曹鹧尤在状子中控告，陆依山觊觎直隶漕运久矣，巧取豪夺不成，竟强迫以李阿祥为首的数名河工，谎称大宁境内出现妖异之兆，意图将整个北直隶的漕运事业收入囊中。
为证明自己所言不虚，燕国公还在诉状末尾，附上了有李阿祥亲手画押的认罪书，并声称人证因不堪东厂番役骚扰愤然投河，尸身捞了三日才找到，打捞上来时已经被鱼虾啃食得面目全非。
此事一出，不止燕地，整个大梁官场都为之咋舌。
要知道，燕国公避世幽居几十载，是朝堂上出了名的老好人。能把一个笑弥陀生生逼出罗刹相，可见传说中的九千岁这次是混账出了新高度。
正因十人中九人抱定这样的念头，燕国公的一纸诉状才显得格外有分量。
历来皇位交接，都是人心浮荡时刻，继任者往往把稳定看成第一要务，何况北方战事才刚平息，这下所有人都等着瞧，年轻的新帝要如何处置这位藐视纲纪的天子近臣。
就在整个直隶官场都在为燕国公的状告吵嚷如沸时，身为巡按御史的曾雉却望着浩渺河面，长久地陷入沉思。
不怕人笑话，他生在江南水乡，却是个畏水的旱鸭子。这毛病不是生来就有，而是数年前为他开蒙的老秀才被高官之子撞下河堤后，他才忽地对水萌生了未名的恐惧。
曾雉在镇都的私宅远离河流，出行在外永远以陆路为先，拒乘一切形制的船舶。
他不知道这里面有多少恐惧的成分，但曾雉潜意识中认为，那些奔涌向前的墨色巨龙，会一个接一个吞噬掉自己珍视的一切。
然而尽管畏惧，打捞出李老汉尸首的那天，曾雉还是跻身在了围观的人群当中。所有人都对那具残破尸身避之不及，唯有曾雉死死盯着捕网不退反进，仿佛那被捞起来的，正是他多年前就死无全尸的先生。
曾雉第一次面对訇哮水流忘记了害怕，他的心中只剩下愤怒。
听人群议论说，李家儿子下个月就要娶亲了，曾雉冷不丁想起，先生落水当晚，也曾拉着他饮酒，说给他物色了一门好亲事，改日就带着他登门相看。
曾雉心口一阵绞痛。
正当曾雉深陷回忆无法自拔时，叶观澜来到他身后。曾雉未同任何人说起自己的去向，公子却如有所感般，一下就猜到了他在这里。
“是我太轻忽，想到他们或许会找人证的麻烦，但怎么也没想到，曹鹧尤竟会直接痛下杀手。”叶观澜嗓音低哑，眼眶底的血丝密到骇人，便是西北战事吃紧那会，他也没憔悴成这副模样。
“公子已经尽力周全了。”曾雉咕哝着说，“你安排他们外逃，是李家执意要办完儿子的亲事，才延宕下来。公子实在不必太自责。”
“不，”叶观澜摇头，声音放得愈发轻，“李家的亲事是一早就定下的，若非因为我，他们本就不必外逃。”
曾雉仿佛要将胸中郁气一抒而尽，重重叹息：“世能祖祖，鲜能下下。此事一出，直隶官场搅混水的搅混水，瞧热闹的瞧热闹，谁又还记得，北勒河底多出的这条枉死冤魂。”
闻言叶观澜转过脸，清亮如湖泊的眼眸写着认真：“我记得，曾兄也一样。祖祖为亲，下下为君，大梁朝堂有你这样的御史，那些河底的亡魂就不会一世含冤。”
曾雉行将湮灭的意气，就让这样一句话重新引燃。
他拖着那只伤腿，迎着河面，缓慢地趋前几步。浪头拍来时，他还是迟疑地站住了，却在踟蹰几秒后，坚定地继续向前。
