“关内之地，何来乱民？即便有官员处置不当引发民议，怎的十三城全都乱起来？你把话说清楚！”水烟枪重重磕在案角，姜维带汗的脸上分明写满了不相信。
报信的官差从固城驰驿而来，见问哭丧着脸：“十三城，具体什么情况，不清楚……只知道全都乱了……”
他这样颠三倒四语无伦次，姜维却也只是揪紧了眉，破天荒没有叱责。一阵风袭来，蜡烛“呼”地灭了半盏，姜维攥紧水烟枪，冷不丁猛拍在桌上，巨大的声响吓得小兵膝一软径直跪下去。
“大人……”
不怪底下人闹不明白，战争伊始，姜维下狠手料理了西北十二都司中蛰伏的异心之人。隐患虽除，新的问题也随之而来。
极乐楼这些年借齐耕秋的手，往西北安插耳目无数，十二都司的人事早已是一团腌臜。姜维重症下了猛药治，可这后续的窟窿如何补，却非他一个地方官员能力所及。
朝廷补缺的旨意还没到，战火先一步烧了起来，十二都司中文书流转、办理的压力陡增。姜维无法，只能事急从权，以州府之名统筹调度人力，集中向战事吃紧的几县几城倾斜。
至于那些业已收复的，亦或情势稍缓和些的，一时兼顾不到，只好放之任之。
眼下变起仓促，军报又迟迟传递不过来，姜维有心力挽狂澜，奈何身处漩涡，面对同时陷入混乱的十三城，他头一回明白什么叫孤掌难鸣。
姜大人攥紧了水烟枪。
安陶的处境并不比他好到哪里去。
火情接二连三传来，巴掌大的固城县城，几乎被黑烟笼罩。才刚展露头角的晴日不多时，就又一次沦陷在祝融氏喷薄的恶意里。
街上到处是烧杀掠掠的暴徒，他们看起来和寻常百姓的装扮无二，有的面相甚至称得上淳朴。可不知什么时候什么地点，他们就撕破了伪善的面具，露出最凶狠最为致命的獠牙。
人群相互推搡，咒骂，恐惧的情绪像瘟疫一样蔓延。即便是寻常百姓，也不惮以最大的恶意揣测同为受害者的伙伴。门窗被砸烂，店铺被洗劫一空，老弱妇孺被赶到街上，望着眼前疯魔无状的人群，绝望地哭泣。
安陶也负了伤，她在驱逐哄抢牙行的乱民时，被躲在柜台后、看起来还没有台面高的小伙计反手刺中了肩头。她将对方撂倒以后才发现，那人腕口同样攀附了一条黑色的蝮蛇。
血流不止，浸得潜渊滑不凑手。安陶简单包扎了伤口，撕下一片衣角，将刀柄层层缠裹起来，偏头用牙叼紧时，眼神透出股狠绝。
她不是沉不住性子的人，可是这一次敌人手段的龌龊，让她不禁生出被人戏耍的恼怒。
安陶忍不住要发作，但铺子里的火势越来越大，她被呛得喉咙燎痛，只好勉强用披风掩住口鼻，待最后一人安全撤离，方赶在堂屋烧塌前冲出门外——
才跨出门槛，就险些倒在赶来接应的副将怀中。
“将军，不能耽搁下去了。再这么耗着，弟兄们没叫鞑子的胡刀砍死，先被自己人的暗箭射成筛子了！”副将焦急地劝道。
安陶弯腰喘了很久，直起身道：“他们不是固城百姓，而是极乐楼豢养的虺兵，咱们终究还是大意了。”
副将一脸不解，安陶也不多解释，转而问：“其余几城城中局势如何？”
副将回：“州府人手告急，沿途驿传几近瘫痪。仅靠几个军中斥候，纵然消息传得过来，也得两三日后了。”
听罢，安陶眉头拧得愈发紧。
驿传失灵，这在战时可不是一件小事。为将者，当耳听六路眼观八方，如今耳目都教人截断，她真正成了八面楚歌、六路无援。
“还有，南屏阁的密探来报，说……”副将嗫嚅不敢说。
