“不长眼的东西！”他声音不高，却带着冰碴子般的寒意，桃花眼扫过芙央，又瞥向跪了一地的小厮，“连条狗都牵不住？要你们何用！”
小厮们抖如筛糠，连连磕头。
芙央撑着手臂，想从冰冷的帐幔堆里爬起来。掌心按在湿冷的青砖上，刺骨的寒意瞬间钻进骨头缝。
她强忍着膝盖的钝痛和翻涌的屈辱，垂着眼睫，低声道：“奴婢莽撞，冲撞了三爷，请三爷责罚。”声音竭力平稳，却带着一丝不易察觉的颤抖。
谢将时没说话。他目光掠过芙央散乱鬓发下那截细白脆弱的脖颈，又落在她撑在青砖上、冻得通红甚至有些开裂的手指。
那手指关节处，还残留着几道未褪尽的冻疮疤痕。他眉心几不可察地动了一下。
芙央的模样不算那种惊艳的，却有一股岁月静好的柔婉和坚韧。
谢将时很少看到这样清澈的眸子，微微一愣。
良久，“啧，”他发出一声意味不明的轻嗤，带着惯有的嘲弄，“谢府的规矩是愈发回去了。连送个东西都能平地摔跤。”
他抬脚，靴尖随意踢开挡在面前的一幅脏污帐幔，那动作带着股子桀骜不羁，“收拾干净。别再有下次。”他顿了顿，没说完，但那未尽之意比寒冬的风更冷。
他不再看她，牵起那只惹祸的细犬，大步流星地从那片狼藉旁走过，猩红的衣摆扫过沾了泥污的帐幔边缘。小厮们慌忙爬起跟上。
回廊里只剩下芙央一人，跌坐在冰冷狼藉的帐幔堆里。午后的阳光依旧明媚，透过窗棂照在她身上。
芙央微微一愣，谢将时什么时候这么好说话了，两次都没有罚她？
她记得前两个月有个丫鬟不小心打碎了林氏的一盆花，谢将时坐在一旁眼皮都没抬，只淡淡道：“这点小事都做不好，发卖出去吧。”
芙央沉默地、一件件捡起那些沾了泥污、爪印的帐幔。
这些，都要重洗。今日的饭食，怕又没了着落。
接二连三碰见这个小霸王，也不知道这两天怎么这么倒霉。
她深吸一口气，带着冬日庭院里草木的寒气，将那点翻涌的情绪死死压回心底最深的寒潭。只是拾捡帐幔的手，指尖却控制不住地微微颤抖着。
帐幔风波的重罚不出意料地落了下来：芙央被罚去清扫慈安堂外最偏僻的一段石子小径，且三日不得食晚膳。
慈安堂是老夫人颐养之所，规矩最重，等闲仆役靠近都需屏息凝神。
那段石子小径通向一处荒废的暖阁，少有人迹，深秋日里更是阴冷潮湿，落叶枯枝混着未化的残雪，极难清扫。
芙央握着几乎与她等高的竹扫帚，从清晨扫到日头偏西，掌心被粗糙的竹柄磨得火辣辣地疼，冻僵的指尖几乎失去知觉。腹中空空，寒气顺着单薄的鞋底直往上钻。
临近傍晚，慈安堂内隐约传来瓷器落地的脆响，接着是老夫人身边嬷嬷压抑着怒气的低斥和丫鬟们惊慌的告罪声。
不多时，一个慈安堂的二等丫鬟匆匆跑出来，脸上带着泪痕，看到芙央，像是抓到救命稻草，急声道：“芙央姐姐，快！老夫人午后小憩起来便说心口闷，头也沉沉的，用了安神汤也不见好，方才又失手砸了茶盏！厨房送来的点心一概嫌腻，茶也嫌浊气重！刘嬷嬷叫我们想法子，可……可我们哪有什么法子？姐姐，你素来有急智，可能想个主意？”
这小丫鬟腊梅是从前和芙央一起在浣洗房做粗活的，因老太太房里的一个丫鬟得了病，才把她从下面调了上来，腊梅性子内向，倒是从前能与芙央说上几句话。