“燕国公状告督主种种，无非在指异象之事为子虚乌有。但天象有假，所言之事未必不真，如能证明混元妖社仍旧猖獗于世，那么咱们对于漕帮的清查也就名正而言顺了。”
叶观澜道：“话虽如此，仅凭几本经书和三五信徒，也可以说是广元寺案的余孽，不足以成为大兴搜查的理由。”
曾雉又一次陷入沉默。
等他再开口时，河面上已撒遍碎金一般的落日余晖，折进他眼中，如萤烛微光熠熠不灭，终是耀亮了那双眸里原已黯淡的山河。
“我翻看过叶总兵的陈词，那书商之后刻印的《十诰经》，皆为拓本而来，伙计并不清楚最初的印模去了哪。我想燕国公许是担心，重要物证流于人手会对自己不利，但这样一来，反成了指认他私结妖社、煽动乱党最有力的罪证。如果我们能找到那块印模，今时困境或许就能迎刃而解。”
叶观澜思忖道：“这么要紧的东西，他兴许早已毁了也未可知。”
曾雉道：“正因为至关重要，以燕国公的脾气秉性，才不会轻易毁掉。无论如何，咱们都要试一试。”
叶观澜沉吟有顷，说：“我这便知会陆阁主，让他挑几个得力的阁中密探，夜访国公府，看能否找出一些端倪。”
曾雉却仿佛没有听见一样。他没再接话，只是长久注视着落日余波，眼底的光点愈耀愈亮，逐渐连缀成星辉，璀璨无限。
他在心中暗下了一个决定。
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“久仰曾御史刚正之名，今日得见，果然不同凡响。怪道都说自古英雄出少年，老夫总算信了。”
曾雉坐姿板正，侧看就像一柄削薄的刃，听了燕国公的话，他几乎脱口而出道：“下官年前才过三十一岁生日，早已不算少年。”说完大概又觉生硬，勉强挤出个笑，但怎么看都像王八残了背甲——假得没边。
燕国公也是没想到有人说话这般口无遮拦，哽了下，旋即跟没事人似的，继续谈笑风生。
“曾御史代天子巡狩，自是一路奔波辛劳，又听闻您鲜少与人交游。今日大人能拨冗赴约，实为曹某之幸！”
曹鹧尤举杯，“我敬御史大人。”
以燕国公的身份身份，实在不必对一个七品御史礼贤下士。但后者全无感激的意思，只顾僵坐着不动，这让燕国公举杯的手显得有点尴尬。
孚渡刚想发作，被燕国公一记眼风止住。
曾雉又是干巴巴的一句：“下官为国家社稷监察地方，行前曾对祖宗庙堂进香盟誓，游历在外，不徇私情，不受请托——有负此心，神明共殛。下官此来非为吃公爷的席面，而是为了谈公事。”
燕国公淡了笑，搁下酒杯问：“哦？大人所指为何？”
席间安排了歌舞，侍女曼妙的身姿如风中细柳，款摆着照曾雉身侧拂来，他却几乎本能地让开。曹鹧尤微蹙着额令丝竹乐声暂停，曾雉仰面挺膺道。
“公爷状告东厂提督陆依山一事，近来无人不知。臣为天子耳目喉舌，当为陛下体察民情。打过北平以来，臣发觉北直隶治内漕帮林立，彼此争强斗殴、窝奸藏邪之事屡有发生。公爷虽不干预地方政务，可漕运之害累及的却是燕地百姓。大宁府欲肃清漕运乱象，原是安藩利民的善政，公爷何苦要阻挠呢？”
他就这么毫无征兆地摒开了一切托词，点破燕国公的企图。曹鹧尤一时语结，孚渡怫然道：“明明是他陆依山妖言惑众在先，意图搅乱藩地政务，御史大人怎么指鹿为马，颠倒黑白？”
