霜气凝在青砖缝里，搓衣的冰水浸得芙央十指通红。木盆里堆叠着各院主子的绫罗绸缎，她手下动作却稳而快，皂角沫子混着寒气在指间翻飞。这是谢府最下等的浣洗婢的活计，天未亮便起，日头沉尽方歇。
“哟，芙央妹妹这双手，泡烂了也值当呢。”刻薄的调子从月洞门边飘来。
红萝抱着暖炉倚在廊柱下，藕荷色比甲衬得她面如银盘，眼神却像淬了毒的针，“昨儿个三爷院里的春杏姐姐可说了，你这双手搓出来的衣裳，都带着股子勾人的香。”
芙央头也没抬，只将一件云锦褙子捞起，在冷水中涤净最后一缕皂沫，绞干的水珠溅在红萝簇新的绣鞋上。
“红萝姐姐说笑了，不过是些皂角味儿。”声音平静无波，像她手下淌过的冰水。
莹白在一旁吓得缩了脖子，猛力搓着手中一件粗布仆役衣裳。
红萝柳眉倒竖，待要发作，眼角余光瞥见管事嬷嬷的身影晃过游廊，只得恨恨啐了一口：“贱蹄子！”扭身走了。
莹白这才敢凑近，小声道：“芙央，你又惹她作甚？她可是夫人院里的人……”
“不惹，她便不寻我晦气了么？”芙央将最后一件衣裳拧干，指尖冻得几乎没了知觉。
自从前两日谢家老太太放出点消息说想给三少爷寻个通房丫鬟先放在屋里养着，她相貌算是这些丫鬟里一等一的了，故而丫鬟们都偷偷议论她最有可能被选上。
这几日红萝有意无意就来找她麻烦，红萝是主母林氏房里的大丫鬟，府里的人都得给她几分薄面，她也渐渐把自己当成了半个主子，自以为大夫人院里的自然首先被选为通房。
谢家三少爷是谁，那是含着金镶玉出生的，虽然性子顽劣桀骜不驯，却是个做生意的奇才，谢家男丁单薄，只有谢将时一个嫡子。虽然还有个庶长子谢惟言，这些年一直在外经商，很少回谢家。
谢家又是京城数一数二的皇商，谢老爷故去后，十四岁的谢将时竟撑起了家族生意，这些年，谁人不道一声谢家三爷，那是顶天的主儿。
芙央摊开手掌，在粗布裙上蹭干水渍，掌心躺着三枚被体温焐得微温的铜钱——这是她昨日替针线房赶工多得的赏。
她极珍重地抚过钱上模糊的“通宝”字痕，又从腰间一个磨得油亮的旧荷包里，小心翼翼地摸出块半个巴掌大的薄木牌。
前些日子厨房管事的菊香姐到了年岁，和夫人请了卖身契出府嫁人了。芙央的心思也活络起来，都是家生子，谢家待下人心善，到了年岁想留的留下，不想留的出门嫁人做点小买卖都可以。
木牌边缘已被摩挲得圆润光滑，正面刻着两个拙朴的字：芙央。
她将三枚铜钱藏进荷包最里层，紧贴着木牌。指尖触到木牌背面，那里用烧过的细树枝，极轻地描画着一间小小铺面的轮廓，檐下悬着一块空白的匾额。
她闭上眼，仿佛能闻到新出炉的桂花糕甜暖的香气，听到市井热闹的喧嚣——她想开间小铺子，取名就叫无央斋，她已经攒了不少银子，再熬上两年就可以请了夫人的卖身契，出去安安稳稳过小日子了。
芙央轻轻摸了摸那块放着铜钱的荷包，她自小无父无母被人牙子卖进了谢家，是内院最底层的婢子，哪里需要帮忙她就得去哪里，好在她终于快熬出头了。
“芙央！莹白！发什么呆！前头回廊下的青砖地要赶在明天前擦出来！迟了仔细你们的皮！”管事的粗嗓门炸雷般响起。
两人应声，端起沉重的木盆，脚步匆匆穿过寒风凛冽的庭院。
