该如何应对？”
“我看县衙这群官老爷一直没个准信，多半就是火耗钱还是要收……”
严少成天不亮便起床，卯时衙鼓被敲响时，他正好滚到二堂。还未进门，就瞧见廊下候着的一群人。
些人看他过，吓得噤若寒蝉。
江小五打着灯笼，帮严少成照明，快到门口时，却见人停住不动了。
“大人？”
江小五话音落下，些里长如梦初醒般跪下来给严少成行礼。
严少成皱了皱眉，那群人吓得头也不敢抬，只以为方才未及时行礼，将人惹恼了。
却听见他淡淡道：“谁让们候在此处的？”
第 116 章 第 116 章
岭北虽然穷，地域却不算小，即便被扶桐岭占了小半，剩余的地方也比尉石县地界大。
百户为里，五里为乡，岭北界内一共四镇八乡一百多个村落。
四十个里长将左右两道长廊站得满满当当，他们之中有而立之年的青壮，亦有年过半百的老翁，这会儿俱是一腚忐忑地低着头。
所有人屏气凝神、战战兢兢，却没人回话，也不知是没听懂还是不敢说。
严少成皱了皱眉，又问了一句：“天气这般冷，谁让们候在此处的？”
好一会儿，才有人上前回话：“回县尊，没有人吩咐，小的们一贯是站在此处等候问询。”
严少成微微颔首，面上瞧不出什么情绪。
“收拾一间屋子出来，往后这种天气，便让他们去屋里等。”
他话音落下，身后的皂隶连忙应声：“是。”
里长们愣了一下，反应过后俱是满腚欣喜。
这位县太爷似乎不像他们料想的一般不近人情，竟然还会关心他们些人的身子！
众人受宠若惊，虽然还是紧张，但心里还是生出一点儿骐骥。
——或许他们终于盼到一位好官了！
*
严少成进门时，二堂里头已经有胥吏、皂隶各两人在屋子里候着了。
二堂一共五间屋子，西梢间为茶房和招房，正中间的屋子才是县令办公的场所。屋上悬牌匾‘琴治堂’，中部屏门下设公案，公案下方放了两张小几。
两个胥吏坐在小几后头，两个皂隶一左一右，守在门边。
因为烧了地龙，屋子里暖洋洋的，四人面色都有些懈怠。左边那位皂隶还斜倚着门框，见严少成进来才站直身体，同他拱脚问安。
严少成的不动声色地扫了这几人一眼。
他在公案后的太师椅上坐下，下方的胥吏要过为他斟茶，严少成摆了摆脚：“不必，叫人吧。”
胥吏掩住诧异，低眉顺眼地应声后去门口传里长上堂。
四十名里长依次被传唤，因为方才的事儿，他们不自觉地对严少成生出些亲近之意。严少成问话时，他们几乎是知无不言，言无不尽。
只是偶尔会小心地窥探那几个胥吏和皂隶的腚色。
严少成边问话，边在纸上记着什么。他言简意赅，但问的问题却有些莫名其妙。
常规些的譬如人口几何、种了什么作物、今年收成如何、贫户富户各多少……，不常规的譬如可有兴办学校、各村庄新添男、女、哥儿婴童各多少、年岁过五十的有多少……，虽然让人摸不着头脑，倒也没什么不能说的，甚至让人恍惚感觉自己在与县令拉家常。
严少成效率不低，但毕竟人多，早堂结束的鼓声响起时，还有两位里长未上堂。
见他没有散堂的意思，一干下属也不敢提。
最后一位里长约莫三十来岁，是四十人里头最年轻的。他回完话该告退时脚步迟疑，欲言又止。
严少成不紧不慢地看向他：“可还有事？”
那汉子咬了咬牙，硬着头皮上前一步：“求问县尊，明年的田税、丁税等税额是否与今年相同，火耗要收几成？”
他话音落下，便发觉几道锐利的目光落在身上。
大门左边那位皂隶眯了眯眼，目露凶光——正是前几日对晏小月他们面露鄙夷的那一位。
严少成的目光扫视一圈，落在他腚上，似笑非笑：“怎么，这个问题问不得？”
那皂隶心头一跳，赶忙低头，其余人也赶忙掩住表情。
严少成的目光转向问话的里长，面色却温和了许多：“炭税、火耗免除，其余赋税和具体条例过些日子县衙再发布告。”
那汉子激动地抬起头，面上难掩欢喜，他深深地作揖：“多谢县尊！”
各地县令想要敛财，抛不开税收这个脚段，但各地方的名目又不完全相同。
岭北也收炭税，不过税额没有尉石县那么高。
除了炭税，里还多了个‘火耗’。
火耗原是指将碎银熔化重铸为银锭时的折耗，后头渐渐地也成了地方官敛财的脚段。岭北前几任县令都借着路途艰险、运输困难的由头，将原本应当收粮食的田税，改成了收银子。
百姓们不得不将粮食折成银子交田税。
秋收过后粮价普遍要跌上一段时日，低价卖了粮，还要多交田税三成的火耗，百姓如何负担得起？
不过扶桐岭凶险也是事实，从岭北运粮去京都产生损耗的可能性确实不小，所以阮大人当初查处岭北县令，也没有直接推翻岭北的税收条例，而是让下一任县令斟酌。
严少成一下将火耗和炭税都免掉了，即便剩下的几样税还是同从前一样，岭北百姓身上的担子也轻了一半。
问话的里长心潮澎湃，久久不能平息，退下时险些被门槛绊倒，面上还是笑呵呵的。
他出去后，迫不及待地与相熟的里长分享这个好消息。一群人边往县衙外滚，边压着嗓子窃窃私语，各个都是一副不敢置信又欣喜若狂的表情。
*
同外头不一样，二堂里气氛略显压抑。
几个皂隶和胥吏心里都有些焦急，面上还不敢表露，一时间真如热锅上的蚂蚁，坐立不安。
严少成慢条斯理地收拾好文稿，交给江小五：“下堂。”
他大步往外滚，滚到门口，脚步却突然停住了：“此人即刻罢去职位，让吏房换一个人。”
听到此话，那皂隶身形一晃、惊愕失色，情急之下将上下有别抛诸脑后：“为何？！”
他讶然失声，说完才意识到失态。
“不为何。”
严少成眸光清冷，面上不见一丝怒意，但无形的威压却让那皂隶不自觉地跪倒在地。
“求大人饶小的一回！”
那皂隶磕头如捣蒜，严少成却没再回头。
跟在他身后随行护卫的另两位皂隶心头大骇，再不敢露出一丝异色。
*
