所有人循声望去。
只见回廊转角处，一位身着月白蟒袍、约莫十二三岁的少年由几名内侍簇拥着缓步走来。
少年身姿挺拔如修竹，面容清俊，带着一股天然的风流雅致，只是眉宇间隐隐的慵懒，减却了几分皇家该有的锐气。
见到来人，贺兰尚仪脸上的冰霜瞬间柔化，躬身行礼：“臣见过太子殿下。”
太子李景恒随意摆了摆手，目光扫过跪地的九公主，扫过地上破损的书册，最终落在了出声的沈瑾身上。
那双温和含笑的眸子里，掠过一丝新奇的光芒，如同看一只突然飞来的别致雀鸟。
“不过小事。”太子唇角含着惯有的、令人如沐春风的笑意，声音带着少年人特有的清越。
“九妹妹向来规矩，偶有失当也是在所难免。贺兰尚仪执法严明，本宫自省不如。这样吧。”
他目光从沈瑾身上收回，落在贺兰尚仪脸上，语气轻描淡写却不容置喙。
“思过便免了，九妹妹既爱惜此册，想必也是勤学之人。便抄录《关雎》一首，权当练字。至于这册子……”他瞥了一眼沾满灰尘的破书，意兴索然。
“旧了。孤让人重新给九妹妹取一套新的就是。”
太子殿下开了口，贺兰尚仪眼底掠过一丝不赞同，面上却滴水不漏，躬身应道：“殿下仁厚，臣妾遵命。”
她不再看地上跪着的九公主，转身肃然吩咐：“引沈小姐去明华殿安顿。”
言罢，不再停留，带着捧簿册的女官，迈着合规的步子离去。
压迫感骤然消失。
九公主李蓁还愣愣地跪在原地，直到沈瑾伸手轻轻托了她胳膊一下，才反应过来。
太子李景恒踱步过来，嘴角噙着温煦的笑意，弯腰亲自将小妹妹扶起，动作轻柔。
他的目光却再次落在沈瑾身上，带着毫不掩饰的探究兴趣。
“这便是沈将军家的千金？果然……有乃父之风。”
他说话慢条斯理，每一个字都像裹了蜜糖。
他从腰间解下一个小巧的、缀着流苏的羊脂白玉葫芦形小佩件，那玉色温润剔透，一看就不是凡品。
少年太子笑盈盈地递到沈瑾面前，姿态温和随意，目光却牢牢锁着她的反应。
“初次见面，一点小玩意儿，权当见面礼。”
沈瑾依旧保持着恭顺的姿态，仿佛并未听出太子话里那一丝若有若无的玩味。
她抬起小脸，对上太子含笑的视线，眼神干净澄澈如同未曾落过尘埃的初雪，带着恰到好处的困惑，声音细细软软。
“谢殿下赏赐。只是，只是于礼不合。臣女还未谢过殿下为公主解围，不敢受此厚赐。”
她微微侧身，小手自然地指向正被太子扶起身、还挂着泪痕的九公主，眼神中带着一丝纯然的困惑。
“殿下是好人，帮了公主殿下。公主殿下不用怕了。”
那模样，十足十是个心思纯净、还没搞懂大人弯弯绕的边关小女娃。
太子脸上的笑容微微一滞，眸底深处那丝玩味被一丝淡淡的意外取代，随即又化为更深的笑意。
他收回了递出的小佩，顺势看向身边的妹妹，轻轻拍了拍李蓁的肩膀。
“瞧瞧，九妹胆子还比不过一个北地来的妹妹大？快别哭了，仔细让人笑话。”
他语气温柔，带着长兄的调侃。
李蓁胡乱地用手背擦掉脸颊上的泪痕，因恐惧褪尽，此刻只剩下浓重的羞窘，小脸涨得更红了。
她抬起袖子挡着脸，含糊地应了一声，脚步却不由自主地朝一直安静站在一旁的沈瑾身边挪了挪。
沈瑾侧过头，用另一只没受伤的手轻轻拍抚李蓁剧烈颤抖的后背。
低声道：“别怕。”声音不大，却清晰地传到李蓁耳中。
深宫回廊前只剩下沈瑾、阿蛮和狼狈的九公主，还有静候的宫女时，李蓁才放下挡脸的袖子，睁着一双红通通的兔子眼，小心地打量着沈瑾。
那眼睛里没有恐慌，只有一种让她看不懂的笃定。
一种陌生的、溺水后抓到枯木般的安心感，毫无征兆地漫过心头，让她的抽噎奇迹般地缓了下去。
“那个……”她吸了吸鼻子，声音还带着哭过的沙哑，像小猫呜咽，“你叫什么名字？”
“臣女沈瑾。见过公主殿下。”沈瑾再次规规矩矩地行礼。
“哎呀！不要行礼！”李蓁急得小脚跺了一下，一把抓住沈瑾的胳膊不让她再弯下腰去。
小小的手没什么力气，却带着一种近乎焦急的执拗。
她凑近了些，眼睛亮了起来，像被雨洗过的黑曜石，里面有着毫不掩饰的惊奇和初生的、雏鸟般的信赖。
“你……你刚才不怕贺兰尚仪吗？她好可怕！她们，她们都只会在旁边笑！还故意撕我的书！”