傍晚时分，芙央刚踏上通往正院回廊的台阶，一阵急促的马蹄声如疾风骤雨，由远及近，裹着金石交击的脆响和少年人张扬的呼哨，猛地撞碎庭院的沉寂！
一匹通体漆黑、四蹄踏雪的骏马，驮着一团火焰般的红影，竟毫无顾忌地直冲入内院！青砖地被碗口大的铁蹄踏得碎屑飞溅。廊下侍立的丫鬟婆子们惊叫着四散躲避，一片狼藉。
芙央避无可避！沉重的木盆脱手砸在阶上，冰冷的水泼了她半身，刺骨的寒意瞬间穿透薄袄。她整个人僵在原地，瞳孔里那团裹挟着死亡气息的火焰红影急速放大。死亡的气息扑面而来。
“吁——！”
千钧一发之际，一声清越断喝。马上之人猛勒缰绳，那匹神骏异常的黑马人立而起，碗口大的前蹄裹着风声，几乎擦着芙央的鬓角掠过！嘶鸣声震耳欲聋，喷出的灼热白汽扑在她惨白的脸上。
马背上，一身烈烈红衣的少年居高临下。墨色貂绒滚边的风帽下，露出一张极其俊美又极其桀骜的脸。
剑眉斜飞入鬓，一双桃花眼本该多情，此刻却盛满了玩世不恭的冷诮，薄唇抿着似笑非笑的弧度。
能在内院骑马还这样张狂的人，只有谢家唯一的嫡子，谢将时了。芙央蜷了蜷冰凉的手指，谢将时是林氏老年得子，在府里千娇万宠的长大，惹了他估计没办法善了。
谢将时拉了拉缰绳，居高临下漫不经心地扫过阶下狼狈的少女，目光在她被水浸透、勾勒出单薄身形的粗布袄子上停留一瞬，又掠过她惊魂未定却强自镇定的苍白小脸，模样倒是端正，一双乌润的水眸让人眼前一亮。
“啧。”一声轻嗤，带着金石般的冷脆，敲在每个人紧绷的神经上，“敢拦爷的马？还挡爷的路，嫌命长？”
他手中马鞭随意一甩，鞭梢在空中炸开一声脆响，惊得刚爬起来的莹白又跌坐在地。
管事连滚爬爬地冲过来，扑通跪倒：“三爷息怒！三爷息怒！是奴婢们管教不严！冲撞了三爷！芙央！还不快给三爷磕头赔罪！”他狠命拽芙央的衣角。
芙央浑身湿冷，牙齿不受控制地打颤，一半是冻，一半是劫后余生的心悸。
她依言深深福下身去，额头几乎触到冰冷湿滑的地面，声音竭力平稳：“奴婢芙央，冲撞三爷，请三爷责罚。”水珠顺着她鸦青的鬓发滑落，滴在青砖上，洇开一小片深色。
谢将时的目光掠过她低垂的颈项，那截露出的肌肤被冰水浸得近乎透明，在寒风中微微战栗。
他眸色深了些，没说话，只用靴尖的马刺轻轻磕了下马腹。
黑马喷了个响鼻，迈着优雅而傲慢的步子，驮着它的主人，不疾不徐地从芙央身边踱过，猩红的斗篷下摆扫过她低伏的肩背，留下一点若有似无的沉水香。
马蹄声和张扬的样貌渐渐远去，回廊内外死寂一片。管事这才敢喘气，指着芙央，又惊又怒：“你！你这闯祸的根苗！还不滚去把地擦干净！今日的饭食别想了！”
莹白哭着去搀芙央，“今天三爷还好没和我们计较，不然搁平时，定是要一顿板子。”
芙央借力站起身，指尖深深掐进掌心，用疼痛压下身体本能的颤抖，微微抿了抿唇：“他在长廊这样骑马，难道是我们的错么？”
莹白红了眼睛：“芙央，我们是奴婢...不敢这样说主家的。”
芙央没有再说话，默默拾起倾倒的木盆，重新去打水。经过回廊转角那株高大的玉兰树时，一阵寒风卷过，枝头几片枯叶打着旋儿飘落，恰好落在她湿透的肩头。