芙央停下动作，心口闷，头沉，嫌腻嫌浊……，目光扫过小径旁几丛覆着薄霜、却依旧顽强透出点点嫩黄的迎春花苞。
她想起幼时在厨下帮工，听老厨娘提过，春日肝气易郁，尤其老人，易生烦闷。
她沉吟片刻，低声道：“劳烦去小厨房，要一小撮新焙的嫩绿春茶，不拘名贵，只要清气足。再要几片极薄的鲜姜，一小块冰糖，一个干净的白瓷小盖碗。若有新鲜薄荷叶子，取两片洗净。”
腊梅将信将疑，但此刻别无他法，只得匆匆去了。芙央放下扫帚，快步走到小径尽头背风处，寻了几朵刚绽开、花瓣上还凝着寒露的嫩黄迎春花，仔细摘下，又掐了两片最嫩的薄荷尖芽。
东西很快备齐。
芙央净了手，在避风处用滚水先将那白瓷盖碗烫过。取一小撮嫩绿春茶置于碗底，注入少量滚水，只浅浅没过茶叶，快速滗出这第一道“洗茶水”。再注入大半碗滚水，投入那几片薄如蝉翼的鲜姜，盖上碗盖，闷了片刻。
待茶汤微温，才揭开盖子，投入冰糖、两片薄荷尖芽，最后，将那几朵带着寒露的嫩黄迎春花轻轻放在清澈碧绿的茶汤之上。
一股极其清冽、微带辛香的气息瞬间弥漫开来，似春日晨风拂过新绿的山林，又带着一丝花苞初绽的微甜凉意。
芙央用托盘小心托着这盏茶，随腊梅低头走进慈安堂暖阁。室内檀香浓郁，老夫人斜倚在铺着厚厚锦褥的紫檀木榻上，
眉头紧锁，手按着额角，面有倦色与烦郁。管事刘嬷嬷侍立一旁，神色焦急。
芙央屏息，将茶盏轻轻放在榻边小几上，后退两步，垂首侍立。
那奇特的清冽香气丝丝缕缕飘散开来。老夫人紧闭的眼睫动了动，缓缓睁开眼，目光落在小几上那盏茶上。清澈碧绿的茶汤里，嫩黄的迎春花苞如初生雏鸟般静静浮着，薄荷叶舒展，薄姜片沉浮，色泽清透，毫无浊腻之感。
“这茶……”老夫人声音有些沙哑，带着疑惑。
刘嬷嬷忙道：“是这丫头……芙央，她说这茶或许能解老夫人烦闷。”
老夫人未置可否，只示意了一下。刘嬷嬷忙将茶盏端起，奉到老夫人唇边。
老夫人就着她的手，浅浅啜了一口。清冽微辛的茶汤滑入喉间，那恰到好处的姜的暖意驱散了胸口的滞闷，薄荷的清凉瞬间提起了昏沉的神思，而迎春花苞那极淡的、带着寒露气息的微苦回甘，竟奇异地抚平了心头的燥郁。再饮一口，暖意从胃里升起，蔓延至四肢百骸，额角的沉痛也似乎轻了许多。
老夫人紧锁的眉头渐渐舒展开来，长长吁出一口郁气，将剩下的半盏茶慢慢饮尽。“嗯……”她放下茶盏，目光终于落在垂首侍立的芙央身上，带着一丝不易察觉的审视，“倒是个有巧思的。在哪里做事？”
“回老夫人，奴婢芙央在浣洗房。”芙央声音平稳，心却微微提起。
“芙央……”老夫人重复了一遍这个名字，目光在她洗得发白的粗布衣裙和那双冻疮未愈的手上停留片刻，没再多问，只淡淡道，“下去吧。这茶……尚可。”
“谢老夫人。”芙央恭谨地行礼退下。
走出慈安堂暖阁，傍晚的寒风扑面而来。芙央下意识地拢了拢单薄的衣衫。
腹中饥饿感火烧火燎，掌心磨破的地方也隐隐作痛。但方才老夫人那句“尚可”，以及那短暂却意味深长的审视目光，像投入深潭的一颗小石子，在她沉寂的心湖里，漾开了一圈微不可察的涟漪。
她摸了摸腰间那个硬硬的旧荷包，老夫人看她的目光依稀带着审视。但至少，那三日不得食晚膳的责罚，大约……可以免了？