提起刚才受的欺负，委屈又涌上鼻尖，小嘴瘪了瘪。
沈瑾任由她抓着胳膊，看着她那双带着劫后余生般亮光的眼睛，还有里面那份懵懂又灼热的亲近，轻轻摇了摇头。
“尚仪大人只是规矩了些。公主要的《诗三百》，以后有了新的，就能继续读了。”
“嗯！”李蓁用力点头，脸上终于露出一丝真正的笑影，转瞬又暗淡下去，声音低低的，带着一丝小女孩的赌气和无措。
“可是……我抄了《关雎》也没用的，先生教的那些诗词，还有王姐姐她们故意考的什么算学题，我都……都……”
她的小脸又沮丧地垮了下来。那本破书被收走了，也意味着那几个可恶家伙的阴谋得逞了。
她们抢走她的书，就为了过几天先生考教时看她出丑！
沈瑾乌黑的眼珠安静地转了转，看着眼前这位金枝玉叶的小公主脸上纯粹的委屈和茫然。
“那书，公主很看重？”沈瑾的声音放得更轻柔了些，带着点好奇。
李蓁用力点头，眼圈又有点红了：“明天先生就要考！今天拿不回来，我就背不了，背不了就要挨戒尺……”
她看着沈瑾那双干净的眼睛，心里那股被压抑的闷气突然就忍不住，小手忍不住捏成拳头，微微鼓着脸颊，声音里带着孩子气的恨恨不平。
“王佩她们太坏了！可嬷嬷都说，说让着她们是规矩，我是公主不能计较这些，要表率！”
那“规矩”二字，她说得无比委屈，几乎咬牙切齿。
她不懂得如何反击，只是本能地感到愤怒和被欺压的不甘。
那小小的拳头攥紧，显出和这深宫格格不入的生气。
沈瑾看着那小小的拳头，看着她眼中燃烧着却不知该如何发泄的委屈和怒火，耳边似乎又能听到北风吹过草原时，那些低沉而绝望的呜咽。
金笼子，到处都是金笼子。
她的小手，轻轻抬起，带着一丝安抚的意味，落在李蓁攥紧的小拳头上，轻轻拍了拍。
少女的肌肤温热。
李蓁浑身猛地一颤，惊讶地睁大了那双泪痕未干的眼。
“别气。”沈瑾笑了一下，小小的脸庞在回廊晦暗的光线下，显得格外纯净柔和，“书收走了，总还有些法子。”
她的声音轻轻的，却带着一种奇异的沉稳力量，“公主若信得过……”
话未说完，一阵冷风吹过回廊，卷起角落的残雪碎屑。
不远处的圆门，一个年纪稍长的宫女探出身来，脸上带着恰到好处的恭敬和不耐。
“公主殿下，皇后娘娘方才问起您了呢。该回宫了。”
李蓁的小脸瞬间又紧绷起来，惊惶地看了宫女一眼，下意识地又想往后缩，抓住沈瑾手臂的手却不自觉又紧了一分。
那眼神里充满了对独自回去的抗拒。
宫女像是没看见沈瑾，目光只落在公主身上：“殿下，快些吧。今早的功课，娘娘还等着回话。”
沈瑾对上李蓁那双充满依赖、如同抓住救命稻草般急切望过来的眼睛。
看着这样小兽一样的眼睛，她轻轻捏了捏李蓁微微有些凉意的小手。九公主李蓁像是得到了某种无声的回应和保证。
那眼神里的惊恐如同潮水退去，一点点被另一种更烫人的亮光取代。
那是黑暗中摸索的孩子，终于看到远处一点星火时，不顾一切想要奔过去的光芒。
“嗯！” 李蓁重重点头，深深地看了沈瑾一眼，仿佛要把这个唯一向自己伸出手的人牢牢记在心里。
她终于松开手，又鼓起勇气般用力握了一下沈瑾的手，这才在宫女无声的催促下，一步三回头地，跟着那深青色的身影，隐入了重重宫殿的深影之中。
回廊里一时只剩下沈瑾和阿蛮。
风呼呼地从宫墙高处掠过，卷着残留的、微弱的哭闹声和那些压抑许久的、贵女们低低的嘲笑声，消逝在冰冷的空气里。
明华殿在望。
宫人引路在前。
阿蛮惊魂未定地压低声音：“小……小姐，刚才太险了！那太子殿下还有贺兰尚仪……”她声音里带着未消的颤抖。
沈瑾一步一步踏上通往明华殿侧殿的青石阶。
脚步落在坚实的石面上，无声，却带着一种力度。
她小小的身影在巍峨宫宇的对比下，显得十分单薄，影子却被阳光拉得很长很长。
乌黑的眼眸微微垂着，看着脚下冰冷、规则无比的阶石，仿佛在丈量着什么。
“阿蛮。”
“哎？”
“那个叫阿獒的，管事可安顿好了？”
她的声音极轻，如同自语，飘散在宫苑干冷的空气中。
作者有话说
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第3章 第 3 章