她抬手拂去枯叶，指尖触到腰间那个藏着她全部身家的旧荷包，硬硬的木牌轮廓抵着皮肉。
荷包湿了大半，里面的铜钱和木牌想必也浸了寒气。她将荷包往里掖了掖，自从过了十六岁，府里看她不顺眼的小丫鬟就越来越多，十六是个出嫁的年纪了。
府里的丫鬟生怕她和她们抢了去，从前在府里做了这么多年家生子，也从未像这几日和谢将时扯上关系的次数多。
往常都是远远看到，最多行个礼就告退了，没想到近几日还频频被因为谢将时受排挤。
芙央微微叹口气，别出什么岔子才好，她还要赶紧攒银子出府呢。
回廊的青砖地光洁如镜，倒映着铅灰色的天穹。
芙央跪在冰冷的砖面上，用冻得通红的手，一遍遍用力擦拭着方才马蹄踏过、水渍狼藉的地方。
额发垂落，遮住了她的眉眼，只留下紧抿的、没有一丝血色的唇线。那马蹄踏碎的不只是地上的水渍，还有她刚刚藏好的三枚铜钱带来的微小暖意。
远处，那团火焰般的红影早已消失在重重院落深处，只余下凛冽的空气里，一丝若有似无、属于上位者的沉水香，混着冬日刺骨的寒意，无声地包裹着她。
浣衣房的寒气尚未从骨缝里散去，芙央又被拨到了针线房。这里炭盆烧得足，空气里浮着暖融融的丝线和熏香气，却比冰水更令人窒息。
“喏，”红萝捏着嗓子，将一筐各色零碎布头、丝线、甚至几颗崩脱的珍珠玛瑙，一股脑倒在芙央面前的矮几上，“老夫人要替三爷新做的骑装袍角配个压襟络子，不拘花样，只求个精巧别致。这些料子金贵，仔细着用！”
她特意加重了“金贵”二字，眼里的幸灾乐祸几乎要溢出来。前几日她冲撞了谢将时的马，这件事很快在下人里传来，都说三爷看不上她。故红萝也没有那么捻酸挑她的刺，只是还是看她不顺眼。
这分明是刁难。用这些不成气候的边角料做出配得上三爷骑装的络子？还要精巧别致？稍有差池，便是糟蹋主家财物的罪名。
莹白在一旁缝着普通仆役的补丁，担忧地看过来。
芙央垂下眼睫，遮住眸底一丝冷光。她没说话，只伸出冻疮未愈、仍有些红肿的手，指尖在那堆五颜六色、材质各异的零碎里轻轻拨弄。
红萝冷哼一声，扭着腰肢坐到暖炕另一头，和几个相熟的绣娘嗑瓜子闲话去了，目光却时不时瞟过来。
芙央静坐片刻，指尖捻起几缕深碧色丝线，又挑出一块墨绿锦缎碎片，边缘还缀着几颗细小的松石绿米珠。
她心中微动。谢将时性烈如火，最爱那匹踏雪乌骓……一个念头渐渐清晰。她不再犹豫，指尖翻飞如蝶，将那深碧丝线劈得极细，熟稔地打上结。
红萝嗑瓜子的声音停了。她看着芙央那双伤痕累累的手，此刻却灵巧得不可思议。
深碧丝线在她指间缠绕、穿梭，竟渐渐盘绕出松针的雏形！墨绿锦缎碎片被小心修剪成劲瘦的松枝形状，几颗松石绿米珠恰到好处地点缀其上，宛如苍翠松针间凝结的寒露。
一个时辰过去，矮几上那些被视作垃圾的零碎，竟在芙央手中化腐朽为神奇，变成了一枚精巧绝伦的松枝垂露络子。
深碧松针苍劲，墨绿枝干虬结，松石米珠莹润，整体透着一股孤峭清冷的野趣，与谢将时那身桀骜不驯的气质竟隐隐契合。
红萝的脸沉了下来。旁边一个老成的绣娘凑近细看，忍不住低呼：“好巧的心思！竟是用这些……”
“住口！”红萝厉声打断，劈手就要去夺那络子，“不过是些上不得台面的东西拼凑，也敢说精巧？待我呈给夫人看……”