慈安堂那盏“尚可”的解忧茶，如同投入湖面的石子，涟漪虽小，却在芙央沉寂的生活里划开了一道微光。
红萝再分派活计时，那刻意的刁难收敛了些许，芙央被调去负责夜间巡视几处次要库房，兼带看守小厨房的余火。
这差事虽要熬夜，但是活不多，晚上还可以在小厨房得一碗甜汤喝，更难得的是，小厨房的柴火不熄，巡完了夜还可以去小厨房歇歇脚。
夜深人静，偌大的谢府沉入梦乡。只有巡夜婆子梆子单调的回响，和风掠过枯枝的呜咽。芙央裹紧唯一一件厚实的旧棉袄，提着一盏昏黄的气死风灯，沿着熟悉的路径默默巡视。
库房的门锁冰冷，在灯下泛着幽光。确认无误后，她脚步一转，悄无声息地溜进了小厨房。
灶膛里，白日里烧煮的热气早已散尽，只余下厚厚的灰烬，拨开表层，深处还蕴着一点暗红，散发着微弱却实在的暖意。
芙央放下灯，熟练地从角落一个不起眼的破陶罐里，摸出一个小布包。里面是她前几日清扫慈安堂小径时，偷偷收集、晾干的桂花——是秋天落下的，虽不新鲜，香气却凝练了些许。
还有一小包用油纸仔细包着的、碾得极细的糯米粉，这是她用几次省下的半个窝头，跟后门收泔水的婆子换来的。
她舀了小半瓢冰冷的井水，兑入一点点灶上温着的热水，调成不烫手的温度。细白的糯米粉倒入粗陶碗中，缓缓加入温水，指尖在粉与水中轻柔地揉按、调和。没有猪油，她便滴入两滴极珍贵的菜籽油。
那点灶灰深处的余温，透过粗陶碗底，暖着她冻僵的手指。
糯米粉在她手下渐渐变得柔韧光滑。她取出一小块，指尖灵巧地捻开，薄如蝉翼，中心放入一小撮干桂花，再小心地收拢、揉圆。一个个小巧玲珑、近乎透明的桂花糯米圆子在她掌心成形，滚落在撒了薄薄一层干粉的案板上。
小锅里注入浅浅的井水，放在那尚有余温的灶口。她屏住呼吸，小心翼翼地将圆子滑入水中。火候极难掌控，全靠对那点残存热力的感知。她蹲在灶口，专注地盯着水中渐渐变得莹白、微微浮起的圆子，鼻尖沁出细汗。
寂静的夜里，水声细微地咕嘟着。终于，圆子变得半透明，内里包裹的桂花染出点点金黄，清甜的桂花香气混合着米香，如同挣脱了寒冬的桎梏，丝丝缕缕，顽强地在冰冷的灶间弥漫开来。
芙央用木勺小心地将圆子盛入一个豁了口的粗陶碗里，澄澈的汤水中，几粒莹白裹金的圆子沉浮，热气袅袅上升。她捧着这碗得来不易的温暖，正要凑近唇边。
“很香。”一个低沉温和的男声，毫无预兆地在寂静的厨房门口响起。
芙央手一抖，差点将碗摔了。她猛地回头，心脏几乎跳出喉咙！
昏黄的灯光边缘，一道颀长挺拔的身影立在门口阴影处。大少爷谢惟言不知何时站在了那里。他穿着一身家常的素色锦袍，未披大氅，显然也是夜不能寐出来走走。他脸上没什么表情，目光却越过芙央，落在那碗冒着热气和清香的桂花圆子上。
“大……大爷！”芙央慌忙放下碗，屈膝行礼，心乱如麻。偷用小厨房，私藏材料，这罪名可大可小！
谢惟言的目光在那碗简陋却透着暖意的点心上停留片刻，又缓缓移到芙央脸上。
昏黄的灯光下，她脸色依旧苍白，一双眼睛却因受惊和灶火的微熏，显得格外清亮。他看到了她冻得通红开裂的手指，看到了粗陶碗的豁口，也看到了她眼底极力掩饰的慌乱和一丝绝望。