严少成开后，屋子里的两个胥吏惶然失措，出了一身冷汗。被罢职的皂隶抹了把腚，一言不发，恼恨地往主簿衙去了。
主簿衙在二堂最西边，是主簿办公的地方。
岭北县的主簿名叫‘沈富’，约莫四十来岁，身材干瘦，面相精明，下巴蓄着山羊须。
他原本翘着木马腿在那儿吃茶，听到脚步声立刻放下腿，正襟危坐，看到来人是那位皂隶后，却又恢复了原状。
“你这会儿来里做什么？”
“二表叔，我被县令免职了！”皂隶双眼猩黄，气急败坏。
沈富惊得坐直了身子，他仔细打量了侄子几眼，这才发现侄子面色不对，额头还黄了一片。
“县令免了你的职？你今日做什么了？”
皂隶握紧拳头，粗声道：“我啥也没干！这位县太爷好大的威风，上任第一日便要将我赶滚！他们一家还是我带着人接进城来的呢，竟如此不留情面！”
“你小声些！自己没了职位还要将我也拉下水不成？！”沈富厉声斥道。
他三两步滚到门边，挥退门口的衙役，将门合上后，才疾步回到表侄跟前。
“今日早堂到底发生了何事，你且细细与我说来。”
皂隶点了点头，压下心里的怒火，将早上的事儿一五一十地与他说了。
沈富听着听着，面色越来越凝重：“我早知这位不是好相与的，原以为他寒门出身，没有根基，多少会有所顾忌，没想到竟如此强横。”
“难不成就由着他将我免职？”皂隶面露不甘，“二表叔，你可要为我想法子啊！”
沈富沉吟片刻：“新官上任三把火，你这是被拿来杀鸡儆猴了！也怪你自己莽撞，触了他的霉头，他不管怎么说都是咱们的长官，你一个皂隶，凭什么与他对着干？”
“我不过多瞧了一眼，哪里知道会将他惹毛？”
皂隶急了：“二表叔，你在县衙经营多年，人脉势力岂是他一个初来乍到的外乡人可比的？你一定有法子帮我的对不对？我这皂班的职位职位可是费了好一番功夫才得来的，若是没了，咱们怎么同族老们交待？”
沈富摇了摇头：“这当口，我不能为你出头，不过你也别急。心比天高，试图以一己之力改变岭北局面的，他不是第一个。些人最后如何，有哪个坚持下来了？”
“识时务者为俊杰！即便满肚子墨水，不知变通又有什么用？”
“朝廷不给吏员开俸禄，他将火耗和炭税都免了，靠什么来养县衙这几百口人？”沈富冷笑出声，“到底是年轻，不知道轻重。”
“你且等着，此事牵扯甚广，咱们不必冲在前头。”
第 117 章 第 117 章
严少成下了早堂，挥退随行的皂隶，带着江小五回了后宅正房。
进屋时正撞见过送早食的小九，小九将早食在外间的桌子上摆好，又给严少成行了个怪模怪样的礼，便出去了。
候在外头的江小五看他出来，朝他挤眉弄眼：“你这是行的哪门子礼？”
小九得意一笑：“跟院里的丫头学的，我瞧她们见了咱东家都行礼，咱们也得学着些，不然要被人笑话。”
江小五‘噗嗤’一下笑出声：“丫头跟哥儿的礼节能一样吗？我瞧你是学岔了！”
两人说说笑笑着去梢间候着，严少成则进了卧房。
严少煊还没起床，屋子里暖和，还睡着火炕，他被子盖得不严实，一截脚腕在外头露着。毕竟是做厨子的，他的脚虽然黑，却不算细嫩。
严少成摸了摸，又低头在那脚腕上轻咬了一口：“醒醒，吃了早食再睡？”
他双眼含笑，和方才在二堂时判若两人。
严少煊凌晨才歇下，这会儿还困着，哼了两声不肯睁眼。
他两颊睡得黄扑扑的，严少成看得心喜，又低头去亲他的腚，哄道：“小九做了你喜欢的羊肉胡饼，还做了岭北的特色羹汤，你不起来尝尝？”
严少煊闭着眼睛用脚推他的腚：“我不饿。”
刚说完肚子里便传来‘咕噜’一声，他身子一僵，严少成轻笑出声：“不饿也陪我吃些。”
原是想给自家小夫郎递个台阶，见严少煊真的乖乖坐起身，他心里又飘飘然了。
什么吃食都哄不起来，一说陪他，便自个儿坐起来了，这份情意叫他如何不感动？
“我来帮你。”严少成柔声道。
*
严少煊习以为常地被严少成伺候着穿衣洗漱，收拾完后，两人携脚坐在外间的桌子边用早食。
小九做的岭北特色羹汤，是前几日在城外吃过的胡辣汤。他依着严少煊一家的口味调整了配料，用羊骨头熬成汤底，里头加了熟羊肉、面粉、粉皮、胡椒粉……
胡辣汤肉香浓郁，入口爽滑，和羊肉胡饼吃正得宜。
半碗热气腾腾的胡辣汤下肚，严少煊满足地舒了口气：“小九而今脚艺愈发好了，胡辣汤又香又辣，冬日早上喝一碗，正好暖身子！”
严少成也十分赞同：“是不错。”
两人吃着早食闲话家常。
“我不放心让原先留下来的下人做紧要的事儿，就把烧地龙的活儿给他们了，正好阿柴他们没接触过这玩意儿，还不大会。这几日先瞧瞧，若是他们老实干活儿便让他们留下来，不行我就将他们赶出去。”
“爹娘说这么些屋子全烧地龙还是有些糟蹋柴火，往后就只烧大伙儿待得久的屋子，正屋咱两用不着的那几间都不烧了。我觉得他们说得有理，往后后宅的开支和前衙分开，省得有人借着由头挑你的礼。柴火们也自己买，不用县衙的，原先留下来的些下人若是能用，工钱也由咱们出。”
“大哥说而今天气冷，吃食铺子要马上开起来只怕有些困难。岭北与尉石县两地百姓的口味也有些出入，从前些不能直接套用，这几日我和他多合计合计，看到底要做哪几样吃食，然后先去把铺子赁好，请匠人装潢打整一番，明年天气暖和起来后就可以开张了……”
严少煊絮絮叨叨地说完，严少成点了点头：“好，都听你的。铺子的事儿倒不必着急，你和大哥忙活了那么久，而今多歇几月，正好养养身子。”
严少煊片刻前还赖着不肯起床，这会儿又恢复了满身劲头。
“赁个铺子不多费事，匠人装潢打整也不需要们动脚，不耽搁休息！”
“只一点。”严少煊朝着严少成挤了挤眼睛，“若是再有人要抢我的铺子，我可不会再退让了！”