“红萝姐姐，”芙央平静抬眼看向红萝，指尖却稳稳捏住了络子流苏的尾端，力道不大，却让红萝夺之不动，“这络子用的，是您给的料子。若夫人或老夫人问起出处，姐姐自然清楚。”
红萝的手僵在半空，脸色一阵红一阵白。这络子若真被斥为不堪，追究起来，是她故意给了不堪的料子；若得了赏识，功劳却未必能全算在她头上！芙央这话，绵里藏针，堵得她心口发闷。
“哼！算你走运！”红萝悻悻缩手，狠狠剜了芙央一眼，抓起络子，像抓着烫手山芋，转身疾步出去，大约是寻管事嬷嬷去了。
莹白这才松了口气，凑过来小声说：“芙央，你可真厉害！红萝脸都青了！”
芙央摇摇头，重新拿起针线，缝补一件仆役的旧衣。
厉害么？不过是挣扎求生罢了。她目光扫过矮几上剩余的零碎，指尖悄悄捻起一小段藕荷色丝线和一颗圆润的小珍珠，不动声色地藏入袖中。
这点东西，或许能在牙婆那里多换几个铜板。
红萝那枚松枝垂露络子，最终并未掀起太大波澜，只隐约听说谢将时见了，随口说了句“尚可”，便没了下文。
但芙央在针线房的日子，却因这次“尚可”，变得更加微妙。明面上的刁难少了些，暗地里的窥探和排挤却如影随形。
这日午后，芙央被管事嬷嬷指派去前院书房送浆洗好的帐幔。
捧着一摞叠得整整齐齐的素色帐幔布，她垂首敛目，沿着回廊内侧，尽量贴着墙根行走。阳光透过雕花窗棂，在冰冷的青砖地上投下斑驳的光影，空气里弥漫着庭院草木的清气。
刚走到回廊中段，前方拐角处骤然传来一阵放肆的谈笑和急促纷乱的脚步声，还夹杂着几声犬吠。
“三爷！三爷您慢些！仔细脚下！”小厮焦急的呼喊。
“啰嗦！”一声清越又带着不耐的呵斥，正是谢将时的声音。
芙央心头一紧，下意识地想退避，却已来不及。拐角处猛地冲出一团火红的身影！谢将时一身烈焰般的骑装，未系斗篷，墨发高束，更显利落张扬。
他身边的小厮手里竟还牵着一只半人高的细犬，那犬皮毛油亮，眼神锐利，正兴奋地吐着舌头。
一人一犬，来势汹汹。
芙央避无可避，手中的帐幔布又遮挡了部分视线。眼看就要撞上，她几乎是本能地向旁边一闪，身体紧贴住冰冷的廊柱。然而谢将时冲得太急，他身后的细犬更是被前方突然出现的人影刺激，猛地向前一蹿！
“呜——！”
细犬健壮的前腿带起风声，狠狠撞在芙央侧捧着的帐幔布上！巨大的冲力让她完全无法稳住身形，惊呼被堵在喉咙里，整个人向后踉跄倒去。
手中那摞浆洗得干干净净、叠得一丝不苟的素色帐幔布，如同天女散花般，哗啦啦散落开来，铺满了小半段回廊！
有几幅甚至被那细犬的爪子勾住，拖拽着滑开，雪白的布面上立刻印上几个清晰的泥爪印。
时间仿佛凝固了一瞬。
追来的小厮们吓得面无人色，噗通跪倒一片，大气不敢出。那肇事的细犬似乎也知闯祸，呜咽一声，夹着尾巴躲到谢将时腿后。
谢将时脚步顿住。他低头，看着脚下狼藉一片的素白帐幔，以及那个跌坐在帐幔堆里、发髻微散、脸色苍白却死死咬着下唇不让自己惊叫出声的婢女。
他记得这张脸，回廊下险些被他的马踏到，针线房做出那个还算顺眼的松枝络子……叫芙央？
他眉头不耐地蹙起，又是她？怎么回回挡他的路？