“长夜漫漫，天光尚早。既然侯爷要等的人迟迟不来，何不坐下茶叙一番，替观澜解一解心中疑惑？”
寿宁侯凝视着叶观澜，从这个年轻人脸上未能瞧出半分穷途末路的困窘。他不禁新奇又惶突，斟酌再三，强压下心头那点难安，拂袖道：“也好，就让你做个明白鬼。”
锦衣卫已经退出去大半，殿中依旧灯火通明。
孙俨虽坐在上首，看似胜券在握的模样，但那一点悬而未决的变数，迄今仍未浮出水面，他骨子里与生俱来的危机感被刺激发作，与名为阶下囚却举止泰然的叶观澜相比，沐猴本性暴露无疑。
煌煌灯火烛照，孙俨似也意识到这点，眉间一闪而过羞恼之色，清清嗓正要开口，然被叶观澜抢了先。
“侯爷位列阁臣多年，座下门生鸠聚，党羽如林，其势之盛，已非当年隅居西楚的蕞尔小族可以同日而语。”叶观澜徐徐道，“只贵妃再得宠，侯府势头再盛，在皇城根下豢养私兵，还是如此规模庞大的一支，侯爷想要做的滴水不漏，绝非易事。”
孙俨把盏的手微微一颤，眼睑迅速下垂，不让人看清楚他此刻的表情，瞧着还是如方才那般的镇定。
叶观澜却洞察了他转瞬即逝的慌张，因笑道：“论起京中治安，向由皇城兵马司与禁军内外共辖，更兼有锦衣卫和东厂分负侦缉协理之责。即便侯爷手握四方兵权的一角，但禁军和东厂都不是耳聋眼瞎，他们缘何也一无所察？”
孙俨没说话，顾自等待他的下文。
叶观澜呷了口浓茶，说：“我想，那大抵是因为侯爷豢养私兵的地方，并非寻常官吏可以涉足。”
一语中的般，孙俨终于从茶碗内侧抬起目光，如鹰如隼，如锋如矢，直击公子面门，逼近了，还能隐约嗅到毒蛇獠牙间的腥臭气。
叶观澜不避不让，竹扇在掌中缓缓展开，素白扇面上用茶水描摹的两个大字，好比铁爪藜，精准无比地钳制住了这条毒蛇的七寸。
“咣当！”
聂岸闻声警醒，提刀冲进内室时，就见寿宁侯掌中茶杯摔在地上，跌了个粉碎。孙俨正劈手夺过叶观澜的竹扇，泄愤似的一下一下撕着。
满场剑拔弩张，寒芒毕现，叶观澜任由孙俨在自己面前猖狂嘴脸，纸屑纷纷扬飘飞若缟素。
这一幕甚为不祥，顿叫聂岸心头突突紧跳了下。
“任世贞，”二公子自决意入仕以来，就将朝中官员的名字经历记了个烂熟，此刻道来如数家珍，“昭淳四年同进士出身，殿试选在三甲一十四名，得侯爷亲自拔擢，免去吏部铨选，入刑部作了通判。倘若我猜得不错，连禁军和东厂也无缘窥见的藏污之地，就在那羁押大奸大恶之徒的刑部大牢——城南水狱吧？”
昔日凶戾淤塞的牢房此刻空空如也，被拦中挣断的铁链还垂搭在栅栏上。浑浊不堪的水面飘浮着几件带血的狱卒服，荡去池边后，自下而上涌起一连串气泡，一只人手破水而出，无力地拍打挣扎。
“救，救命......”
忽地，一根琴弦缠住求救者的手腕，即松即紧，一作文吏装扮，须发见苍的中年男子被带出水面，伏在边沿呛咳不止。
那人连着吐出几大口浊水，总算缓过劲来，他晃开挡眼的湿发，艰难看清了面前的绿服少年，道：“多谢少侠搭救，少侠......是侯爷派来的吧？”
少年不答，脚尖轻轻一勾，池边衙役的尸体直接滚入水中。水花兜溅了那人满头满脸，后者一个激灵，手指死死扒着砖石缝隙，战战兢兢地问道：“下官已照侯爷吩咐，将虺兵都放了出去，后续他老人家有何打算，还请少侠示下。”
“打算？”
少年“嗤”地一声笑了，拢于袖中的手终于抽了出来，宛如无瑕白壁的手指间夹着根又细又长的琴弦。
“任大人沾手‘宰白鸭’的营生也不是一年两年了，其间牵扯了多少高门勋贵的阴私，您算得清么？城南水狱一乱，这事儿便彻底难捂住了，外头多少大人物盼着您闭嘴，侯爷就是想保，也是力不从心。”
任世贞应声色变，话音也带上了哭腔：“侯爷他、他不能不管我啊。当初寻替死鬼与人代刑的主意是侯爷出的，下官辛辛苦苦为他打点，弄来的银钱全教孙家使了，如今出了事......不、不行，天底下没有这样的道理！旁的不说，城南水狱扣押的这帮虺兵，哪个不是极乐楼拿着他的令牌送进来的，下官——”
他话没说完，喉间霎时一紧。少年戟指掣肘，眸底的冷意几不曾将任世贞冻脆生了。
“极乐楼是什么地方，也是你配提的？”
“......镇都官场早有传闻，任世贞从事宰白鸭这等勾当不是一年两年了，这本不稀奇。只要银钱使够了，自有那命贱一等的倒霉鬼替贵人挨上一刀。这些人里，既有被人拿钱买命的贫寒子弟，也少不了身负累累血债的江洋大盗。”
叶观澜踩着满地碎纸屑，步步紧逼：“为教白鸭不被人发觉，甚至不必侯爷费心，那些勋戚权贵早在暗中开好了方便之门。凭谁也想不到，城南水狱一个正经八百的天牢重地，竟然成了覆盆之冤的渊薮。而侯爷恰恰利用这等便利，将水狱进一步营建成你豢养豪强的大本营。”
寿宁侯被逼得没有了退路，竟自跌坐到椅子上，后又猛然省悟，眼下被视之为困兽的人原不该是自己。
他放声高呼锦衣卫，聂岸遂率众按刀上前，叶观澜反自撤身坐回椅子上，端起晾得刚好的酽茶，徐徐吹着。
“今夜祸乱皇城的贼兵里，有不少是名声在外，却于数年前销声匿迹的江湖逋客。侯爷想要网罗这些人，凭一己之力几乎不可能，孙家背后定然还有主谋。而任世贞作为此事的经手人，经年累月下来，不可能对幕后之人的身份毫无察觉。只要他落网，侯爷以为你们的勾当还能遮掩到几时？”
听到这里，寿宁侯忽然变得松弛，那本寂如死灰的蛇瞳里重新绽出阴森险恶的光。
“叶家二郎，你当真有几分小聪明。不过可惜了。”孙俨抻了抻袍袖，万分镇静地交枕于膝面，面上难掩得色，“任世贞的确是个突破口，然而你以为，虺兵既出，本侯还能容他活着落入旁人之手吗？”
孰料叶观澜听罢，神情纹丝不动，甚至浅啜了一口那上好的黄金雀舌，细品良久，秾丽无双的眼角倏然挑起个令人惊艳的弧度。
“侯爷也确有几分好谋略，不过可惜了。”他仿着孙俨的口吻，“既然任世贞是个突破口，那么侯爷以为，我们还会任由齐耕秋的教训故伎重演吗？”
我们。
寿宁侯脑海中仿若有火星子炸开，短暂的空白后，一股足以将他击倒的颤栗迅速蔓上他的脊椎。