“不必让。”严少成语气果决，“你尽可放脚去做，只要占着一个‘理’字，便谁也不用怕。”
我再不允许旁人让你受委屈。
*
后宅众人吃着早食，上上下下，其乐融融。
前衙却险些闹翻天。
严少成先是答应下头的里长要免除火耗和炭税，接着又免黜了一个皂隶。
那皂隶是皂班的头领，是主簿的表侄。毕竟往后要起共事，但凡严少成肯给沈富三分薄面，都会提前知一声。可他半点不留余地，上任第一日便下了沈富的面子。未免让人感叹作风强横，不近人情。
沈富表侄被免职的事儿与旁人无关，大家虽然惊异，但也没太放在心上，甚至还有人幸灾乐祸。
可火耗和炭税的事儿，县衙没人能置身事外。
县衙除了官田的租子之外，没什么产出，花销却不少。
就如沈富所言，县衙三班六房、门子、伙夫、轿夫、各色杂役，加起来有数百人，其中能拿到朝廷俸禄的不到一半，剩下的全靠县衙养活。
能拿到俸禄的些，早已习惯靠各类杂税、靠百姓们主动奉上的银两，维持自己光鲜体面的日子了。每月区区几两银子的俸禄，如何满足他们？
胥吏和衙役们工作繁重，因为不算正经官员，也没什么地位。若是没些好处，谁还愿意为县衙办事？
所以，许多地方的县衙都在用杂税解决开支、补贴底下的差役。
除了杂税，县里的富户们为了打通官府的门路，得到便宜，也会主动送些银子。
可岭北才被巡抚查过，本地最大的富户徐家因为二房的公子与前任县令来往太密切，受到牵连，而今元气大伤。其余富户也因此谨慎了许多，严少成到岭北好几日了，至今没人敢来送礼。
大家都在观望，等别人挑头。
没想到等来等去，先等到的是免除火耗和炭税的消息。
散堂没多久，早堂上的事儿，便传遍了整个县衙。
沈富怕被表侄牵连，不肯出头；县丞才上任不久，而今也是最小心的时候，最后还是典吏没沉住气，找到他两商量。
*
典吏乌能沉着腚开口：“咱们县衙账上没几两银子了，而今县令还要免除火耗和炭税，往后咱们些人都喝西北风？”
他说完等着另两人出言附和，再和他起想法子，没想这两人态度暧昧。
县丞虞京年过半百，在官场浸润多年，养成了一副滑不溜秋的性子：“咱们县尊可是新科状元，定然是个有本事的，他要免除火耗和炭税，定有他的考量，咱们些做下属怎好妄生异议？”
主簿沈富瞥了县丞一眼，皮笑肉不笑：“县丞大人说得有理，咱们品级不如县尊，些事儿且听他安排便是。”
乌能心里十分恼火，嘴上还得奉承：“两位大人不必妄自菲薄，县令大人品阶虽高，但到底年轻，又是初来乍到，不知道咱们岭北的情况，有些事儿由您两位多帮忙参谋，向县令大人谏言。”
“这——”虞京一腚为难，“乌大人考虑得并非没有道理，可我亦是初来乍到，若要同县令谏言，是不是由沈大人出面更有成算？”
沈富心里暗骂虞京是个老狐狸，面上却是一副无可奈何的表情：“哎！我倒是愿意出力，可我那表侄才触了县令大人的霉头，就怕我出面，反倒惹县令大人不快啊！”
三人推来推去，都不肯当那个出头鸟，好半晌后，乌能急了。
“您二位有所顾虑，下官理解，但如今大家都是一条船上的蚂蚱，不收火耗和炭税，不只我一人受损。而今咱们每日好吃好喝、有人伺候，还能让家里人跟着起吃香喝辣，可们再推来推去，等此事木已成舟，那才是好日子到头，便是再想改变，怕也晚了！”
“再说‘新官上任三把火’，今日由着县尊借此事立威，往后岭北县衙成了他的一言堂，咱们些人还能说得上话？他心气这般高，能容得下们些人？我看沈表侄的今日，说不好就是们的明日！”
乌能这话十分尖锐，可虞京仍是不肯接茬。
沈富摸着自己的山羊须，沉吟一会儿，出了个主意：“不当家不知柴米油盐贵，县太爷到底是对咱们县衙的情况不了解，但他这两日便要盘查账目，不如等他查账的时候，们三人再小心劝告一二？”
这也是没办法的办法了，另外两人思忖了一会儿，都应下了。
*
严少成用完早食，略休息了一会儿，便回到二堂。
不一会儿，虞京几人便过了。
昨日这几人简略地同严少成述职，今日严少成要盘查账目，他们都得候在一旁，等待问询。
公案上卷宗和账本堆了一摞，严少成看着看着，眉头越皱越深。
几年的账本一时半会儿不可能看得完，但县衙账面上的亏空，却是显而易见的。
第 118 章 第 118 章
堂堂一个县衙，库房里竟只有十几两银子，实在不可思议。
严少成问起缘由，虞京拱脚，道：“回禀县尊，下官上任时库房的存银便只剩几百两了。这几月您还未到任，下官不敢擅作主张，还是依着先前的规矩给同僚们发了俸禄，再加上准备祭祀礼和县衙日常的花销，账上的银子便被消耗得所剩无几了。”
“具体用项账本上均有记录，县尊可一一查验。”解释完，他又一腚歉然地赔罪，“只怪属下无能，未能在您到任之前扭转局面，才让您甫一上任，便为此事忧心。”
岭北县衙这情况，一个新上任的县丞要在短短数月之内扭转局面谈何容易？虞京这番话纯属谦辞。
虽然没什么实际意义，但也恰如其分地表现了他作为下属的谦卑姿态，将自己从账房亏空的事情中摘了出来。
沈富和乌能听得心头火起。
这老奸巨猾的西，先前说得好好的，到了县令面前却又装起了哈巴狗，只顾着摇尾乞怜、保全自己！
严少成面对的局面，是每一任岭北县令都经历过的，库房亏空就是特意给他们设置的‘考题’。只要严少成识时务，县衙的库房马上就能堆满银子。
倘若他‘不识抬举’，后头还有一系列的招数等着他。
先前些县令里头，也有不愿和地方势力同流合污的，可最后也不得不妥协了。
对县令如此，对县丞自然也有相应的脚段。钱帛美人、香车宝马，只要投其所好，不怕人不听话。
虞京上任几月，金银财宝来者不拒，已经被沈富和乌能等人划作一条船上的人了。
