冲靖二年新岁，督军帐在临洮总兵叶凭风的全力配合下，平定了十三城暴乱。被迫分散作战的中锋十四营相继摆脱桎梏，赶赴固城集结。
新到任的千余名能吏，很快使边地驿传恢复如初。州府得以重建与交战地的通讯，姜维经过研判，将十四营整编成东中西三路，分面包抄鞑靼军队。
最快的东路军已于三日前午后开过铿岭，彻底截断了胡人北撤回悬谯关的退路。
中、西两路则分别围拢鞑子的步兵营跟辎重营，将阿鲁台的十万整军一切为三，采取分头剿杀逐步收紧的方式，一步步蚕食尽敌人的有生力量。
现下，阿鲁台的机动部队唯剩黑水塞前的这一支。
姜维着令战车营即刻开拔，由重掌督公印的陆依山亲自率领，星夜兼程，终是赶在日出之前，解了安陶的困境。
“好在名册所记大都属实，那些假百工之名蛰伏城中的虺兵，基本都给连锅端了。剩下的小鱼小虾，叶凭风还在继续追剿——师姐阵前冲锋，叶总兵在后方可也出力不少。”
陆依山一边包扎，一边拣要紧的来讲。安陶胸中块垒都似融化好些，一股新鲜劲流重新涌灌进身体。
她嫌陆依山包扎的手法太琐碎，拍掉他的手，将绷带草草系了个结，撑着潜渊自工事后起身。她目眺不远处时而爆亮的火光，眉间褶皱仍未纾解。
“火铳的威力非同小可，阿鲁台能在短短时间内组建起火枪营，咱们就不能掉以轻心。”
陆依山成竹在胸地一笑，圈指在唇边吹响。悠长脆亮的哨声里，一匹蹄黄白马从硝烟中急掣而来，巫山驹打眼见了，呼哧着兴奋扬蹄。
安陶诧异回眸：“爪黄飞电？”
爪黄飞电是叶凭风最心爱的坐骑，和巫山驹一样，它也曾陪着叶凭风度过了那段难忘的求学时光。
两匹马见面就耳鬓厮磨在一起，安陶对着陆依山露出询问的神情，陆依山把笑微敛，视线转而投向了激战中的战场——
危如巉岩的战车挺立于前，坚固挡板扛住了绝多大数枪弹来袭。鞑子骑兵很快耗光了第一轮弹药，长箭仍不断从板隙密集射出，士兵嘴里咒骂着，仓皇从褡裢里扒出弹丸来装填。
谁知下一秒，他掌中枪膛就伴着巨大的声响，砰然炸裂，四下乱溅的弹片在沙土表面削出道道火星。士兵被强劲的冲击波掀下马背，捂面哀嚎不止，殷红的血迹从指缝间缓缓渗出。
更有甚者，有的士兵为求开枪时稳妥，特地用绑带将大腿和马鞍固定在一起，此刻来不及松开绳扣，被受惊的马匹拖拽着贴地狂奔，惊惶到极致的呼救扭曲变调，直到最后破碎不似人声。
这突如其来的惨烈一幕，令安陶惊愕不已：“怎会如此？”
陆依山眼眸漆深，没用完的绷带缠在手掌间，他握紧佩剑。记忆闪回到三日前。
础石微润，墙角蜿蜒着一抹碧绿色苔痕。姜维檐下看天色，把歪倒的竹筒扶正，嘴里嘀咕了句“这开春的雨水也太多了”，转身打帘进来。
案上摊着枪械的构造图纸，姜维掠过一眼，道：“找城里有经验的工匠看过了，的确如画师所言，图中火铳还是十几年前的旧样式，没加火门盖，枪膛容易受潮。要真按照图纸来，造出来的火枪不仅射程受限，还有风险。”
陆依山掀眸问：“什么风险？”
“炸膛呗。”姜维撮紧五指，蓦地散开，“工匠说了，这玩意装填火药十分麻烦，临到阵前怕来不及，枪膛都是塞满了上的。一旦受潮哑火，炸膛的概率极大，断指瞎眼都是常事。”
“说得这么吓人，”叶观澜感慨一般，神情却显得轻松，“再不好使也是火器，留在鞑子手里终究是个隐患。既然早晚要炸，不如就让它炸在眼前，咱们也好安心。”
陆依山笑了笑，起风了，他刚给叶观澜披上件外衣，这么一笑，意外地有些温柔。
“公子说得在理。还没开春，甘州已经下了好几场雨，连老天都在帮咱们。”
姜维问：“只是鞑子把火铳看得宝贝似的，能轻易叫春雨湿了枪？”
叶观澜提着竹扇，偏头看最后一抹天光从檐角飞逝，窸窣异响仿佛只是风刮过瓦面。
有顷，他说：“阿鲁台严防死守，咱们不能于大处翻天，微末处挖一挖他的墙角，倒也未尝不可。”
