夜半，谢府静寂如水。
月色透着雕花窗棂落进寝阁，映在榻上少女的面容上。她睡得很沉，长卷的睫毛在眼下拢成一片阴影，也不知梦见了什么，唇边还挂着若有若无的笑意。
谢执负手而立，静静凝视着她。
屋内只闻她均匀绵长的呼吸声。谢执目光从她颊边滑落，缓缓落在那枚搁在枕边，半隐在青丝间的素白香囊上。
指腹微动，他终于缓缓附身，指尖拨开她鬓间青丝，拈起那枚香囊。
淡淡药香萦绕指间。
他垂眸审视着绣艺精湛的香囊，唇角勾起一抹讥讽，低声呢喃。
“旁人的气息，竟也能贴着你入眠。”
他盯着那枚香囊看了许久，视线又再次回到谢昭脸上。睡颜安稳无知，眉心间还带着一丝娇宠出来的娇软稚气。
谢执静静看了许久，纹丝不动。唯有那如墨的眼眸里，翻着骇浪，在他这副清持的皮囊下横冲直撞，几乎要将这副看似从容的躯壳撑裂。
半晌，他弯身贴近，唇擦过她耳侧发丝，声音低到几乎不可听清：“昭昭，你该知道，阿兄不喜欢……你身上沾着别人的味道。”
说罢，他起身，抬手理了理她的鬓发。
许是气息太过炽热，谢昭迷迷糊糊掀开了眼帘，睡眼惺忪，带着初醒的茫然。
谢执眸中不见半点慌乱，连气息都未曾紊乱一分。他唇瓣微扬，轻声道：“吵醒你了？”
谢昭揉揉眼睛，思绪混沌：“阿兄？这般晚了……你怎会在此？”
“无他，”谢执语调平缓，目光却若有似无地扫过自己指尖，“只是想着你白日收了旁人的物件，阿兄不放心，特来看看。”
谢昭一怔，视线下意识追随他的指尖：“是……那香囊？”
“嗯。”谢执低笑：“香气虽淡，终究染了外人气息。况且其中药物成分不明，谨慎些，总该请人验看才稳妥。”
他目光缱绻：“昭昭身上，最好只留阿兄的味道。”
谢昭面上一热，局促道：“不、不过是随手相赠，阿兄莫要取笑了。”
“不过随手相赠，你便爱不忍释？”
谢执依旧笑的温柔，只是那笑意从不曾到达眼底，那双眸子，甚至能窥见几缕被强行压制，晦暗不明的阴鸷。
不待谢昭回答，他抬手，掌心落在她发顶，语气宠溺：“这东西，阿兄收了。日后你要什么，阿兄替你挑。”
谢昭张了张嘴，喉间却像被堵住，只觉得今夜的兄长似有不同，那层温润表皮之下，似乎蛰伏着她无法理解的暗流。
谢执低头看着她，“乖，旁人送的，总不及阿兄亲自挑选的合适。继续睡吧，别为旁人费心。”
夜色沉沉，窗外风起，院中梧桐摇曳，投下斑驳影子，像细碎暗涌在缓慢攀附成形。
——
第二日晨起，谢昭便发现春桃不见了。
“小姐醒了？”来人是今日新调来的丫鬟，名叫文杏，生得安静乖巧，只是面生。
谢昭蹙了眉，下意识开口：“春桃呢？”
文杏一怔，笑道：“奴婢不知。奴婢伺候小姐更衣吧。”
她手脚异常利落，对谢昭的喜好习惯熟稔无比，仿佛已贴身侍奉多年。
谢昭心中微感疑惑，从前从不曾见过这小丫鬟，为何她会这般熟悉自己惯常的举止？
“你是从哪个院里调来的？”
文杏一边替她整理衣襟，边回道：“奴婢原在大少爷院里做些洒扫粗活，一年前入的府。今晨大少爷吩咐，往后由奴婢贴身伺候小姐。”
谢昭又一怔：“日后你伺候我？春桃不回来了么？”
文杏低眉，“奴婢不知。”
谢昭无言，只说了句：“让夏枝进来伺候吧。”
她带着满腔疑惑，胡思乱想了一整日，终于盼到谢执下值。
天色未晚，她便领着夏枝匆匆往前院而去。
下人并未阻拦，书房内也未上锁，轻轻一推门，人便进去了。外间未找着人影，谢昭踏步便入了内室。
甫一踏入，脚步猛地钉在原地。
谢执正背对着她，立在衣架前。官服外袍已褪至臂弯，露出内里雪白的中衣，玉带扣松开，腰线劲瘦。他正缓缓解着颈间最后一颗盘扣，乌发微散，肩背线条在昏昧光线下显得格外清晰流畅，锁骨至胸膛的线条随着动作若隐若现。
谢昭脸颊“腾”地烧红，慌忙移开视线，低头盯着鞋尖，低声嗫嚅道：“阿兄，我、我不知你在更衣……”
谢执动作未停，从容地将衣襟拢好，系带束紧，这才缓缓转过身。他面上不见愠色，眼底藏着一层清浅的笑意。
他没有立即走近，只静静立着，居高临下地看着她：“这般急闯进来，所为何事？”
谢昭站在原地，耳根仍染着浅浅的红，声音莫名有些发虚：“我、我只是……想问阿兄一件事。”
谢执慢条斯理地理着袖口，喉间逸出一声轻哼：“嗯？”
她勉强从方才那极具冲击力的画面中抽神，带着一丝被娇纵出来的埋怨，抬头问道：“春桃今早不在了。”
谢执闻言，似笑非笑地看着她：“原来是为了这个。”