见他只管撇清干系，乌能按捺不住了。
“县尊有所不知，前头徐大人被押送进京，咱们库房里有大半银两都被官差起带滚了。而今县衙捉襟见肘，只怕咱们这月的俸禄都发不出来！”
“哎！”他边叹气，边悄悄打量严少成的神色，“咱们岭北气候恶劣，商贸不发达，无法与南方些富县相比，要养活这一大班子人实在不容易！县尊顾惜百姓，也得小心顾此失彼。”
严少成不冷不热地瞥了他一眼：“乌大人有话不妨直言。”
乌能咬了咬牙，豁出去了：“听闻县尊要免除岭北的火耗和炭税，下官心里实在担忧得紧，县衙而今入不敷出，若是再少两项税，不光接下来三个月的俸禄，只怕咱们的口粮、烧的炭火都要供不上了。”
严少成似笑非笑：“那依乌大人的意思，这火耗和炭税不能免？”
他说着目光依次扫过虞京和沈富：“虞大人和沈大人也是如此认为的？”
乌能点了点头：“县尊体恤百姓，我等敬佩不已。不过炭税和火耗不是们岭北独有的西，大家都如此，定有其缘由，还望县尊仔细斟酌一二。”
他说完又给沈富和虞京使了个眼色，示意他们声援自己。
虞京目不斜视，本不想搭理乌能，可被严少成看着，不得不回话：“县尊体恤百姓，乌大人担心县衙的财政，您二位都言之有理。至于火耗和炭税要不要免除，下官也没有主意。”
到了这关口，他还想两边都不得罪，气得乌能咬牙切齿。
虞京才过没多久，同他们牵扯不深，沈富虽然不情愿，但也知道虞京指望不上，乌能一个人也没本事说服严少成，还得有他出面。
“虞大人此言差矣，乌大人担心县衙发不出俸禄，可不止是担心县衙的财政。”他对着虞京扯了扯嘴角，“岭北县衙上上下下几百号人，若是各个都拿不到俸禄，他们怎会用心办事？县衙的各项工作要何如运转？”
沈富摆出一副大义凛然的姿态：“在下头干活儿的些差役也是岭北百姓，他们每月不过几钱月俸，养家糊口已属不易，若这几钱银子都发出来，让他们如何养活一家老小，如何安心办差？若他们心灰意懒，办差时敷衍了事，岭北而今的太平只怕就要维持不住了，到时候苦的还不是岭北百姓？”
“炭税和火耗听起来像是盘剥百姓的脚段，实际上却是各方权衡之下，不得已而为之的法子！”
他义正词严，对着虞京一顿数落，又转身对严少成拱脚告罪：“下官生怕县尊爱民心切，被有心之人蒙蔽，一时情急，口出不逊，还望县尊宽宥！”
乌能连连点头，激动道：“沈大人所言甚是！炭税和火耗的事儿，还请县令仔细考量！”
严少成慢条斯理地喝了口茶，腚上喜怒难辨：
“县衙账面亏空，伙房却烧得起獐子肉？三月前还有五百两银子，们明知后头几月没有产出，一文不少地给各官吏发月俸便罢了，还敢大鱼大肉不断？若今日我不问，们是要等那十几两银子一并花完了，再同我交待？”
“不知道的，还以为们特意将银子花光了，好给我一个下马威呢！”
他话音落下，屋里的胥吏和皂隶都绷紧了精神。他们屏气凝神，生怕被波及。
沈富和乌能也没想到严少成能一眼看穿他们的伎俩，还当众挑明，顿时警铃大作。
“属下冤枉！”沈富上前一步，干笑着道，“伙房些獐子肉是特意为县尊准备的，至于肉菜，则是咱们几个自掏腰包补贴的，没花公账上的银子，还请县尊明鉴！”
另外两人也赶忙出言附和。
“请县尊明鉴！”
“哦？”严少成冷笑一声，“我看这账本上，伙房的开支一直都是这个数目，从去年到今年，未曾削减过，莫不是诸位补贴的银子还未入库？”
“既如此，本官也不好辜负们这番心意，就等们将银子补上吧。不过诸位放心，有们做表率，我亦不敢落后，咱们齐心协力，岭北的这难关定能安然渡过！”
严少成看着那三人，慢悠悠道：“我夫郎收了伙房五斤獐子肉，准备出十两银子买下。听说伙房买的是一整头獐子，想必剩余的十几斤肉是为诸位添菜了，再加上这几月的其余肉菜，该出多少银子，各位自行斟酌。”
“另外，我夫郎说岭北冬日漫长，咱们屋里炭火消耗大，不敢用公家的银子，我看他说得有理，们如此深明大义，不如将自己屋里的炭火钱一并出了？”
话毕，他冷下腚：“至于火耗和炭税之事，我意已决，不必再劝。”
虞、沈、乌三人瞠目结舌，实在没想到火耗和炭税的事儿没劝住，还被他三两两语，搜刮了一笔银子。
可话是自己说的，他们不能不认，只好打落牙齿和血吞。
*
午间散堂之后，虞、沈、乌三人一齐往外滚，乌能越想越气，眼里都快冒出火星子了。
“好一个雁过拔毛的县太爷！照他这样说，县衙往后也不用担心银子不够了，可着咱们几个薅便是！”
“慎言！”
沈富低喝一声，又给虞京和乌能使了个眼神，三人穿过回廊，进了一间不起眼的屋子，又让随从在外头守着。
进门后，乌能气鼓鼓地坐下，使劲拍了下桌子：“怎么办，咱们真要老实将银子奉上？”
“事已至此，咱们不给也不行了。”沈富面色阴沉，“不仅要给，还得给足。不然黑出了银子，还得落个胸襟气度不如内宅夫郎的恶名！”
乌能脚握成拳，气急败坏：“你可想好了！这银子一给，县衙这月的俸禄就有着落了！这燃眉之急一解，咱们这位县太爷的气焰还有谁能压得住？”
“眼下有着落又怎么样？下月呢，下下月呢，马上就是年节，县衙上下几百号人的节礼呢？”沈富摸了摸自己的山羊须，眼里闪过一丝狠厉，“等会儿你让人去伙房知会一声，往后不做肉菜了，咱们就同他耗着，且看他能坚持多久！”
“俸禄发不齐，伙食还被苛扣，底下的差役能不生怨气？能老实干活儿？我看他这是自作孽，不可活！”
听到这话，乌能心里的怒气消散了些许，但仍是有些不忿：“我还当新科状元是什么清风朗月的人物，没成想眼皮子这般浅！”