“有话就说，”安陶心气不顺，语气就不大好，“同谁学的这样积黏！”
副将一凛，把头微微埋低，颈边青筋分明可见。他恨声，“少阁主托人捎来了口信，刚刚得知消息，朵颜三卫形势有变，日前兀良哈突然病笃，长子垆龙离营半月有余，迄今仍无音讯，一些王室宗亲密谋正推次子阿里虎上位，阿鲁台的特使也被迎入了关中。少阁主让人告诉大帅，关外怕是要起风了，让您千万当心。”
长街来风，将火势“轰”一下送向两侧民宅。副将匆忙呼唤厢兵救火，安陶却自陷入沉寂，不知是将将那一刀，还是陆向深的情报，仿佛割尽了这位女帅的血气，她过了许久方说道。
“你想说什么？”
副将咬咬牙，霍地抬起头：“大帅明鉴，眼下恶战在即，唯弃城保全兵力，尽快出关迎战，或还有一线转机！”
水龙从天而至，本该涤荡浊秽的雾雨中，充斥着血腥和皮肉焦糊的恶息，这气味附着在水滴上，无孔不入，湿发沾襟。
安陶仰高了视线，那一瞬间的眼神难掩迷茫。
弃城。
这个词对于绥云军来说，太陌生。在西南时，哪怕五万兵马身困泥沼，几被瘴气熏蒸致死，安陶也没有动过撤兵的念头。绥靖四方，如云卷舒，这支军队存在的意义，便在用他们的一往无前，来换大梁百姓的海清河晏。
可是现在，退则江山涂炭，进则生民罹难。弃与不弃，都有负绥云之名。
安陶握紧了潜渊刃。
“要是郡主的人马再这样迁延不前，一旦阿里虎掌权，与鞑靼沆瀣一气，咱们的处境可就险之又险了！”姜维语气激烈道。
陆依山抬掌下压，示意他低声，别那么激动，“可若是大军不顾一切开拔，十三城的百姓怎么办？青、甘两地的守备军早在阿鲁台发起第一轮进攻时就折损无几，要是绥云军也撤了，岂非将十三城数万万百姓弃于炭火之中？”
姜维语结，赌气似的抓起水烟枪猛吸几大口，咳得肺管子都要出来了，末了却慢慢红了眼眶。
“真的，没有办法了吗？”
陆依山打开手指，摆在他面前的是一座清理干净的蛇龛。州府遣了十几号官差，花了一天一夜才将阮家密室里供奉的蛇龛全部清点完毕。
这其中，光是有名有姓的供养人就不下百名，有的甚至在朝身居高位。但陆依山知道，这于经营多年的极乐楼而言，不过冰山一角罢了。
“阎王易惹，小鬼难缠。若不能及早摸清十三城中潜伏的敌军底细，如此兵来将挡水来土掩，断非治本之策。”陆依山岔开两指在蛇身上游走，似为丈量什么，“传信的差役说，那假县丞死前说了句什么？”
姜维稍作回想，道：“好像是什么，八千虺兵齐聚，极乐之火长兴？”
陆依山没有接话，偏首朝旁瞄了一眼，临案摹写的叶观澜感受到了，抬头与他对望：“果然是极乐楼的人。”
去岁开春的嫘祖庙尸案中，修罗琴供述了极乐楼通过“宰白鸭”的方式，将大批死囚偷换出天牢，当作私兵豢养起来，取号为虺。
但事后可知，极乐楼势力之大，远非几个偷梁换柱的死刑犯能够囊括。曹鹧尤发展信徒的手段，绝不仅限于宰白鸭一种。
“可是天晓得这直娘贼用的甚邪门手段，咱们在这上头用心思，跟大海捞针有个鸟区别！”
姜大人情急，一句乡骂脱口，引得陆依山侧目，不轻不重咳了声，姜维这才想起来屋里还站着个二公子，当下闹了个大红脸。
“大海捞针吗？”叶观澜恍若未闻，搁了笔，“我看未必。”
姜维一怔，下意识扭过脖子去看陆依山，只见他脸上同样水波不兴，而那摸索的铁指正好卡在蛇头往下七寸处。
