隘口战况间不容发之际，几乎同一时刻，一封火漆封缄的密报快马飞入州府公廨。
“这么快？”姜维有些不可思议。
“总兵收到二公子的家书，即刻命我等弟兄兵分三路，对甘州地界有嫌疑的书局逐一盘查审问。不多时果然有了收获。”
来传信的是叶凭风的亲兵，行事稳妥，口条也利落。他不等姜维追问细节，竹筒撒豆子似的一一道来。
“据书局的伙计说，近些年边关局势不稳，书局生意每况愈下，他的东家扛不住财货引诱，暗地里干起了盗印古籍的买卖。
这事原也不算什么，可《十诰经》是朝廷三令五申禁绝的妖书。他固然见钱眼开，也害怕日后东窗事发牵连到自己，于是特地留了个心眼。
书局东家接下了印版，之后凡售出一本妖书，都要以奉经之名记下买书人的名字，背地里编纂成册。今冬战火突然蔓延，东家忙于逃命，连铺子带伙计一道扔了下来，未及带走的家当里就有这本奉经人名册。”
姜维手上翻看着，仍有疑虑：“这般轻易就交了出来，怎知其中没有诈？”
亲兵踌躇地笑了笑，“说轻易也没那么轻易。一来是那伙计不满就这么被抛下，心中难免怨怼；二来，叶总兵亲自审问，用了十成十的手段，由不得他不招。”
“谁？”姜维不敢相信自己的耳朵，“叶凭风？他那么认死理的一个人？”
叶观澜在旁无声叹息，伸手接过名册。无人比他更懂得压抑在兄长心底的那份情谊，但叶观澜什么也没有多说。
“眼下战事刻不容缓，无论名册真假，咱们都要一试。若不然赳赳大梁，反教几只跳蚤烂虱搅得不安生，传出去岂非惹人笑话。更有甚者，新帝图谋塞北关东一体朝觐，要是威势上先败了，东北女直等部生出别样心思，那咱们的处境才叫难堪呢。”
姜维仰颈眯眼，目光在舆图北地一线逡走良久，蓦地转身，攥拳握紧水烟枪，用力砸在桌角。
“干！主簿何在？”
门帘倏动，陆依山撑案抬首，见一青袍角带的文吏手捧卷宗，快步走了进来。
“启禀督主，名册在此，姜大人有令，今夜就行动，务必赶在新岁前替郡主肃清后方。”
陆依山目光陡峻，站直了身。
冲靖元年腊月二十七，夜，甘州宁城。
一间并不起眼的铁匠铺，主人熄了炉火，收拾家伙什预备打烊。突然，一只强有力的手臂挡住了门板。
“孟诸野？”
铁匠铺的名号并不姓孟，那匠人闻言却立时色变。
他拔足就要往屋里跑，来人探臂一把擒住他后领，猛地回带，匠工背部狠狠砸在门板上，当下磕了个七荤八素。店门被人从外撞开，一窝军士虎狼也似的涌入其中。
叶凭风简单打了个手势，三五把长刀齐刷刷架到匠工脖子上，其余军士鱼贯进到里屋，一番搜寻后，有人出声：“将军，这里有发现！”
只见暗门后的隔间里，囤放了大量硫磺、石脂与硝石等物，寻常炼铁鲜少用到这些。
叶凭风见此眸光遽冷，挥掌道：“带走。”
同一晚，西北缇骑四出，火把亮彻庆阳、沣城、蓟镇、陈关等地。那些素日里到了晚间就隐于黑暗不为人知的幽僻门户，纷纷在火光烛照下现出原形。
“启禀督主，册上有名的二十七人已尽数被拿，这是最后一个。除了火石火药外，还从画斋后院的厢房里搜出了固城城防图，都在这里。”
物证齐全，画斋老板无从抵赖，垂丧地低下头，凌乱的衣领一角，细长的蛇尾显露出了端倪。
陆依山手指搭在束袖上，不紧不慢旋动几下，说：“画的倒好，咱家认识的人里头，勉强排得第二了，有这手艺做个雅士多好。天这么冷，小蛇不在洞里好好盘着，偏要出来为祸，不是纯纯找死么。”
说罢一摆手，“拖下去。”
番役悍然应声，画斋老板吓得脸都白了，膝行上揪住陆依山袍服一角，死命地磕头求饶。
陆依山充耳不闻，兴致缺缺地阖起眼养神。
眼看就要被拖出门外，画斋老板突然梗着脖子大喊：“上官饶命！小的要检举，小的还曾为鞑子画过一张图……是，是跟火铳有关！”
眉心急跳，陆依山睁开了眼睛。
又三日，冲靖元年腊月二十九，隔日就是除夕。
新岁在即，陆依山久违地换上了云蟒朝天的绣金绛紫色缎衫，外罩暗云纹玄狐皮大氅，腰悬铜鱼督公印——
与这套装束一同送来甘州的，还有新帝登基后晓谕九边的第一道旨意。