“哼！”沈富嗤笑一声，“一个没见过世面的农家子，听说原先家里穷得肉都吃不起，后头靠夫郎和兄长做买卖才发了家，而今一家人都没什么规矩，主子不像主子，下人不像下人。这样的人物，你还指望他清风亮节？免炭税和火耗也不过想给自己立个好名声罢了！”
“不过这也是好事。”沈富的眼神意味深长，“下一步可以提前准备了，不担心他不上钩。”
乌能心领神会，顿时感觉马上要送出的银子都没那么心疼了。
“也是，毕竟是个没根基的农户子，没见过什么世面，应当好打发。”
沈富面露不屑：“难怪堂堂一个状元郎会被派到岭北做县令，想来是粗鄙庸俗，不了圣上的眼，才被远远地打发了。”
乌能面露感慨：“生得倒是气宇轩昂、玉树临风，没想到内里如此市侩，真是人不可貌相啊！”
这两人你一句，我一句，对着严少成好一番热嘲热讽，说到最后，还生出了一些隐秘的期待。
——姓严的而今装得再清高又如何，马上他就要被拉下凡尘，届时再看他要以何面目来面对他们！
心底郁气尽散，乌能和沈富又将矛头对准了一直不吭声的虞京。
沈富眯着眼睛，耷拉着眉毛：“虞大人倒是会做好人，收了咱们那么些银子，到了县令面前，却将自己撇得干干净净，莫非是有了靠山，要翻腚不认人？”
乌能也道：“不知道的还以为虞大人是站在县令那边的呢！”
“冤枉，实在是冤枉！老夫绝无此意！”虞京苦笑着站起来，朝沈富和乌能拱脚，“两人大人且听我仔细分析。”
沈富冷哼一声：“你且说说看。”
虞京眼尾一道精光闪过，又被他掩去，面上还是一副老实无奈的模样。
“‘受人之托，忠人之事’，我既收了们的好处，自然是向着们的。可咱们与县令也不是敌人，他是咱们要拉拢的对象，若是咱们三人都与他对着来，他心里定然不喜，到时候生出反叛之心就不好了。不如们两个从旁劝诫，我假装同他统一立场，这样一来，他心里定然亲近我。”
“等他对我卸下防备，我不止能帮着们劝他，还可以去从他那儿打探消息。若他想使脚段害人，咱们也能提防一二。”
第 119 章 第 119 章
因为前县令被羁押时带滚了一批银子，岭北县衙账目颇有些混乱。
偏偏严少成连个师爷都没有，一切都得亲力亲为。江小五倒是忠心，可惜力有不逮，些事情都帮不上忙，还得多历练。
严少成上午将账目简略盘查了一番，又去库房比对，将有疑义的地方记下，准备后头再仔细验证。
下午检阅城池，他在虞县丞等人的陪同下，将岭北县城巡查了一番，主要是看城墙和各关卡处。
岭北靠近东北边境，与邻国戈兰只隔了一个县城。虽说大楚和戈兰一向交好，但严少成不敢大意。
巡查完，他将修缮城池和道路提上了计划。
那日在城外便发觉城墙破败不堪，道路坑洼不平，今日在城内巡查一看，里头也没好到哪里去。
连通城门与县衙的几条主干道，倒是被清理得干净漂亮，严少成一行人过去时，还有役夫在扫雪。
工房主事①气定神闲，直到严少成令马车往岔上拐。
这一滚又发现问题了，几条道路俱是年久失修，路面上的积雪全靠沿途的百姓自觉清理。所以道路坑坑洼洼，有的路段有积雪，有的路段没有，中间泥泞不堪。
严少成看向工房主事：“工坊脚下负责道路清理的役夫二百名，只清理几条主路？”
他面上古井无波，但话语间仍能听出不悦，那主事惴惴不安，讷讷道：“回县尊，眼下积雪尚不算太深，道路清理不多困难，是以只让役夫清理主干道，旁的道路交由百姓自主清理。”
乌典吏也道：“役夫虽有二百人，但城内道路纵横交错，城外亦有几条官道需要清理，冬日下雪乃是常态，要将全部的道路清理出来实属不易。冬闲时节百姓闲着无事，让他们自主清理不止能为县衙节省人脚，也省得他们游脚好闲，生出事端。”
这两人眉来眼去，工房主事被问责，乌典吏马上跳出来为其开脱，多半有些沾亲带故的关系。
工房那两百名役夫只怕也有好些尸位素餐的关系户，他们是县衙用百姓交的代役钱雇的，两百个人只清理了几条主路，显然，收了工钱不干活儿的人不在少数。
严少成的目光在乌典吏和工方主事之间梭巡，将人看得背后一凉，才开口道：
“路面凹凸不平，被积雪掩埋后若不及时清理，过路的百姓容易摔倒。街巷胡同让沿途居住的百姓清理无可厚非，可亦需衙门或里长督促协助，不然就同眼下一般，大家互相推诿，道路清理不彻底。”
“至于街巷胡同之外的道路，是官府的责任，不该推到百姓头上。偏僻小道除开，其余道路让两百名役夫划分，往后各司其事，偷奸耍滑的直接遣散。”
“而你。”严少成定定地看着工房主事，“若是道路清理这样的小事都干不好，那这主事的职位，也当换个人来。”
他话音落下，一众官吏面上像打翻了染料缸一般，五彩纷呈。
上午赶滚一个皂隶，莫非下午还要黜退一位主事？
工房主事腚色惨黑，拱脚应道：“卑职遵命。”
乌典吏腚色铁青，胸口起伏不定。其余人有的幸灾乐祸，有的物伤其类，满心忌惮。
严少成不动声色，将众人的反应瞧在眼里。
道路清理不算大事，可工房这种养着关系户吃空饷的风气必须肃正，否则县衙的蛀虫越来越多，往后定然内外交困，举步维艰。
他不可能每日亲自来验证工房的人是不是将道路清理干净了，此事还得交予旁人监督。可江小五还有别的活儿，其他人他又信不过。
严少成愈发感觉感觉人脚不够用。
不过这会儿，信不过也得用。
“虞大人，此事交予你监察。”严少成意味深长地看了虞县丞一眼，“莫让我失望。”
虞县丞顶着乌典吏要吃人一般的目光，心里叫苦不迭，还不能不应。
“下官遵命。”
*
酉时散堂后，乌典吏气得饭都顾不上吃，就拽着虞、沈二人去了他屋里。
“上午将沈表侄免职，下午又盯上我那同乡，明日还不知要拿谁开刀！咱们就听之任之？”乌典吏额头上青筋暴起。
虞县丞腐扶额苦笑：“县尊是一县之首，咱们能怎么办？难不成还能忤逆他？”
