众人的目光在沈瑾、李蓁和王佩之间来回，在王佩说完后，整个学堂内安静得出奇，就像是有一个无形的楚河汉界，将沈瑾和李蓁与她们分隔开。
沈瑾微微蹙眉，她起身，不急不缓的拿起算筹，目光平静的迎向王佩那双充斥着愤怒不甘的眼睛。
“郡主言重了。”沈瑾的声音清晰沉稳，带着安抚的意味。
“我身为公主伴读，本应与公主一同完成女傅大人布置的课业，否则公主慧智兰心又何须有我。”她语气诚恳，逻辑清晰。
“凭什么，你敢不敢让女傅来判。”沈瑾这番话落在气头上的王佩耳中，却成了狡辩，她转头看向宋女傅。
“伴读确有此职，但两人需一同完成，念在初犯便罚你们二人反省。”宋女傅的神色也有些慌乱，之前嘉宁郡主就与九公主多有争执，没想到这个沈瑾进宫后又惹得连课上也不安宁。
“那我就去问太后，要她老人家判个明白。”看到女傅不站在自己这边，王佩的声音中隐隐带上了哭腔。看也不看吓得呆若木鸡的周婉，拿起那张早就花的不成样子的证据朝外面冲去。
许令仪脸色发白，猛地站起来，眼神复杂的看来沈瑾一眼，连忙喊道：“郡主殿下！等等！”
然而王佩又怎么可能听她说话，细碎的脚步声早已在回廊中急速远去。许令仪跺跺脚，抱着书卷也耕者追了出去。学堂的门被打开又关上，一股冷风吹进来，给这个安静下来的课堂添上更深的冷意。
初冬午后原本温煦的阳光穿过高高的窗棂，斜斜地投射进来，在每个人身前拉出长长的、阴暗不明的影子。
宋女傅的脸色很不好看，她收起散落在桌子上的书册，沉沉地叹了口气：“沈小姐，随我来静室，其余人把题算完。”
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慈宁宫。
王佩提着裙摆跑得飞快，守门的宫人还没来得及行礼通传，这位金尊玉贵的小郡主已经像风一样卷了进去。
“皇祖母，皇祖母您要给佩儿做主啊！”她的声音里带着哭腔，委屈得不行。
太后正半倚在软榻上闭目养神，王佩这一嗓子惊得太后眼皮跳了跳。
“哎哟，哀家的乖囡囡，这是怎么了？谁欺负你了？快别哭了，仔细伤了眼睛。”说着就拿出丝帕给她擦泪。
许令仪跟在后面，规规矩矩地行了礼，垂手站在一旁。
王佩抽噎着，添油加醋地把学堂里的事说了一遍。
“那个李蓁，她、她作弊！被我发现还狡辩！那个沈瑾就更可恶了，她不分青红皂白就替李蓁强出头，不仅凶我，还让助纣为虐，她、她仗着是大将军的女儿，也太目中无人了。”她刻意略去了自己的部分，只一个劲地描述李蓁的“不对和沈瑾的跋扈。
太后的眉头渐渐拧了起来，听到“大将军的女儿”几个字时，保养得宜的面容微微沉了下去。大将军沈挚手握重兵，功高震主，本就是她心头一根刺。此刻听闻他的女儿在宫里竟敢如此对待自己最宠爱的外孙女，太后的脸色彻底冷了下来。
她没说话，只把目光转向旁边的掌事嬷嬷，轻轻扬了扬下巴。那嬷嬷立刻会意，躬身道：“奴婢这就去请皇后娘娘过来一趟。”
王佩靠在太后怀里，偷偷瞥见皇祖母那冰冷的脸色和嬷嬷离去的身影，心头一阵快意。
没过多久，皇后步履沉稳地走了进来。她一身明黄的常服，发髻高挽，神色端凝，向太后见了礼。目光平静地掠过一脸得意的王佩和旁边站着的女孩，没有多做停留。
太后的声音不大，却透着久居上位的沉沉压力：“皇后，哀家听说，今日学堂里，九丫头和李将军家的那位姑娘，闹得不太像话？尤其那位沈姑娘，行为甚是张扬。”
她拉着王佩的手，轻轻拍了拍，“哀家这个外孙女，性子是急了些，可心眼儿是好的。小孩子家拌嘴是常有的事，但顶撞，就不该是大家闺秀的作为了。”
皇后的背脊挺得笔直，神色恭敬，眼底却藏着一丝极淡的无奈和疲惫。“母后息怒，是儿臣教导无方。”她声音平稳，但每个字都像是斟酌过，“待儿臣回去，问明原委，必当严加管教，给佩儿一个交代。”
“嗯。”太后似乎满意于皇后的表态，语气缓和了些，“做错了事，就该受罚。皇后要公正些，莫要因别的缘故，失了宫规体统。” 她最后这句话，意有所指地扫了皇后一眼，那目光里的分量，皇后清清楚楚地感觉到了。