“奉天承运皇帝，诏曰：昔廿载，边地军政糜烂成风，国蠹孳生。西北参议政事姜维自任职以来，事不避难，义不逃责，扫奸除恶，匡正世庙遗毒；激浊扬清，重盛大梁气象。然虫豸虽尽，罅隙当补。今朕敕令，由神机三营择选军吏千人，燮理西北文书之缺。人员去从、军资分配等一应事宜，交由姜维全权处置，东厂提督陆依山从旁襄理。钦此。”
魏忠旻宣完旨，小跑几步下阶，笑吟吟地说道：“恭喜督主，贺喜督主。陛下虽未在旨意中明言，可他令老奴千里迢迢将这枚铜鱼印带还给您，个中深意想来也不必老奴多说。督主乃社稷股肱之臣，您风光无两的日子还在后头呢！”
陆依山闻言并无想象中的欢喜，沉吟有顷，道：“承蒙陛下圣恩，臣自知才德有限，难当肱股二字。之所以肯领受这枚铜鱼印，皆因前线战事正酣，臣愿以一己之身为朝廷略尽绵力，无关职位官爵。等此间事了，臣自当完璧归赵。”
魏大伴听见这话愣了一愣，很快便笑着岔开话题：“督主心胸，老奴佩服，往后的事谁又说得准。单说眼下这批军吏，陛下令福王督办，兵部袁大人亲自掌的眼，都是老于军务的好手，不必督主与姜大人费心调教，即刻用来补十二都司的职阙，那是再合适没有了。”
陆依山道：“老王爷和袁侍郎的眼光自然不会差，陛下有心了。”跟着他瞧了一眼魏忠旻，“大伴连日来奔波，也辛苦了。”
魏大伴将麈尾换到右臂间，说：“眼下正是危急存亡之时，镇都上下君臣一心共赴国难。老奴虽是宦官，也是大梁子民，焉有不尽心的道理。”
陆依山略略肃容，没说话，退后长施了一礼。
魏大伴忙道不敢当，将人托起，捺低声音问：“听说此番，叶总兵也出力不少？”
陆依山目光急跳，道：“州府人手告急，督军帐纵有三头六臂，也有照顾不到的时候。幸而二公子体恤，去信一封给兄长，这才解了十三城的燃眉之急。”
陆依山和叶观澜的关系，在镇都早已不是秘密。这话说得水泼不进，魏忠旻貌若领会，将麈尾轻轻一甩，转而却露出个更加意味深长的笑。
＊
冲靖二年正月初一，天交五鼓，正是天地至暗时刻，交战地一片寂静。
三五秃鹫在半空中盘旋，火头军清扫完战场就打算回撤。今儿是新岁，照规矩两军都要休战一日。
天际浓云未褪，墨蓝色云团浅浅镀了一层金边。小兵打了个呵欠，眼错不见，金色边缘兀地冒出一颗颗小黑点，蠕动着，不断放大，再放大。
他惺忪着眼，不敢相信地揉了揉，直到黑潮逼近，那熟悉的拉栓声清晰入耳。小兵猛地向前扑，几乎同时从怀里掏出了示警的鸣镝。
“鞑子偷袭！警戒——”
牛角号呜呜吹响，巫山驹冒着火光疾奔，往日油光水滑的鬃毛变得秽迹斑斑。
它一路撞翻鞑子设置的路障，踏破水坑，飓风般从战地那头直驱过来，卷到女帅跟前，急促地呼着鼻息，似在催促。
安陶刚要伸手，一道热浪伴着巨响席卷而至。她紧急撤手，铁砂仍搁着臂缚留下滚炙的温度。
火星子噼啪迸溅，辔头的绑带应声断裂。巫山驹扬蹄人立而起，发出一声长长的悲嘶。
安陶滞了数秒，她忽然放弃上马，将潜渊用力钉在地上，支撑着筋疲力尽的身体艰难站起来。安陶解开胸前被鲜血浸透的盔甲，摸出一卷用牛皮筋扎紧的图纸，塞进巫山驹身侧褡裢里。
“宝儿听话，带上这个去找陆督主，切记要快。”她抚摸着巫山驹背上鬃毛，与它前额相抵，轻轻交蹭。
阵前拉锯多日，安陶对鞑子此番南下的兵力、辎重，领兵将领以及作战习惯，大抵都摸了清楚。她不确定自己是否还有来日，但她把这些都一五一十记下来。她相信，无论日后朝廷派谁来接替自己，这本随笔一定会派上大用场。
宝儿是巫山驹幼年时的爱称，已经许久没有人这样叫过它。乍然听见这个陌生又熟悉的称呼，巫山驹眼里充满了泪水，愈发恋恋不舍起来。
安陶的动作越来越慢，末了终是狠狠心，将马头往外一推，举鞭正待奋力抽下——
山那头，泼天箭雨呼啸而至。鞑子的火铳才发起过一轮进攻，还在预热，密密麻麻的飞矢已在他们中掀起一片此起彼伏的惨叫声。
战鼓轰然擂响，山体突然开始激颤不已，几驾重铁包裹的庞然巨物缓缓推出灌丛，犹如沉睡中苏醒的凶兽，自胸腔间震出雷鸣般的沉吼。
“战车营！是咱们的战车营！”有将士惊喜地呼出声。
安陶抬头，透过濡湿的额发，看见了车首那面她再熟悉不过的赤色云旗，安陶的嘴唇无声嚅动。
“战车营……”
他们的援军，终于到了。