“翻窗下药挖墙角，可是你陆督主的好手段。”
安陶闲望着陆依山，语气里带上了几分戏谑，“看样子，这位二公子把你摸得倒清楚。”
“何止清楚，”陆依山一脸正人君子相，“简直摸了一个遍。”
“......”安陶没忍住在心里翻了个白眼，她就多余问这一嘴。
“派去的人是谁？活干得真利索。”
“师姐也认识，三江鼠上天入地的本事，绝非虚吹。昨晚他趁夜色摸进鞑子的辎重营，在挡雨的苫布上划了一道口子，只是小小的一道口子，之后便都是天意了。”
安陶默了下，不知想到什么：“倘若被师父他老人家知道，又该说你了。”二人在这句话后不约而同陷入沉默。
南屏阁主以身作刀，殒命黑水塞的消息传遍悬谯关内外，武林为之唏嘘。
陆依山眼神黯淡，自哀恸余烬里迸溅而出的，却是坚冰一样的恨意。
他旋即拔出君子剑，古铜色剑身与精铁束袖融为一体，包含了坚壁的隐喻义。他剑尖点地，用力划过时火焰腾地蹿高。
“诸位，”横挡在战车前的铁盾霍然分开，黑压压的将士持刀肃立，陆依山寒声，“枪哑火了，猛虎也该醒了。”
临去时，“叶凭风不得空，也不能擅离职守。他托我给师姐你带句话，爪黄飞电供郡主驱使一回，无论跑得赢跑不赢，他叶总兵都甘拜下风。”
话音才落，君子剑急追出去，剑光披荡横扫，犹如骇浪竞逐，胡人骑兵顷刻伏倒一片。
安陶脸颊红晕未退，手已扶上潜渊刃。她不甘落后，爪黄飞电如流星一般直冲而出，巫山驹追随左右。下一刻雷鸣般的马蹄震响山野，绥云军旗仿佛燃烧起来，以燎原之势猛袭向对面猖獗不可一世的黑潮。
“全体都有，随我，杀——”
*
垆龙手握空了的酒葫芦，对着门外久久不散的浓雾出神。
已经二十七天，寻常十天就能往返的行程，他迟迟没能走完。二公子临别相赠的长生醉已经见底，他却像是被困在这前不着村后不着店的一半山口，怎么都绕不出去。
身后响起脚步声，垆龙没有回头。
进来的闳三是陪垆龙最久的心腹，也是他此行唯一带上的长随。闳三打探完消息方归，肩头发梢都挂着晨露，他也顾不上拂，进门便道。
“回禀世子，前方官军清障，说是要封路三日，咱们怕只能绕道而行了。”
垆龙没有吭声，背影陷在将明未明的晨光里，一瞬间让闳三萌生他仍停留于昨夜的错觉。
闳三小心翼翼地唤了声：“世子？”
垆龙动了，他放下葫芦，仿佛自言自语道：“又三日......再这样兜兜转转，何日才能归我故土？”
闳三：“世子勿扰，这也是没办法的事。天有不测风云.......”
垆龙打断他：“是天命不佑，还是人心难测？”
闳三一激灵，下意识瞟了眼门外，勉强挤出笑说：“世子何出此言，可是三儿哪里做错了吗？”
垆龙回过身，紧望住他，那素日里锐如鹰隼的眼神，此刻除了锋利，还浸着一丝哀凉。
“很多事，你从一开始就做错了，哪里是今日之过？”垆龙说，“阿里虎给了你多少好处，才哄得你连主仆情谊也不顾，诓我在这山坳里整整打转七日？”
闳三脸色大变。
垆龙步步靠近，视线却没有落在他身上，而是越过闳三肩头，箭一般笔直射向门外鬼蜮难辨的迷雾。
“周旋许久，还是不打算动手吗？”
闳三因过分震惊而扭曲的面容显得有些狰狞，他撤后一大步，站到自以为的安全距离内，阴声问：“你知道？为何不——”
“不一早拆穿你是么？”垆龙缓声而笑，“阿里虎不是我的同胞兄弟，却是父王的亲生儿子。他的野心，必得让父王亲眼瞧见，才不会怪我不顾手足之情。”
垆龙忽然用最正宗的官话说：“物不极则不反，恶不极则不亡。正是这个道理。”
闳三像见鬼一样瞪大眼睛，他想到了什么，白着唇：“老王爷的病……”
垆龙没有给闳三说完话的机会，一把擒住他前指的手，在他踉跄倾向自己时，抬膝猛击在他的胸口、腰腹，跟着屈肘照后心又是狠狠一下。