曾雉也是个不饶人的，与他针锋相对道：“国之大者，利国利民。是非善恶黑白，原不在臣的口舌之间，而在民生得失也。”
孚渡还欲再争辩，被燕国公叱声打断：“不得对曾大人无礼！”
孚渡悻悻退后，燕国公摆手让无关人等都出去，提壶自饮起来，他说：“御史大人既说到利国利民，你可知，仅漕运一项收入，便占据了直隶行省每年赋税的十之三四。一条运河，养活了沿线多少官员商民，贸然清查，岂非动摇整个直隶的赋税之源？边地才经战火，百姓更得休养生息，他陆依山此刻滥行峻法，本公参奏，何错之有！”
“正本才能清源，漕运不法，剥削民力，败坏官纪，伤及的亦为民生根本。此弊端由来已久，非重典不能根治。”
曾雉丝毫不为他的慷慨陈词打动，字字铿锵：“官仓实而民生苦，公爷仍再三强调漕运之重，难道不是舍本逐末？”
斟酒速度缓下来，曹鹧尤意味不明地笑一声，“后生好口才，本公佩服。”
旋即口气转厉。
“曾大人口口声声为民生计，可知去岁冬春之交，北勒河上游决堤，多少百姓流离失所。若无漕帮容纳流民，州府凭靠什么来调剂赈荒，户部又有多少银两绥靖地方？”
曾雉软硬不吃，油盐不进，却在这句话上卡了壳。
早从咸德年间西北战乱开始，各省年年上报亏空，逋欠国债十不归一，库银吃紧早已不是什么新鲜事。
燕国公口中那场水患，虽不能全然归于漕帮之功，但若无几名老把总接受了官府以工代赈的提议，流民因为饥寒而生变的可能性也绝非没有。
眼见曾雉无话可说，燕国公再次端起了酒杯，“再说官漕勾结，更是无稽之谈。清水池塘难养鱼，在朝为官，总得学着和光同尘，不然这路如何能走长？前朝的养廉银，如今的炭敬冰敬，都是一样的道理。曾御史入仕时间不久，等日子长了就会明白，这天底下哪有什么黑白分明，不过难得糊涂而已。”
曾雉依旧没有接过，但语气似已不如方才那般强硬：“天地有昏晓，人心就有黑白。绳愆纠缪，斩奸除恶，正是我等谏臣存在的意义。”
曹鹧尤放声大笑，笑得衣上莲纹泛动，杯子酒液倾洒，好像听到了天底下最好笑的笑话：“曾御史可听过这样一个说法，阎王四下无小鬼，巨虺周边草不生。漕帮盛势不假，但也正因有此强力坐镇，寻常盗匪在直隶才几乎绝迹。这能说不是漕帮存在的意义？陆依山老于官场谙熟世故，如何不解各种就里还似白纸一张。他分明是揣着明白装糊涂，存心制造事端。大人你说，老夫参他何错之有？”
一番长篇大论过后，曾雉彻底陷入沉寂。他良久不置一词，却默默接过了燕国公递来的酒，一饮而尽。
曹鹧尤看在眼里，嘴角不易察觉地勾起一抹笑，“既然御史大人芥蒂已消，那咱们就添酒回灯重开宴。孚渡——”
曾雉却叫住他：“酒筵还是罢了，我不惯听丝竹弦乐声。倒是听闻老公爷府上有一片碑林，集古今书法之大成。不知下官有无这个荣幸，可前往一观？”
燕国公自二十年前易地而封后，便开始沉迷金石之道，他斥重金修建起一座碑林，而这似乎也成为了他隐世的标志。
听到曾雉有此要求，燕国公起初一愣，继而如了悟了什么般，爽快挥手：“来人，请曾大人移步后宅！”
令曹鹧尤没有想到的是，曾雉前脚随家仆出了花厅，深陷树翳笼罩的脸庞神情迅速收敛。他于暗处缓抬眸，望着高出树冠一眼难窥就里的院墙，目光深深。