他脚步才慢慢逼近了些，“春桃年纪轻，心性浮躁，许多事未必妥当。”
谢昭仰着脸，有些困惑：“可她伺候我许多年了……”
“正因如此，才更要稳妥。”谢执语气轻缓，却不容置喙：“你素来心软，容易受旁人影响。你身边的人，阿兄自会替你挑选。”
他说着，停顿片刻，目光扫过她微红的耳尖和垂在身侧的手，语气柔顺下来：“有关你的事，阿兄向来不敢大意，便换了更稳妥的文杏去伺候。”
“可文杏……我从未见过她，她却极熟悉我的习惯。”
谢执听着，唇角勾起似有若无的笑：“是么。”
“你身边的人，自是阿兄亲自挑选过的，她们记得你点滴，是理所当然。”
他终于走近，掌心落在她发顶，揉了揉，“外人皆不可信。唯有阿兄，事事皆为你思虑周全。日后有任何事，直接同阿兄说。其余琐碎，自有阿兄替你安排。”
谢昭被他这样看着，心头的疑惑竟不知怎的，渐渐消散了些。
阿兄总是为她好的……大约，是她多心了吧。
——
翌日，不知是安抚还是奖赏，谢执竟休了半日假，陪着谢昭一道逛街。
午后阳光和煦，长街两侧热闹非凡，香粉摊、珠钗铺、糖人摊应有尽有。谢昭兴致极高，一路走一路看，时不时驻足，眼波灵动，裙摆轻晃，像一只误入人间的小雀。
“阿兄，这簪子可好看？”她举起一枚桃花银钗，眉眼带笑，转身给他看。
“好看。”他几乎未看簪子一眼，便轻声应下，目光始终不离她眉眼。
他从不在意这些物什的模样，只要她喜欢，那便是最好的。
就在这时，一道柔婉的声音带着惊喜，忽然插入：
“谢大人？”
谢昭一怔，转头望去，只见一位女子立在临街茶肆门前，容色俏丽温婉，眉眼含情，正是礼部侍郎之女顾静姝。
她目光灼灼地望着谢执，眼底是无所掩饰的欢喜：“竟是巧遇，谢大人也来逛街？”
谢执却未即刻回应，神色淡淡，只欠身拱手：“顾姑娘。”
礼数周全，却疏离得没有半分情意。
顾静姝眼中微闪过一丝不甘，又道：“前些日子，谢大人托人送来的那份文墨，我已细细拜读，多谢用心。”
谢昭听着这番话，目光在两人间转了一圈，眼底浮起一丝促狭笑意，低声道：“阿兄与顾姑娘相识许久了？我倒不知你也有这般体贴的时候。”
她语气调笑，全无嫉妒之意，只当兄长与世交之女多有往来。
可这话一落，谢执眉心微不可察地动了动。
顾静姝听言，眸光瞬间明亮了几分，轻声道：“谢大人待人素来冷淡，我本也未敢多想。如今听谢二小姐这话，倒叫我……生出几分妄念了。”
她语气婉转，却含着探试意味，一双眼不住朝谢执望来。
而谢执始终未回头看她，只淡淡道：“顾小姐言重了，些许薄礼，不足挂齿。”
随后，谢执寻了借口，匆匆别过，带谢昭提前离了喧嚣的集市。
马车轻晃着缓缓驶回谢府。
车厢内，暖炉温热，帘幕低垂，气氛一时静谧。
谢昭仿佛还沉浸在方才热闹中，靠着软垫翻着一张画本，忽而偏头看向谢执，笑道：“阿兄。”
“嗯？”
“你……真的不打算成亲吗？”
谢执微不可察地顿了一下，眼帘垂落，似未听清：“嗯？”
“我说啊，”谢昭坐起身，理所当然地道：“你年岁不小了，再不娶，外头就不是议论你孤高冷情，不近女色了。兴许还要传出些……不好听的话。”
她顿了顿，像在斟酌词句，又忍不住带点促狭笑意继续道：
“譬如，怀疑你有龙阳之好，或者……禀赋不足？”
最后几个字轻轻吐出，带着点试探性的顽皮。
空气似在那一瞬骤然凝滞片刻。
谢执眸光微暗，眼皮垂着，像是轻笑出声：“……禀赋不足？”
他缓缓抬眸，那眼神沉沉落在她身上，带着令人心悸的压迫感，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
“昭昭的胆子……是越发大了。”
谢昭被他盯得心头一跳，忙摆手笑道：“我、我就是打趣罢了。”
谢执却忽而倾身靠近，温热的呼吸拂过她额前碎发，语气莫名拢着危险气息：“……如今安稳坐在这，衣衫整齐，不染尘埃。”
“不过是阿兄心疼你罢了。”
“若真是禀赋不足……”
谢昭脸颊瞬间红透，急急后仰避开他的气息：“我胡说的！阿兄别当真！”
谢执却伸手，慢条斯理地将她肩头滑落的披帛掖好，指尖若有似无地擦过她的颈侧肌肤。话语藏在舌尖，难以捕捉：
“无妨……待你亲身验过那日，便知阿兄‘禀赋’如何了。”
作者有话说
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第3章 第 3 章