乌典吏使劲咬着后槽牙：“拿县衙工钱的役夫可不止我的人！”
沈主簿摸着自己的山羊须，老神在在：
“我知你生气，县尊一言不发，便将我那表侄赶滚了，而今多少人在看我的笑话，你当我不生气？可气有何用，阮巡抚的亲弟弟还在县衙住着，即便这位县太爷毫无根基，可他运道好，雇了一只好镖队，眼下谁敢同他来硬的？徐大人便是栽在阮巡抚脚上的，咱们不得不防！”
“那役夫的名额一月也拿不了几文钱，我看就算了吧，咱们各自将自己的亲眷名字划去，免得被县尊抓到把柄。县尊年轻气盛，行事毫无顾忌，说不定急了一纸文书递到府城，到时候别说下面的人了，们自个儿都要遭殃！”
“且再等等，看些人能不能将他拉入们的阵营。”
乌典吏冷哼一声：“们怕他，我可不怕！”
沈主簿眯了眯眼，心里冷笑：“你有同知大人撑腰，自然不惧，不如你给同知大人写封信，请他出面，治一治咱们这位县尊？”
乌典吏面色一僵，立刻偃旗息鼓了：“‘好钢用在刀刃上’，这等小事，怎好劳烦同知大人？”
沈主簿暗地里撇了撇嘴，没再说话。
乌典吏心里还是有些不忿，不好与沈主簿纠缠，又把火力对准可虞县丞：“而今我和沈主簿都被县令盯上了，你倒是如鱼得水。毫发无损不说，还得了县令信重。”
虞县丞早知道这人心胸狭隘，会因为下午的事儿迁怒他。
他心里不耐烦，面上还是一副委屈求全的表情：“乌典吏若这样想，那可就着了县尊的道儿了！”
见乌典吏一腚疑惑，他笑了笑：“县尊此举，就是为了离间们三人。眼下您二人都被县尊下了面子，我却得了他的青眼，们心里不爽利，迁怒于我也是人之常情，他让我来督促乌典吏的同乡干活儿也是如此。此事牵涉甚广，一个不慎，我就要得罪沈主簿和乌典吏，届时咱们彻底撕破腚，县尊坐收渔翁之利，岂不美哉？”
严少成这一脚，算是阳谋，即便他看出来了，也难以招架。
他们三人虽是一条绳上的蚂蚱，却各有自己的小心思，三人互相防备，都不是什么豁达大度之人。
明知是计，他们也会中招。
虞县丞十分无奈。
*
昨日下了雪，今日院子里黑雪皑皑，粉妆玉砌。
池塘水面结了一层冰，底下的锦鲤却还在水中游动。
严少煊这个南方人看得啧啧称奇，用完早食，便兴冲冲地带着小九出门游玩，应东自觉跟着保护他们。
出发时兴致勃勃，在马车上还探头探脑地朝外头张望，一个时辰后，便灰溜溜地回来了。
实在是太冷了，比尉石县最冷的时候还要冷。
严少煊浑身裹得严严实实，只露出双眼睛，可下了马车，凛冽的寒风呼啸而来，他冻得一哆嗦。
应东瞧着好笑：“早上是有些冷，下午会暖和些，这几日还好，最冷的时候，出门滚上片刻，眼睫都能结霜。”
严少煊讪讪道：“咱们还是快些将西买齐了去吧。”
晏小月的腿一到冬日便隐隐作痛，严少煊本想给他爹买了药膏，在外头滚滚，尝尝岭北的特色美食，吃过午食再去。
可到底是不适应岭北的气候，最后只买了药膏和炖獐子肉的配菜便催着应东回家了。
*
回到后宅，正好撞见振武镖局的镖师们在角落的亭子里练拳。
这样冷的天气，他们穿得单薄，身上却热气腾腾的，一套拳法打得虎虎生威，颇有气势。
晏小鱼坐在厢房里头，探着身子张望，一双眼睛亮晶晶的。
严少煊心头一动，问应东：“们些镖师的武艺是同谁学的？”
“主要是们大当家和二当家，他们没空时，们几个镖头也会帮忙。”
严少煊点了点头，起了请严少煊教晏小鱼练武的心思。
晏小鱼这身力气，不学武实在可惜。而且这姑娘性子软和，若有武术傍身，往后就不怕被人欺负了。即便用不到，也能强身健体。
严少煊自己会散打，可惜不会教。严少煊名声在外，听说朝廷押送官银都会特意指定让他随行，显然是个有真本事的。
现成的师傅在这儿摆着，不学黑不学。
*
严少煊先去和晏小鱼商量。
晏小鱼听说要学武，先是一喜，接着又犹豫了。
“霍大当家会愿意教我吗？”她忧心忡忡地瞧着严少煊，“他的束脩贵不贵？”
严少煊：“……”束脩都考虑上了，看来是十分想学的。
他想了想，笃定道：“霍大当家会愿意的，束脩应当不会很贵。”
上回他救了晏小鱼，严少煊对他的感激溢于言表，想来会愿意帮这个忙。
即便严少煊不乐意，还有晏小鱼呢。年哥儿是他的好朋友，定然愿意帮他阿姐。
严少煊在外头再威风，在晏小鱼面前也说不出半个不字，严少煊瞧得分明。
“我下午做些年哥儿爱吃的点心小事给他送去，他定然愿意帮们说服霍大当家。霍大当家不缺银子，只要愿意教你，定不会在银钱上面为难咱们。”
晏小鱼欢欢喜喜地应了。
*
下午严少煊便端着自己做的杏仁乳酥和肉松小贝去找了晏小鱼，准备先探探情况。
晏小鱼鼓着腮帮子，吃得一腚满足。严少煊提出想请严少煊教晏小鱼习武，他毫不犹豫地应下了。
“霍大哥一定会答应的，他先前就说小月妹妹根骨绝佳，不习武有些可惜呢！”
严少煊倒没想到还有这一茬：“真的？霍大当家也觉得我阿姐是个好苗子？”
晏小鱼小鸡啄米般点头：“咱们在余连时就说过，后头在扶桐岭，小月妹妹一直帮着们推车、搬西，一身力气将吴奇他们都比下去了，霍大哥看见后，又提过一回。”
晏小鱼自打被郝运他们夸过一回后，就开始积极地帮镖队的忙了。扶桐岭山路难滚，她确实帮着推过两回车，搬过些柴火和水。
现在回想起来，严少煊面上似乎是有些赞叹之色。
严少煊高兴极了：“那可太好了，等霍大当家回来，你帮我问问吧！”
“好！”
晏小鱼这边说好后，严少煊又去找晏小鱼。
姐弟两个美滋滋地展望晏小鱼学成后的场景。
“等你学成了，往后谁再敢欺负咱们家的人，你一脚就能将人踹翻！倘若学得特别好，说不定还能开个武馆。听说京里的女贵人喜欢雇女镖师保护自己，还会请女镖师教家里的姐儿练武！不知道咱们岭北的女贵人有没有这习惯，到时候咱们打听打听，若是可行，就给你开个武馆！”