闳三倒地绝了气息，而垆龙在这个过程中，没有表现出哪怕片刻的迟疑。
解决了背叛之人，垆龙的表情并未轻松分毫。
他看见前方浓雾之中，有无数黑影幢幢闪动。垆龙耳边蓦地回响起二公子临别前的话，“草原上最威猛的雄狮，在面对成群鬣狗垂涎的獠牙时，也会感到力不从心。”
垆龙不知道此言真假，但他很想验证一下。
……
“人都撒出去了？”
“是。启禀公爷，用的是当初城南水狱那帮人，即便失手，也不会教人疑心与燕藩有关。”
曹鹧尤手底念珠转动，口中低喃有声，他始终敛着眸，未对僧人的话多置一词。
孙国基属实胆大，极乐楼一直做的李代桃僵的买卖，他苟全必死之人的性命，来换他们万死不渝的忠心。这在曹鹧尤看来天经地义。可是孙国基却利用了他和任世贞的座生关系，打着虺兵的幌子，豢养私兵以为己用。
孙家是该死，然而皇城惊变那晚，曹鹧尤还是从南屏阁手下救下了几十名死士。在他看来，不怕死的人难得，不怕死且有真本事的人算是千载难逢。
这不，就派上用场了。
“阿里虎空有野心，却吃亏在颟顸二字。白屈居人下这些年，连怎么蓄积实力都不懂，纵使来日扶他上位，也不过是聋子的耳朵，摆设罢了。”
曹鹧尤无端笑了下，“但也好，本公就喜欢摆设。”
僧人合掌不语。
“阿鲁台真的败了？”
僧人稍作静默，这沉默已经代表了一切，他说：“姜维找到名册，只用了短短几日，就将十三城的虺兵一网打尽。阿鲁台的兵马经过前面几轮已是强弩之末，而今又被绥云军大破火铳队，士气受挫，败北是早晚中事。”
曹鹧尤嗤道：“凭他姜不逢，哪有那个本事。今次之事，分明是督军帐跟总兵府出力更多。那个叶家二郎，从前倒是我小看了他。”
“公爷，若阿鲁台真的完蛋了，极乐楼……咱们会不会受到牵连？”
曹鹧尤转动佛珠的手倏顿，眼角微微抽搐，却反问他：“牵连咱们，有证据吗？向漠北走私精铁，是锦衣卫勾结猗顿兰所为。十二都司的细作，皆由齐耕秋在位时一手拔擢。就连七年前的壬寅宫案，也是汉王刘狰为了掩盗贩军粮之事，伙同寿宁侯陷害方家。一桩桩，一件件，发自人心之恶，得益世情艰险。围剿极乐楼？呵呵，楼在哪呢，谁又真正见过？若世上无楼，咱们的罪过又从何谈起？”
僧人哑然。
曹鹧尤敛袖起身，那身西番莲花纹的道袍已经相当陈旧。打从曹如意死后他换下了戎装，就再没穿过其他服色。
“听说镇都新派了个监察御史来，说是要巡视藩地民政。人可到了？”
僧人道：“到了，就住在按察使司府衙。此人姓曾名雉，据说是昭淳二十四年的进士，后来不知怎的只做了一个小小的七品监察御史。”
“曾雉？”曹鹧尤蹙额，觉得这名字耳熟，一时却想不起来在哪听过，只好作罢，“不论官居几品，都是朝廷钦差，不能慢待。过几日在行宫设宴，本公要亲自款待这位御史大人。”
……
垆龙粗喘着，温热的液体从人中滑淌，他用力擦拭，在面对狼扑而来的黑影时伏身躲闪，跟着钩出靴筒一侧的弯刀，反臂挑向敌人咽喉。
却不防此时侧旁袭风，杀机紧随寒芒而至，垆龙挂刀格挡，然而杀手当面一拳砸得他上身倒仰，霍霍剑光夹杂着一片绳网兜头罩来。
危急关头凌空传来嗖嗖几响，剑光被打断，绳网失了准头骤然偏斜，垆龙把握时机向侧旁滚身。
他贴地的刹那伸手撩了一把，杀手被泥浆迷了眼，动作稍见迟缓，垆龙挺身跃起，屈膝将那人顶翻在地，大半截刀身随即笔直地没入对方胸膛。
垆龙捋了把让鲜血浸透的发，定睛一看，地上散落的竟是几颗新鲜核桃，一个不算跳脱但十分年轻的声音从客驿屋顶传来。
“好身手，在我南屏阁的高手榜上也能排得上号了，难怪阿里虎费尽心思也要除掉你。”
垆龙眸中闪过一抹疑色：“你是南屏阁的人？我怎么听说，你们的阁主前不久才……”
一人自屋顶飞身跃下，少年身量，落地轻巧，眉宇间却自有一段侠者气度隐现：“我姓陆，南屏阁新任阁主，陆向深。”