西市老张家的草药房，药气浓得化不开。
宁槐安捏着鼻子，在一排排药柜前探头探脑。
“张太医？”
一个干瘦老头从药碾子后抬头，看清来人，脸皱得像苦瓜：“哎哟我的宁小姐！您怎么跑这儿来了？这味儿冲！”
“不冲不来呀。”宁槐安笑嘻嘻凑近，袖口一抖，滑出个荷包塞进老头手里，“家父的病，老样子？”
张太医脸色稍缓：“太傅大人是沉疴，急不得。还是那几味药养着。”
他低声说：“只是近来药库里上好的老山参……紧俏得很呐。”
宁槐安笑容不变，眼底却冷了。
紧俏？是有人卡着脖子吧。
“哦？”她尾音拖长，演着好奇，
“谁这么有福气，用得上那么多好参呀？”
张太医眼神飘向门口，才用气声道：“……长春宫，李娘娘。”
李才人？
宁槐安指尖在药柜上轻轻划过。
“这样啊……”她点头，笑得人畜无害，“那劳烦您给我包点甘草吧，嘴里发苦，甜甜嘴儿。”
---
入冬后，天冷将下来。寒风卷着雪粒子，打得人脸生疼。
宁槐安抄着手，缩在御膳房后墙根的玉米轴子堆旁，脚冻得快没知觉了。
“死太监……放鸽子……”她对着僵得梆硬的手哈气，嘴里嘀嘀咕咕咒骂。
黑影无声无息包裹住小及笄。
沈川不知何时站在她面前，手里提着一个不大的食盒。
“娘娘。”
宁槐安跳起来，差点撞他下巴。
“沈公公！”她挤出假笑，目光却黏在他手里的食盒上。
沈川没戳穿她，把东西放在旁边一个倒扣的破箩筐上打开，是一小碟晶莹剔透的腌桂花糖藕。
宁槐安眼睛瞬间亮了，不满陡然消下去几分。
“尝尝。”沈川声音没什么起伏，“御膳房新试的点心。”
宁槐安也不客气，拈起一块塞进嘴里，好吃得她眯起眼。
“好吃！”她含糊不清地赞道，又拈起一块，“公公约我就为这事啊？”
沈川看着她不亦乐乎，等她咽下第二块，才慢悠悠开口：
“自然。”
“好吃，是因为料好。江南新贡的桂花蜜，统共就两罐。”他顿了顿，“一罐，陛下赏了太子，慰劳他‘体察民情’之功。”
“另一罐，”他声音压低，“昨儿个刚送进长春宫。”
宁槐安咀嚼的动作猛地僵住，嘴里的甜味，瞬间变得又腻又冷。
她缓缓抬头，看向沈川，他的睫毛上结了层薄霜。
雪簌簌落在她的肩头。
长春宫李才人，卡着要紧的山参，想必喝进腹里的参汤也搅了几滴御赐的桂花蜜吧。
她慢慢放下手里剩的半块藕，了然于心。
“公公，您这碟点心，真是开胃。”
沈川合上食盒盖子。
“天冷，娘娘早些回吧。”
---
东宫暖阁，炭火烧得噼啪响。
宋昭裹着厚狐裘，幼卿用小银匙舀了参汤，一口口喂他。
“怀雪，再喝点。”
沈川站在他面前：
“查清了？”
宋昭咽下参汤，挥手让幼卿退开：“宫里人说长春宫李才人落井死了，从水里捞上来脸都泡起浮皮了，她那跋扈性子，指不定得罪了谁！”
他被口水呛咳嗽起来：
“这宫里……就是个烂泥潭！”
“烂泥潭里，”沈川道，“才容易摸到鱼。”
宋昭和幼卿都微不可查地顿了一下。
沈川从袖中取出一张薄纸，放在宋昭面前的案几上。
“这是扬州那边刚递来的。”
纸上寥寥几行字，宋昭扫一眼，眼珠子瞪圆了：
“我舅舅……他真敢？！”
声音拔高，带着不敢置信的愤怒，
“趁着水患，强买民田？！”
“蛀虫打洞，总爱挑墙根松软处下手。”沈川淡淡，“殿下现在知道了。”
他眼神略过宋昭：“您是打算继续在暖阁里咳嗽，还是去把这洞堵上？”
宋昭盯着那张纸气红了眼，又渐渐被一种沉甸甸的东西压下去。他攥紧了拳头，指节发白。
“堵！”他终得挤出一个字。
——
三日后。
宋昭盯着案上两份卷宗思索。
一份是舅舅强买民田的罪证，一份是李才人“意外溺毙”的结案陈词。
他指着李才人的卷宗疑问：“你杀的？”
沈川垂着眼整理袖口的褶皱：
“陛下，深宫里的心眼子一杆子能戳破天，想踢碎石子儿的人可不止奴才一个，又怎么可以断定是奴才杀的呢，”
他顿了顿，
“奴才嫌她脂粉黏腻，脏了奴才手，不好孝敬殿下。”
“蛀虫自毁堤坝，点心噎死馋虫，都是天理循环。”