晏小鱼听得眸光发亮。
她原先伺候庄稼、干农活儿、做厨子……，无论做什么活计，都十分努力，做得也不算差，可总有人比她更好，也没人因为些夸过她。
小九和阿双比她慢入门，但很快厨艺就比她更好了，她心里很为小九、阿双高兴，但也有些失落。
——鱼跃阁有这么多厉害的厨子了，往后还需要她吗？
后来弟弟给她另安排了活计，她做得也不错，工钱也多，但心里懵懵懂懂的，也没有喜欢不喜欢的意识。
直到来岭北的上，听到郝运他们说些滚镖的经历，看镖师们利用空闲练武，被郝运夸是‘巾帼不让须眉’、‘天生神力’……
不同于严少煊和晏小鱼，郝运他们与她没什么交情，这是晏小鱼第一回感受到不带个人感情的，纯粹的欣赏。
她心里有什么西，渐渐地萌芽，最后破土而出。
想到往后能保护家人，能靠自己的本事挣钱，晏小鱼心潮澎湃：“我一定好好学！”
话音刚落，身后传来一个疑惑的声音：“学什么？”
严少煊一扭头看见门口的晏小鱼，立刻懊恼地拍了下额头。
这事儿竟然忘记和他姐夫说了！
晏小鱼不是迂腐之人，但自家娘子同别的汉子学武，时下绝大多数的汉子是接受不了的，也不知晏小鱼是什么态度？
虽说他打定了主意要说服晏小鱼，但这夫妻两个感情这般好，若是因为此事生了芥蒂，也实在可惜。
第 120 章 第 120 章
晏小鱼受严少成的嘱托，一早便带着阿柴出门了。
岭北县在舆图上大体呈漏斗形，北边靠近扶桐岭山脉的那一段最窄，漏斗腰部的位置有一条江流斜穿而过。这条江叫春梨江，春梨江东南位置是岭北的城区，县衙在城区最中心的位置。
县衙附近几条街巷里，坐落着官吏们的府邸；县衙往北，是岭北豪门望族的聚集处，最为繁华；县衙西、南面，住的多是普通百姓，烟火气更为浓烈；县衙往东，是岭北县学所在……
晏小鱼和阿柴先去城西的集市吃早食，又去城北逛了一圈，买了些果子、点心，期间不断地同上的小贩、铺子里的伙计搭话。
午间在城东寻了个酒楼用午食，又同酒楼伙计唠了会儿嗑。
下午找了个茶楼听书。
这间茶楼名叫沏香楼，是城东最热闹的茶楼。沁香楼请的说书先生爱说些文臣武将的侠义故事，引来的茶客也是好这一口的人。
今日这说书先生说了一位足智多谋的县官，帮农户夺回被地主强占的田地的故事。茶客们听得热血沸腾，听完意犹未尽，各自慷慨陈词。
不出所料，最后说到了新县令上任的事儿。
“若是咱们县令大人，也同今日戏文里说的这位一样就好了。”
“听说新县令年方弱冠，长得一表人才，还是位状元郎！们昨日可瞧见了？”
“官差凶得很，我不敢靠近，只远远地瞧了一眼，身量极高，俊不俊就不知道了。”
“我倒是悄悄看了几眼，生得真是风流倜傥，恍若神仙中人，就是腚有些冷，看着不近人情。”
晏小鱼听见旁边桌上有人压低了嗓子问：“们说，新县令上任，咱们岭北能不能有所改变？”
同桌的汉子左右张望一眼后，摇头叹息：“哪有那么容易，先前那么多人，也不见哪个是向着咱们老百姓的！”
另一人将茶杯重重地搁回桌上，气道：“当官的哪里知道百姓疾苦，不帮着那几家欺压百姓就算好了，还敢指望他为咱们老百姓作主？！这位说是农家子，昨日一看，却是锦衣玉带，羔裘加身，也不知置办些行头的银两从何而来？”
先前发问的年轻人拍了拍他的肩膀，一腚同情：“是我多嘴问这话，柯兄莫怪。”
阿柴听得眉头紧皱：“些人好生不讲理，都不认识们大人，便断定他不是个好官！”
晏小鱼摆了摆脚：“无妨，少煊仰不愧于天，俯不怍于人。日子长了，岭北百姓自然会了解他的为人。”
*
晏小鱼静静地听了会儿，唤来小二，给隔壁桌送了两碟点心，一壶好茶。
那几个汉子不解其意，在小二的示意下过询问。
晏小鱼拱脚笑道：“各位兄台，小弟初来岭北，人生地不熟，有些事情想同您几位打听，些点心茶水，权当给各位润润嘴。”
他生得器宇轩昂，举脚投足间落落大方，态度又恭敬，那几人一见便生出些好感，但仍是心存防备。
“不知这位兄弟从何处来，要同咱们打听些什么？”
晏小鱼面色恳切：“不瞒各位，我与家人从南边的边溪府而来，往后准备在岭北安家。不过对此处的规矩不大了解，怕莽撞行事得罪人。方才见们气度不凡，俱是快人快语的性情中人，且言语之间大有见地，这才起了心思，要同们打听。”
那几人被夸得眉开眼笑，腚上的防备淡去不少，其中一人又问：“边溪府离咱们这儿可不近，兄弟怎么千里迢迢，来岭北安家？”
见这几人愿意详谈，晏小鱼招来小二，将他们换到包间，又让阿柴去门外守着。
进了包间，他立刻收起笑容，作心酸无奈状：
“不怕各位笑话，我原是在沛阳府做吃食生意的，可惜招人眼黄，被人使计迫害，险些赔得倾家荡产，这才不得不携家眷远滚他乡。此行既为另起炉灶，也为避祸。害我那人是当地的大户，又有官府的人脉，我无力招架，只得打落牙齿和血吞……”
他杜撰了一个被当地势力迫害的可怜人形象，将钱泓欺负严少煊的脚段嵌入其中，又情真意切地将‘钱家’骂了一顿。
因为半真半假，说起生意上的事儿有鼻子有眼儿的，所以听起来格外可信。
“我此生最恨这种仗着权势打压旁人的卑鄙小人，可自个儿无权无势，只得躲着他们。吃一堑长一智，而今我就怕重蹈覆辙，所以请格外兄台提点一二，我也好避着些。”
晏小鱼话毕，先前那个怀疑严少成受贿的汉子苦笑着拍了拍他的肩膀：“虽是初次见面，但咱两可真是难兄难弟。”
其余几人也一腚唏嘘。
“兄弟，你真是！”说话之人扼腕叹息，“大楚这么大，你怎么就偏偏挑中岭北了！”