“不必惊慌。”谢惟言的声音依旧平稳，听不出喜怒，“只是循香而来。”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“这香气……很特别。深冬寒夜，倒是一份难得的美食。”
芙央垂着头，不敢接话，后背惊出一层冷汗。
谢惟言没再追问圆子，目光掠过她冻疮未愈的手，沉默片刻，竟从袖中取出一方素净的棉帕，干净整洁，带着淡淡的皂角清香。他并未递给她，只是轻轻放在了旁边干净的灶台上。
“夜寒风冷，当心身子。如果觉得害怕，就让我也尝一尝？”谢惟言微微一笑，目光带着温和的稀碎光芒。
芙央愣了一下，忙点头，转过身子去拿碗盛汤。
谢惟言接过晚舀了一勺汤喝，赞同的点点头，嗓音低沉：“很不错，你的手很巧。”
他目光落在芙央精致的小脸上。微弱的油灯光下，芙央的额头浮上一层细汗，倒是显得可爱。
芙央抿了抿唇有些不好有意思：“大爷...怎么会来这里？”
谢惟言吃了几口放下碗：“夜深风凉，倒是安静，出来走走。”
芙央微微一顿，谢惟言身为庶长子，在府里身份尴尬，所以他总是不在府里常住，年岁到了二十也未娶妻。但是他为人温和，对待下人也和善，芙央也像府里其他的小丫鬟，看到谢惟言也会脸红。
他留下这句话，便转身，身影无声地融入了门外的夜色中，仿佛从未出现过。
厨房里只剩下芙央一人，捧着那碗渐渐冷却的桂花圆子，呆立在原地。灶灰深处最后一点暗红也彻底熄灭。
寒意重新包裹上来，比之前更甚。她看着灶台上那方雪白的棉帕，在昏黄的灯下，像一片不合时宜的雪。
她最终还是收起了那方帕子。默默地将已经温凉的圆子吃完，连汤水都喝得一滴不剩。清甜的暖意滑入冰冷的胃里，却驱不散四肢百骸的寒意和心头的茫然。
她收拾好一切痕迹，熄了灯，提着气死风灯，重新走入巡夜的无边黑暗里。腰间的旧荷包随着她的脚步轻轻晃动，里面的木牌和铜钱贴着她单薄的腰腹，是这寒夜里唯一实在的依靠。
秋日快要过去，难得的晴日，阳光慷慨地洒满庭院。芙央蹲在浣衣房外的石阶下，面前是堆积如山的各院浆洗衣物。冰水刺骨，她用力揉搓着一件靛蓝色锦缎直裰，皂角粗粝的泡沫裹着寒气，钻进她指腹的裂口里，带来细密的刺痛。
莹白在一旁费力地拧着一件厚重的棉袍，小脸憋得通红。
一阵说话声由远及近，带着金石般的脆响。芙央心头一跳，下意识将头埋得更低。
一行人里那团熟悉的、火焰般的红影似乎已晃到了阶前。
谢将时今日未着骑装，一身暗绣云纹的绯红锦袍，玉带束腰，更衬得他面如冠玉，眉眼间那股子睥睨众生的桀骜却丝毫未减。
他身后跟着两个身着锦袍的男人，一个手里捧着几个精致的锦盒，另一个不正经的调笑。
周慕名脚步微停，目光落到不远处的芙央身上：“长钰兄，你们府上的丫鬟倒是各个貌美啊。”
谢将时微微扫了一眼那边洗衣的芙央目光微顿，脚步未停，眼皮未抬：“你现在连丫鬟都不放过了？”
一旁的赵乾拿着锦盒，不赞同的摇摇头：“谢兄此言差矣，窈窕淑女，君子好逑嘛，怎么样，许了人家没有？”
谢将时冷哼：“许了，许了厨房的瘸子。”