陆依山仿佛一早会意般，接过公子话茬，“是了，假使燕国公今时坐拥的广厦起自混元社的营垒之上，那么这两者蛊惑人心的手段，必有一脉相承之处。”
他忽而讽笑，语气间久违地流露出独属九千岁的辛辣尖刻，“极乐楼的三宝殿难登，佛门也须金银来叩。有钱有势者高高供起，无权无势的小民，蛇龛没有他们的一席之地，满心虔诚又该何处安放？”
姜维听得似懂非懂，眨了眨被水烟熏得泛红的眼。
叶观澜微笑着移开镇石，谈话间他已经临完一整卷经文，素色笺背映着阳光，一贯清隽藏锋的行楷，这回却破天荒地撇如刃锐，捺似刚折，勾挑处的姿态速度，皆展露出非比寻常的犀利来。
“公子笔力又精进不少。”陆依山由衷地赞叹。
叶观澜道：“字写得再好，何如经藏智慧，最能打动人心。”
陆依山轻嗤：“歪理邪说，也敢妄称经藏？”
叶观澜却道：“是否歪理邪说又有什么打紧，能笼络住人心就行。只是这旁门左道的功夫过不得明面，暗路子的水深与浅，谁又能清楚得过督主？”
“这听着可不像好话。”
“千坑不入，一隙难求。督主从前的原话，观澜钦佩而已，岂敢妄言。”叶观澜笑答。
他二人有来有回地打着哑谜，留姜不逢在旁，看看这个，瞅瞅那个，忽地把水烟枪一拍，提高音量：“够了！”
陆依山与叶观澜齐齐看向他，姜维语迟数秒，把枪的手一松，慢吞吞道：“……再抽下去真成傻子了。”
“不能弃！”
安陶斩截的一句话，上遏天听，“绥云军绥靖的是百姓的四方。倘若父亲与长城十二将尚在，断不会眼睁睁看着绥云军旗之下，无辜百姓血流成河。”
副将一震，身为十二将后人的他，如何能不懂这句话的分量。
片刻，他哑声道：“可是喜烽口危在旦夕……”
安陶圈臂打了个呼哨，巫山驹自长街尽头掣风而来。安陶用未受伤的手撑鞍上马，单臂挽紧了缰绳，“前锋左营、右营，不必要的行囊一概舍弃，只留七日军食，随我出关迎敌。其余众人由你率领，留在城中继续搜剿乱民，务求一个不留！”
“大帅……”
“绥云军自建军伊始，从未舍下过任何一个百姓。官中驰驿不通，还有绥云军的鸣镝。待城中局势稳定下来，再召集兵马即刻赴喜烽口增援。倘若，我有命去无命回。”
安陶的声音低了下来，“再逢初一十五，莫要忘了，替我在父亲与长姊，还有长城十二将的灵位前，敬一炷香。”
她没等副将应答，双腿一夹马肚，巫山驹如离弦快箭，身负红云逶迤，奔赴向死生未知的修罗战场。
从那之后的每一天，固城上空，隘口方向，百姓们都能远远瞧见一蓬一蓬红云腾空而起，颜色愈赤，到后来几近深黑。人们默契地缄口，从不议论，但每个人心里都清楚，塞外战局已经坏到了危如累卵的地步。
战局急转直下的第十天，一位不速之客来到了沣城最大的书局。
战火连绵不休，书局生意潦倒，濒临关张。老板携家眷入关避祸了，留下一个看店的伙计，陷在瘸了半条腿的藤椅里，捉着虱子晒着太阳。见是个年轻公子，虽眉宇间自带一段轩昂之气，看衣着却朴素得不像是有身份的人，伙计便十分怠慢。
“关门了关门了！不看看这都什么时候了，谁家好人闲的出屁来买书呵。”
年轻公子也不气恼，摘下腰牌往伙计鼻前一递，后者顿时一个鲤鱼打挺，从藤椅上翻下身。
“未知总兵大人驾临，小的有眼不识泰山，还望大人恕罪！”
叶凭风挂了腰牌，平静抬眸，他缓缓望向书局早已残破不堪的门头，耀阳也掩盖不掉那里头如炬一样的锋芒。