“儿臣明白。不敢徇私。”皇后垂下眼帘。
太后的视线这才算移开，拉着王佩的手软语安慰起来，再不管皇后。
回到皇后所居的景仁宫，皇后坐在凤位上，面沉似水。李蓁站在下首，手指紧张地绞着衣角，眼睫颤动着，嘴唇抿得发白。
她心里慌乱极了，没想到王佩动作这样快，更没想到太后直接找了母后施压。她偷偷抬眼去看母后，被那冰冷的眼神一扫，立刻吓得低下了头。
沈瑾站在李蓁身边两步远的地方。皇后冰冷的目光落在她身上时，她能清晰感觉到那目光的重量和其中蕴藏的压力，知道这罚，躲不过了。
“沈瑾，”皇后的声音在空旷的正殿里响起，带着威严，“本宫允你为九公主伴读，意在引导。今日之事，郡主虽年幼莽撞，但你于学堂之中，言语失礼在先，惊扰郡主在后。纵九公主有错，你身为伴读，劝阻不当，反激化事端，此为大过。”
“明华殿乃清静向学之所，不是逞私意、争闲气的地方。今日不罚你，无以正宫规。”皇后顿了顿，语气不容置疑，“二十板。”
一个宫女立刻端着一把光滑的戒尺走到了沈瑾面前。
李蓁看着沈瑾，那个总是在关键时候挡在她身前的女孩。沈瑾的脸上没什么表情，只有紧抿的嘴角透着一丝倔强。她没有丝毫犹豫地抬起了双手，掌心向上，平平地摊开。她的手指修长，手掌边缘有练武留下的薄茧，此刻却要因为自己而受罚。
“等一下！”
李蓁不知哪来的力气，猛地从原位冲了出来，动作快得甚至有些踉跄，直直地冲到皇后和沈瑾之间，“扑通”一声跪在了地上。
这一下变故来得突然，连皇后都愣住了。旁边侍立的宫人也都吃了一惊。
李蓁浑身都在发抖，泪珠断了线似的往下掉，她扬起小小的脸庞，看着高高在上的母后，声音因为激动和恐惧而发颤，却清晰地在殿内回荡：
“母后，罚我吧！是我要抄的，被王佩姐发现后，我、我不敢说话，”她哽咽着，每一个字都带着悔恨的颤音，“沈瑾她是为了护着我，替我说话，也是我要她告诉我答案的，她不是故意的！母后，都是我不好，是我没说实话！您要罚就罚我！”
她跪在那里，小小的身躯因为抽泣而蜷缩着，肩膀耸动，把精致的小脸弄得一塌糊涂。那双哭得红肿的眼睛里，却第一次没有了往日的躲闪和怯懦，盛满了前所未有的勇气和执拗。
她抬起手，胡乱地抹了一把眼泪，固执地看着皇后：“您打我的手吧，别打沈瑾姐姐的手！”
皇后的目光落在李蓁脸上，惊愕、审视、探究。她看着女儿哭花的小脸，看着她从未有过的、那种不顾一切也要保护一个人的神情。
这孩子竟有了这样的勇气？
皇后眼中的波澜敛去，重新归于沉静。她缓缓开口，声音依旧平缓，听不出情绪：“规矩就是规矩。九公主学艺不精，行止有失，禁足三日，将《弟子规》抄写十遍，三日后交与本宫查验。”
她的目光再次落到沈瑾身上：“沈瑾身为伴读，知而不报，反以不当方式维护公主周全，是为失职。戒尺二十，即刻执行。”
说完，她不再看地上跪着的李蓁，仿佛刚才的一幕从未发生。
“是。奴婢遵命。”执戒尺的宫女应道，重新举起了手。
“啪！”第一下戒尺重重落在沈瑾摊平的掌心上。
李蓁的心跟着那声音猛地一抽，像是那戒尺也打在了她心上。她看着沈瑾的手心瞬间泛起一道刺目的红痕，但沈瑾只是身体极其轻微地晃了一下，紧咬着牙关，没有发出一点声音，连眉头都没皱一下。
那一声声沉闷的击打，像锤子一样敲在她心头。她跪在地上，不敢再抬头，只能死死地盯着地面光滑的金砖，眼泪吧嗒吧嗒地砸落在上面，晕开一小滩深色的水渍。每一次戒尺落下，她的肩膀就剧烈地抽动一次。
二十板，一下不少。
沈瑾的手掌已经高高肿起，红得发亮，火辣辣的疼痛一阵阵钻心地传来。她慢慢放下手，指尖都因为忍耐而微微颤抖。
“退下吧。”皇后头也不抬地说了一句。
李蓁猛地从地上爬了起来，甚至顾不上膝盖的酸麻，几乎是扑到沈瑾身边，小心翼翼地想去碰她又不敢碰，泪水还在不停地流：“沈瑾姐姐……”