他抬起眼皮，“奴才只问殿下，殿下是认，还是不认？”
宋昭了然。
人，定是这阉种狗要杀的。
只不过没脏他的手。
良久，他呼出一口气：
“认。”
“殿下英明。”沈川躬身。
“等等！”宋昭叫住他。
“折花她……身子一直弱。”宋昭声涩，“宫里不太平。你能不能……”
“奴才省得。”他打断宋昭，“才人福泽深厚，自有天佑。”
---
怡德宫内，宁槐安托着脑袋，对着门前青石板路望眼欲穿。抬眼见远处没动静，又垂眸将笔毫浸墨，可终究是一字未写，落得宣纸上多出几滴突兀的墨点。
耐心像熏香般带着温气地消耗殆尽。
等到晓翠给她手边茶盏换水时，她终于把笔搁在桌子上，发出“咔嗒”的脆响：
“水凉了四五次，窗外的鸟都叫了百余次了，”她喋喋不休的怨言砸向终于盼来的沈川，“聒噪得天都快黑了。”
“沈公公约人谈事，专挑这冻死人的酉成亥时吗？”她对着刚出现的太监翻白眼，“合作也得讲点诚意吧？”
沈川没理会她的抱怨，将一个带着泥土腥气的布包放在案上。
“娘娘要的药引子，品相最好的一支。埋在长春宫西面的墙角。”
宁槐安瞳仁大的眼睛一亮，飞快拿起布包打开一角，浓郁的药土香瞬间让人安心，她脸上绽开真心实意的笑容，迎着光倒像是个没心机的小娘娘。
“公公果然手眼通天！”她麻利地把布包藏到被褥下，“比那蜜饯铺子的金身管用多了！”
沈川面无表情地看着她。
“娘娘满意了？”
“满意！相当满意！”宁槐安点头如捣蒜。
“那好。”沈川的声音陡然淬了冰，“轮到娘娘诚意了。”
宁槐安笑容一僵。
“李才人‘失足’前夜，有人看见她宫里的心腹小太监，鬼鬼祟祟往西六所那边的古井去。”
沈川盯着她，一字一句，“巧得很，那井口附近的雪地上，留着几个新鲜的脚印，尺寸不大。”
他目光落在宁槐安那双小巧的宫鞋上。
屋里的空气瞬间冻结。晓翠本听的入神，只不过那太监的气息实在阴腥的骇人，这才堪堪回神，垂首退到一边。
宁槐安脸上的笑容消失得干干净净，只剩下一片戒备。她下意识地缩了缩脚。
“公公这是……什么意思？”
“意思就是，”沈川向前逼近一步，压迫感如同实质，“娘娘递过来的投名状，太糙了。”
宁槐安兀地站了起来，案上茶水荡了几荡，险些撒将出来：
“你怎知那状是我撰的？”
分明是匿名状……他怎知？
她买通李夫人的心腹，四散失足落水的谣言，他又怎知？
沈川欣赏着她微微涨红的脸：
“尾巴没扫干净。下次，记得用雪埋深点。”
短暂的死寂。只有两人冰冷的呼吸交错。
宁槐安忽然嗤笑一声，那笑声在屋内显得格外突兀。
“公公教训得是。”她抬起头，脸上恢复清明，“是杳杳手生了。”
她歪着头，好不喜色。
“那公公想要杳杳怎么精进呢？”
沈川直起身，拉开距离：
“陛下近来忧心龙体，常召太子侍疾。”
“太子殿下性情刚烈，言语间恐多有冲撞，”他看向宁槐安，“娘娘侍奉在侧，当为君父分忧，适时安抚圣心。”
宁槐安惊诧。
老皇帝疑心病重如鬼神，太子侍疾是烈火烹油！皇族上下本就人皆心怀鬼胎，沈川这是要把她往皇帝眼皮底下送，当那根引爆炸药的捻子？
“都知陛下爱美人胜过江山，公公可真看得起我。”
“娘娘骨骼清奇，当真生的极好，见得了落水，自然也镇得住‘龙气’。”
他不再看她。
“事成之后，令尊的药引子，奴才自当奉上。”
不以身入局攀这阉人，自己和父亲怕是挨不过冬。
身影即将没入屋外灰蒙的天光。
“沈掌印！”宁槐安忽然叫住他。
沈川脚步顿住，没有回头。
宁槐安的声音在空旷的院里响起，带着一丝腥甜。
“合作愉快。”她顿了顿，轻轻补上，“我会好好用您的刀。”
那太监背影似乎凝滞了一瞬，旋即再无踪影。
宁槐安靠在门后发怵，晓翠走来，默默给她披上裘衣。
她缓缓抬起手，看着自己纤细又不沾阳春水的手指，指尖仿佛还残留着昨夜井沿上雪粒触感。
她慢慢收拢手指攥紧，像攥住一把看不见的刀柄。
她望不见天，望不见地，望不出红墙，望不得人心。