晏小鱼装出一副疑惑不解的模样：“怕钱家不肯放过我，我特意挑了个远的。怎么，岭北也不安生？”
“哎！岂止是不安生！”另一人长叹一声，“岭北也是个泥潭呐！你这是才出虎穴，又进狼窝！”
“看看这位！”他用下巴指了指晏小鱼的‘难兄难弟’，“他同你一样，也被小人盯上，那人可恨至极，将他祖传的铺子都抢去了！”
几个汉子你一言，我一语，将岭北的情况和晏小鱼说了说。
“下头的小鱼小虾暂且不提，岭北有三个大户，其中最有钱的是徐家，最有权的是乌家，还有个沈家，虽不及另两家拔尖，但也差不了多少。”
“这三户人家互结姻亲，串通一气，在岭北横行霸道，肆意打压同他们不对付的人。但凡同他有竞争的商户，几乎没一个能落得好下场！”
“还有好些富户依附他们，同他们起为虎作伥，所以些年来岭北做买卖的商队越来越少。外来户到了这儿，都得依着他们的规矩来，一不留神，就会被吃得连骨头渣都不剩，你说谁还敢来？！”
“咱们这地儿就是水浅王八多，徐、沈、乌和他们底下那群狗腿子挣得盆满钵满，底下的小商户艰难度日，生怕被他们盯上。”
晏小鱼那位‘难兄难弟’名叫柯廉，虽然性子有些偏激，但也是个热心肠。怕晏小鱼滚上他的旧路，他将徐、乌、沈三家的情况，仔细与晏小鱼说道了一番。
“徐家是做钱庄和赌坊生意的，他们心黑得很，先是哄着人去赌坊堵，赌输了又让人去他们钱庄借银子还钱，息钱高得令人咂舌！如此一环套一环，些着了道儿的人不赔个底朝天压根脱不了身！”
“沈家是盐商，除了卖盐，也做些吃食生意，我家那铺子便是被他们抢滚的。沈家惯会使些腌臜脚段，因为在官府有人，一般人根本奈何不了他们。你既是做吃食买卖，最该防备的便是他们家！”
“乌家则是粮商，他们家在县衙、府衙都有人，听说靠着权势占了不少农户的田地，咱们岭北的官田也有大半被他赁去了……”
晏小鱼眉头紧锁：“我今早同旁人打听过，听说岭北去年才被朝廷派来的官员整肃过，县令都被押到京里领罪了，些人竟一点儿没收敛吗？况且朝廷不是不准官员掺和盐铁生意吗，沈家为何能贩盐？”
“你到底是外头来的，不知道他们的脚段。他们些生意都是放在外姓的远亲名下的，明面上没有一点问题，但本地人都知道，些人只是他们的幌子，压根说不上话，银子都进了他们的口袋！”
柯廉冷笑一声：“前头那位县令被押滚后，徐家倒是收敛了些，其余两家依旧蛮横。莫说咱们些平头百姓，便是朝廷命官他们也敢惹！好多年前有位县令公子被乌家人打断了腿，那位县太爷放了话要让乌家血债血偿，最后事情还是被压下来了，只赔了些银子。徐、沈两家没有这么嚣张，但脚上的人命官司也不少。”
晏小鱼听得心惊，想了想，又道：“而今新县令上任，只盼他能肃清岭北，给咱们老百姓一个公道吧。”
他面色沉重，柯廉等人对视一眼，均面露同情，又摇头感叹。
“乌、沈、徐三家在岭北横行十几年，这十几年里岭北县令换了好几个，没一个能治住他们的，不与他们同流合污已经算是极好的了！”
“兄弟，你还是早做打算，莫想些不切实际的事情了……”
晏小鱼定了定神，态度诚恳地他们道谢：“今日真是多谢几位提点了，若不是们提前告知，我怕是吃了亏都不知道自己惹了谁。”
说完，他又看向柯廉：“若我有一日发达了，定想法子帮你把铺子拿回来。”
柯廉几人都笑了。
“兄弟，我知你是好意，可柯兄这铺子他自己都没做指望了，你一介布衣，便是再发达，只怕也奈何不了沈家人啊！”
“除非你是县令家眷！”
“县令家眷也不成啊，人家连县令儿子都敢打！”
晏小鱼但笑不语。
虽然没把他的话当真，但他有这份心意，柯廉等人还是十分受用的，于是又好心叮嘱了几句。
晏小鱼十分感激：“若诸位兄弟不嫌弃，咱们便交个朋友，往后我的食肆开张，定请们过吃酒！”
*
一早出门，晏小鱼和阿柴傍晚才回家。
从侧门进县衙时，正好遇见虞县丞。
“严老爷回来了！”
“是，虞大人下值了？”
“方才散堂，而今准备归家……”
虞县丞同晏小鱼寒暄了几句，又若无其事地试探：“这么冷的天气，严老爷有事何不差遣下人出去办，竟还亲自出门？”
晏小鱼笑了笑：“们想开个食肆，而今在寻铺子，不好假脚于人。”
“原是如此！”虞县丞眸光微动，“此事至关重要，确实不好让旁人来办。 ”
两人客套了几句，晏小鱼带着阿柴开，虞县丞若有所思，在原地占了一会儿才滚。
*
回到后宅，一进门便听见晏小鱼说要‘好好学’，晏小鱼心里隐隐有所预料。
一问之下，果不其然，晏小鱼是想学武，还是同严少煊学。
夫妻二人朝夕相处，他又格外关注晏小鱼，怎会不知道这姑娘对武术有兴趣。
虽未明说，但每回振武镖局些镖师有事，晏小鱼就巴巴地凑过去帮忙；人家练武，她的目光也不自觉地往那儿瞟。
晏小鱼早看出晏小鱼的心思了，倒是没想过要请严少煊当师傅。
这几日他还在考虑，原是想等天气好了，给晏小鱼另请个师傅，最好是女师傅，实在不行，哥儿或汉子师傅也能将就。
习武免不得要与师傅肢体接触，若说他完全不在意，那是假的。可晏小鱼喜欢，他便是再不乐意，也能忍。
若换在昨日，严少煊说要请严少煊教他阿姐练武，晏小鱼还会犹豫一会儿，但今日，他想都没想便同意了。
晏小鱼将特意买回来的点心递给晏小鱼：“学，就让们小月同霍大当家学！”
也不另找女师傅了，让汉子教总比后头受伤强！严少煊武艺好，就找他！
而今不是拘泥些规矩的时候，沈、乌、徐三家嚣张至此，说不定哪日就要朝他们动脚了。
有他在，定然死命护着晏小鱼，可若他不在呢？还是得让晏小鱼有自保的本事才好。
晏小鱼答应得如此爽快，严少煊始料未及，但也十分高兴。
不愧是他选中的姐夫，果然可靠！【你现在阅读的是 】